Mulți asociază uitarea cu bătrânețea, dar o boală diagnosticată în principal la pacienții vârstnici afectează grav memoria a peste cinci milioane de americani. Cunoscută uneori sub numele de „boala bătrânilor”, Alzheimer afectează cel mai adesea pacienții cu vârsta de peste 65 de ani. O formă de demență, boala provoacă modificări la nivelul creierului care, inițial, cauzează probleme ușoare de memorie. În stadii mai avansate, este posibil ca pacienții să nu mai poată vorbi cu ceilalți sau să nu mai pară conștienți de lucrurile care se întâmplă în jurul lor. Această boală mortală nu are leac, dar cercetările privind noile tratamente, depistarea precoce și terapia prin muzică oferă speranță.
Potrivit Asociației Alzheimer, femeile reprezintă aproximativ două treimi dintre cei diagnosticați cu această boală. Unele boli capătă mai multă atenție și mai multe titluri decât Alzheimer, cum ar fi cancerul de sân. Cu toate acestea, în timp ce femeile din SUA au o șansă din 11 de a fi diagnosticate cu cancer de sân în timpul vieții lor, ele au o șansă din 6 de a fi diagnosticate cu Alzheimer. Boala se situează pe locul al șaselea în topul celor mai mortale din țară.
Niciun tratament disponibil în prezent nu poate vindeca Alzheimerul. Doar cinci medicamente disponibile în prezent tratează simptomele bolii. Cercetătorii speră că noile medicamente vor întrerupe dezvoltarea bolii sau îi vor încetini evoluția. Tratamentele preventive s-ar putea dovedi, de asemenea, de succes în cazul persoanelor care se nasc cu o genă care provoacă întotdeauna Alzheimer. Unele cercetări actuale se concentrează, de asemenea, asupra modalităților de a detecta boala mai devreme, în loc să se aștepte să se constate o agravare a simptomelor. Depistarea timpurie ar putea ajuta la prevenirea unora dintre daunele pe care Alzheimer le provoacă în creier.
Din moment ce boala nu are un leac în prezent, alții se concentrează pe modalități de a îmbunătăți calitatea vieții pacientului. Muzica oferă o serie de beneficii pentru pacienții cu Alzheimer în diferite stadii ale bolii. Studiile arată că terapia prin muzică îmbunătățește concentrarea unui pacient, îmbunătățește capacitatea acestuia de a comunica cu cei apropiați și poate reduce dependența de medicamente psihiatrice.
În cazul pacienților cu Alzheimer, muzica oferă o varietate de beneficii în fiecare stadiu al bolii. Acest lucru este valabil mai ales în ultimele etape ale bolii Alzheimer, când pacienții se pot deconecta de la tot ceea ce se întâmplă în jurul lor și se confruntă cu o incapacitate de a comunica și de a se conecta verbal cu ceilalți. O schimbare vizibilă are loc adesea atunci când pacienții cu Alzheimer aud muzică. Aceștia se pot înveseli și pot manifesta un interes reînnoit față de ceea ce îi înconjoară. La auzul muzicii, aceștia pot cânta, dansa sau bate din palme. Răspunsurile la ritm ocolesc procesul tipic de răspuns din creier. În schimb, acesta răspunde direct la muzică și ordonă corpului să răspundă, bătând din palme, legănându-se sau fredonând muzica.
Cercetătorii cred că muzica stimulează mai multe părți ale creierului în același timp, cum ar fi acele zone care afectează limbajul, starea de spirit și mișcarea, împreună cu simțurile de auz, vedere, sunet și atingere. Cercetările efectuate la Universitatea din California, la Davis, au identificat o zonă a creierului care stochează amintiri, legându-le de melodii familiare și de emoțiile asociate cu aceste amintiri. Efectul pe care un cântec îl va avea asupra cuiva poate fi adesea determinat de experiența emoțională anterioară a unei persoane cu acel cântec. Dacă melodia îi amintește cuiva de despărțirea de un fost iubit, reacția sa ar putea fi mai puțin pozitivă decât un cântec asociat cu amintiri mai fericite. Pacienții cu Alzheimer ar putea arăta suferință într-o astfel de situație, acționând agitat, încordat sau făcând expresii faciale grimase.
Muzica populară atunci când o persoană avea între 18 și 25 de ani promovează adesea cel mai pozitiv răspuns. Cu toate acestea, cântecele tipice copilăriei sau muzica nefamiliară pot fi, de asemenea, eficiente, adesea din cauza lipsei unei conexiuni emoționale. În funcție de tipul de muzică, terapia prin muzică poate ajuta la realizarea unei varietăți de lucruri. Muzica stimulantă cu un tempo rapid și cântecele de percuție îi pot motiva pe pacienți să acționeze sau să rămână treji. Muzica sedativă s-ar putea dovedi mai liniștitoare. Acest tip de muzică funcționează bine cu pacienții care se simt agitați sau suprasolicitați de mediul înconjurător. În stadii mai avansate, boala îi determină pe pacienți să nu-și mai arate afecțiunea față de ceilalți, dar prin dans sau legănarea pe muzică ei se pot apropia de ceilalți sau pot face gesturi afectuoase.
Pacienții aflați în stadii incipiente pot beneficia de ieșirea la dans sau pentru a asculta un concert. Respectați-le gusturile și antipatiile, chiar și în ceea ce privește muzica care le-a plăcut cândva. Modificările cerebrale pot afecta percepția lor asupra muzicii. Cântatul la un instrument poate fi plăcut pentru cei care au cântat cândva. Notați și redați piesele preferate, cum ar fi cântecele cântate la o nuntă, care servesc la stârnirea unor amintiri fericite. Pe măsură ce boala progresează, cântatul muzicii poate ajuta la îmbunătățirea echilibrului în timpul mersului. Muzica poate fi folosită, de asemenea, pentru a stimula starea de spirit a unei persoane care suferă de Alzheimer, în timp ce muzica mai liniștitoare ajută adesea la rezolvarea problemelor de comportament pe timp de noapte. În etapele ulterioare, aceleași piese preferate ar putea reîmprospăta memoria unei persoane atunci când discută evenimente din trecut. Muzica îi motivează adesea pe pacienții cu Alzheimer în stadiu avansat să participe la exerciții fizice. De asemenea, muzica relaxantă liniștește și oferă confort.
