Siddhartha se naște și este crescut în India antică de către brahmani, învățând practici spirituale de meditație și gândire. El excelează în toate. Este însoțit de-a lungul copilăriei de prietenul său Govinda, care îl iubește foarte mult pe Siddhartha, la fel ca toți ceilalți. Dar Siddhartha nu se simte bine. Nu crede că mai poate învăța ceva de la învățătura brahmanilor, așa că decide să înceapă un pelerinaj cu samanii, un grup de asceți rătăcitori. Tatăl său îl lasă cu multă reticență să plece, dar Govinda îl urmează.
Siddhartha și Govinda învață viața samanasilor, postul și suferința. Siddhartha se îndoiește uneori că se apropie cu adevărat de o cunoaștere superioară. Apoi, într-o zi, un zvon ajunge la ei că Sublimul Buddha, Gautama, se află printre ei. Siddhartha se îndoiește de învățătură, dar este de acord să asculte predica lui Buddha, așa că cei doi călătoresc împreună cu mulți alții spre livada lui Gautama. Aici, ei îl zăresc pe omul însuși, impecabil de calm și cu un zâmbet perfect. Ei știu că a atins iluminarea. Govinda decide să se refugieze în învățătura lui. Aceasta este prima decizie pe care o ia pentru propria cale. Dar Siddhartha îi spune lui Gautama că nu crede că acceptarea învățăturii de la altcineva este calea de a găsi propria izbăvire.
Siddhartha merge în pădure și are o trezire, văzând toate culorile râului ca și cum ar fi pentru prima dată. El vrea să învețe din lumea „lucrurilor”. Rămâne la un feribot amabil, apoi merge în oraș și remarcă o curtezană frumoasă, Kamala, și îi cere să îl învețe în arta iubirii. Ea îl va învăța doar dacă îi va aduce daruri bogate, așa că îl trimite la un negustor, Kamaswami, care îl ia în slujbă. Aici el devine un om bogat, care joacă și face comerț. Anii trec și spiritul lui Siddhartha se îmbolnăvește. Se simte detașat de lumea materială, dar și prins în ciclul acesteia. Are un vis în care pasărea cântătoare a lui Kamala moare și, odată cu ea, toată speranța lui Siddhartha. El părăsește orașul și se întoarce la râu. Mai târziu aflăm că Kamala este însărcinată cu copilul său.
Siddhartha, dorind să moară, se mărginește aproape de râu. Dar, în schimb, cuvântul „om” îi vine dinspre râu, iar el cade într-un somn adânc. Când se trezește, alături de el îl așteaptă un samana, pe care îl recunoaște drept Govinda, prietenul său din copilărie. Încearcă să-i explice lui Govinda că a devenit mulți oameni diferiți, dar că el este încă în căutare. Siddhartha meditează asupra vieții sale, de unde provine tristețea sa și cum l-a salvat „om”. Îl caută pe barcagiul care a obținut pacea pe malul râului. Fermierul este de acord să-l lase pe Siddhartha să rămână și să lucreze cu el. El îl sfătuiește pe Siddhartha să asculte râul ca și el. Siddhartha începe să găsească viziuni și voci iluminatoare în apă.
Într-o zi, se zvonește că Gautama este pe moarte. Kamala, acum și ea pelerină, vine spre râu cu fiul ei, tânărul Siddhartha. Băiatul este îmbufnat și dorește să se odihnească, și atunci un șarpe negru o mușcă pe Kamala care se odihnește. Vasudeva îi aude strigătele și o aduce la colibă, iar ea îl vede pe Siddhartha. Kamala moare, iar acum Siddhartha trebuie să fie tutorele fiului său. Dar tânărul Siddhartha nu-și cunoaște tatăl și este obișnuit cu lucrurile foarte bogate din oraș, nu cu viața simplă a unui vatman. El îi face viața foarte grea lui Siddhartha. Vasudeva, văzând cât de dureros îl iubește Siddhartha pe fiul său, îl sfătuiește să îl lase pe băiat să plece la oraș, pentru că locul lui nu este aici. Siddhartha nu poate face față să-l lase să plece, dar în curând nu prea are de ales, băiatul fuge și este evident că nu vrea ca feribotul să îl urmărească.
Siddhartha învață secretele râului cu Vasudeva alături de el și, în cele din urmă, rănile provocate de pierderea fiului său încep să se vindece. El înțelege unitatea pe care a învățat-o Gautama, prin intermediul râului. El vede că râul este același la izvorul său ca și în cascadă și în ploaie, că timpul nu există cu adevărat. Lumea este ca acest râu, eternă și întreagă. Acum că Siddhartha poate asculta cu adevărat și el râul, Vasudeva este gata să intre „în unitate”, părăsește râul împreună cu Siddhartha și dispare în pădure.
În oraș, călugării lui Gautama locuiesc în vechea livadă a lui Kamala, iar Govinda aude despre un feribot înțelept. El caută în continuare iluminarea și se duce la râu. Nu-l recunoaște pe Siddhartha când îl vede și îi cere să guste din înțelepciunea fermierului. Siddhartha spune că s-a schimbat de multe ori, că a fost cândva acel adormit de lângă râu pe care Govinda l-a protejat, dar că, în ciuda schimbării, totul face parte dintr-un întreg, mereu în momentul prezent. Fiecare păcătos este, de asemenea, un Buddha. Trebuie să fii de acord cu totul și să iubești totul cu ușurință. Aceasta este ceea ce a învățat Siddhartha. Govinda vede că vechiul său prieten a devenit unul dintre cei iluminați și că zâmbetul său radiază ca cel al unui sfânt.
.
