Primele încercări de stații de lucru audio digitale din anii 1970 și 1980 s-au confruntat cu limitări, cum ar fi prețul ridicat al spațiului de stocare și vitezele de procesare și de disc mult mai mici din acea vreme.
În 1978, Soundstream, care realizase în 1977 unul dintre primele magnetofoane audio digitale disponibile în comerț, a construit ceea ce ar putea fi considerată prima stație de lucru audio digitală, folosind unele dintre cele mai actuale echipamente informatice ale vremii. Sistemul de editare digitală, așa cum îl numea Soundstream, era format dintr-un minicalculator DEC PDP-11/60 care rula un pachet software personalizat numit DAP (Digital Audio Processor), un hard disk Braegen de 14″, un osciloscop de stocare pentru a afișa formele de undă audio pentru editare și un terminal de afișare video pentru controlul sistemului. Cardurile de interfață care se conectau în sloturile Unibus ale PDP-11 (Digital Audio Interface, sau DAI) ofereau intrări și ieșiri audio analogice și digitale pentru interfațarea cu aparatele de înregistrare digitală Soundstream și cu aparatele de înregistrare pe bandă analogică convenționale. Software-ul DAP putea efectua editarea înregistrărilor audio de pe discurile hard disk ale sistemului și producea efecte simple, cum ar fi crossfade-urile.
Până la sfârșitul anilor 1980, o serie de calculatoare la nivel de consum, cum ar fi MSX (Yamaha CX5M), Apple Macintosh, Atari ST și Commodore Amiga, au început să aibă suficientă putere pentru a gestiona editarea audio digitală. Inginerii au folosit Soundedit de la Macromedia, cu Replay Professional de la Microdeal și „Sound Tools” și „Sound Designer” de la Digidesign pentru a edita mostre audio pentru tastaturi de eșantionare precum E-mu Emulator II și Akai S900. În curând, oamenii au început să le folosească pentru editare audio simplă pe două piste și masterizare audio.
În 1989, Sonic Solutions a lansat primul sistem profesional (48 kHz la 24 de biți) de editare audio neliniară pe disc. Sistemul Sonic System, bazat pe Macintosh IIfx, bazat pe cercetările efectuate anterior la Sprocket Systems a lui George Lucas, a oferit o premasterizare completă a CD-urilor, cu control integrat al editorului audio digital digital pe bandă U-matic de la Sony, standard în industrie.
În 1994, o companie californiană numită OSC a produs o aplicație de editare-înregistrare cu 4 piste numită DECK, care a funcționat pe sistemul hardware Digidesign, care a fost folosită în producția piesei „Freakshow” a trupei The Residents .
Multe studiouri de înregistrare importante au „trecut în cele din urmă la digital” după ce Digidesign a introdus software-ul Pro Tools în 1991, modelat după metoda tradițională și fluxul de semnal din majoritatea dispozitivelor de înregistrare analogice. În acest moment, majoritatea DAW-urilor erau bazate pe Apple Mac (de exemplu, Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). În jurul anului 1992, au început să apară primele DAW-uri bazate pe Windows de la companii precum Innovative Quality Software (IQS) (acum SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio și Spectral Synthesis. Toate sistemele de la acest moment foloseau hardware dedicat pentru procesarea audio.
În 1993, compania germană Steinberg a lansat Cubase Audio pe Atari Falcon 030. Această versiune a adus efecte DSP încorporate cu înregistrare audio pe 8 piste & redare folosind doar hardware nativ. Primul produs numai software bazat pe Windows, introdus în 1993, a fost Samplitude (care exista deja în 1992 ca editor audio pentru Commodore Amiga).
În 1996, Steinberg a introdus un Cubase modernizat (care a fost lansat inițial în 1989 ca software de secvențiere MIDI pentru computerul Atari ST, dezvoltat ulterior pentru platformele Mac și Windows PC, dar care nu a avut capabilități audio până la Cubase Audio din 1993) care putea înregistra și reda până la 32 de piste de audio digital pe un Apple Macintosh fără a fi nevoie de hardware DSP extern. Cubase nu numai că a modelat o interfață asemănătoare unei benzi pentru înregistrare și editare, dar, în plus, folosind VST dezvoltat tot de Steinberg, a modelat întreaga pupitru de mixaj și rack-ul de efecte obișnuite în studiourile analogice. Acest lucru a revoluționat lumea DAW, atât din punct de vedere al funcțiilor, cât și al prețului, și a fost rapid imitat de majoritatea celorlalte sisteme DAW contemporane.
