Sceptici sau credincioși, puțini americani au putut ignora fenomenul cunoscut sub numele de spiritism – credința că spiritele pot comunica cu cei vii, de obicei cu ajutorul unor persoane sensibile numite mediumi. În timpul ultimei jumătăți a secolului al XIX-lea, unii americani au crezut că rapelurile ciudate auzite în primele ședințe de spiritism erau un telegraf spiritual, echivalentul din lumea de dincolo al noii invenții a lui Samuel F.B. Morse. Alții insistau că zgomotele erau un truc de prestidigitație folosit pentru a profita de persoanele vulnerabile aflate în doliu. Chiar și așa, mișcarea religioasă și socială a inspirat copii mediumi, a indignat clericii americani, a înfuriat oamenii de știință și, la apogeu, a atras peste 1 milion de adepți americani.
Originile primei mișcări spiritiste din America au început umil, în cătunul Hydesville, N.Y., la doar câteva mile în afara orașului Newark, situat pe canalul Erie, la aproximativ 20 de mile vest de Rochester. Acolo, în timpul iernii 1847-1848, Maggie Fox, în vârstă de 15 ani, și sora ei mai mică, Katy, în vârstă de 11 ani și jumătate, au plănuit să o sperie pe mama lor, Margaret Fox, prin crearea unor sunete care să răsune noaptea în casa lor de la fermă.
La început, fetele au legat sfori de mere, apoi le-au scăpat în mod repetat și ritmic pe scări pentru a imita pași fantomatici. Potrivit unui interviu pe care Maggie l-a acordat New York World 40 de ani mai târziu, ea și Katy au învățat curând să scoată singure sunete de pocnituri, pocnituri și pocnituri. Deși metoda exactă pe care o foloseau nu a fost niciodată explicată pe deplin, Maggie a susținut că făceau acest lucru pocnind sau crăpând degetele de la picioare sau pocnind degetele mari și a doua de la picioare așa cum se pocnesc degetele de la mâini. În cele din urmă, fetele au devenit atât de pricepute încât executau trucul în picioare de ciorapi și chiar și în picioare, în pantofi. Se presupune că aceste sunete repetate rapid erau atât de puternice încât bătrânii Foxes fuseseră treziți din somn.
Superstițioasa doamnă Fox s-a convins curând că ferma lor era bântuită. În schimb, soțul ei fierar, John, a luat-o în derâdere, insistând că sunetele proveneau de la o scândură sau de la un oblon slăbit care zdrăngănea în vântul nopții.
Maggie a susținut mai târziu că ea și Katy au plănuit un ultim spectacol pentru mama lor în care ar fi vorbit cu fantoma. După ce sunetele de răpăit au început în seara zilei de 31 martie 1848, doamna Fox s-a ridicat, a aprins o lumânare și a început să cerceteze casa. Când a ajuns la patul fiicelor sale, Katy a tras cu ochiul în întuneric și s-a adresat cu îndrăzneală fantomei. ‘Domnule Split-foot, fă cum fac eu, a spus ea, pocnind din degete în cadența zgomotelor anterioare. Au urmat zdrăngănelile corespunzătoare. Maggie a bătut apoi din palme de patru ori și i-a poruncit fantomei să bată din nou din palme. Au urmat patru bătăi. Ca la un semn, Katy a răspuns făcând gesturi de pocnitură a degetelor fără sunet, la care, la rândul lor, i s-a răspuns cu lovituri.
Îndu-și milă de mama ei îngrozită, Katy a oferit apoi un indiciu de explicație pentru sunete. O, mamă, știu ce este. Mâine este ziua păcălelilor de aprilie și este cineva care încearcă să ne păcălească, a început ea.
Dar doamna Fox a refuzat aparent să ia în considerare sugestia unei farse. Fantoma, credea ea, era reală și, oricât de îngrozită ar fi fost, a decis să o testeze ea însăși. Inițial, ea a cerut fantomei să numere până la 10. După ce aceasta a răspuns corespunzător, i-a pus alte întrebări, printre care și numărul de copii pe care îi născuse. A răspuns cu șapte bătăi de cap. Câți erau încă în viață? Șase zvâcniri. Vârsta lor? Fiecare a fost rapelată corect. După cum a povestit mai târziu doamna Fox, ea a cerut apoi: „Dacă era un spirit rănit, faceți două lovituri”. Imediat, două bătăi au fost returnate. Doamna Fox a vrut apoi să afle cine a fost fantoma în viață. Maggie și Katy au născocit rapid un răspuns. Spiritul, au afirmat ele, era un bărbat căsătorit de 31 de ani, mort de doi ani și tată a cinci copii. Veți continua să rapați dacă chem vecinii, a întrebat mama lor, ca să-l audă și ei?
Această dramă domestică s-ar fi putut încheia aici dacă Maggie și Katy nu ar fi răspuns. Dar reacția doamnei Fox le-a luat prin surprindere. Să mărturisească faptul că ceea ce începuseră ca o farsă evoluase într-o glumă crudă era de neconceput. Să facă acest lucru ar fi stârnit cu siguranță mânia părinților lor. După o pauză stânjenitoare, spiritul a rapelat acordul său de a vorbi cu vecinii.
Prima care a sosit a fost Mary Redfield. Inițial sceptică, matroana i-a pus totuși spiritului întrebări despre propria ei viață și a primit răspunsuri atât de precise încât s-a grăbit să traverseze drumul pentru a le spune și altora.
Maggie și Katy aveau acum și mai multe probleme. Dacă ar fi recunoscut înșelătoria lor, mama lor, ba chiar întreaga familie Fox, ar fi fost ridiculizată pe scară largă. Nu puteam mărturisi greșeala fără să stârnim o foarte mare mânie din partea celor pe care îi înșelasem. Așa că am mers mai departe, a explicat Maggie în memoriile sale din 1888, The Death Blow to Spiritualism.
În noaptea următoare, în fața unei mulțimi curioase de vecini, un spirit și-a început rapelurile. Frustrat de stângăcia comunicării, unul dintre vizitatori a propus un cod. El a atribuit numere literelor alfabetului, astfel încât fantoma să poată rosti nu numai cuvinte, ci și propoziții întregi. (Fetele aveau să folosească de atunci încolo o versiune a acestui sistem, adesea adaptată și simplificată). În timp ce erau speriate, fetele au bătut apoi la ușă mesaje despre care susțineau că provin de la un vânzător ambulant ucis care era îngropat în subsolul fermei. Ca reacție, vecinii au decis să excaveze pivnița pentru a vedea dacă există vreun adevăr în această poveste. Dar soarta a intervenit. Ploile abundente de primăvară și amplasarea fermei în apropierea unui pârâu au umplut groapa de excavare cu apă subterană, făcând imposibilă continuarea investigațiilor timp de săptămâni întregi.
Rumorile despre presupusa bântuire de la Hydesville au continuat totuși să se răspândească în toată zona rurală și, în scurt timp, ferma Fox a fost invadată de vizitatori care au zăbovit până la căderea nopții, când Maggie și Katy s-au simțit din nou obligate să servească drept mediumi pentru spirite. Inevitabil, poveștile despre ședințele lor de spiritism le-au ridicat pe fete la un nou statut. Unii dintre vecinii lor le priveau acum cu venerație, ca pe niște persoane inspirate de divinitate, alese să interpreteze mesajele de la morți – o atitudine care ar fi putut contribui la reticența continuă a lui Maggie și Katy de a mărturisi farsa.
În schimb, un grup de localnici reticenți le tratau pe fete cu dispreț, convinși că erau fie înșelătoare, fie vrăjitoare. Emoțiile au fost atât de puternice în biserica lor metodistă episcopală din apropiere încât, în cele din urmă, preotul le-a cerut familiei Fox să părăsească congregația. În opinia sa, fetele se angajaseră în practici profane și părinții lor trebuie să fie trași la răspundere.
Rumorile despre evenimentele din casa Fox au continuat să se răspândească în lung și-n lat, inspirându-l pe avocatul E.E. Lewis din Canandaigua, din apropiere, să viziteze Hydesville pentru a investiga. Fără să piardă timp, el a interogat vecinii, a intervievat foști chiriași ai fermei și i-a rugat pe bătrânii Foxes să descrie evenimentele cu propriile lor cuvinte. La sfârșitul lunii mai 1848, Lewis a publicat o broșură intitulată A Report of the Mysterious Noises Heard in the House of John D. Fox, in Hydesville, Arcadia, Wayne County.
Încă o dată, povestea s-ar fi putut încheia aici, dacă nu s-ar fi întâmplat ca sora cea mare a lui Maggie și Katy, Leah Fox Fish, o mamă divorțată de 33 de ani care locuia în Rochester, să citească din întâmplare raportul. Uimită să afle că bântuirile îi implicau familia, Leah și-a rezervat imediat un bilet pe un pachebot de pe canalul Erie până la Newark și a continuat cu trăsura până la Hydesville. Dincolo de preocuparea imediată a lui Leah pentru bunăstarea familiei sale, a existat un gând și mai provocator: S-ar putea ca aceste evenimente ciudate să fie împlinirea unei profeții despre apropierea iminentă a spiritelor care apăruse recent într-o carte de succes?
Acea lucrare, The Divine Principles of Nature (Principiile divine ale naturii), scrisă de clarvăzătorul Andrew Jackson Davis, se baza pe scrierile misticului, teologului și omului de știință european din secolul al XVIII-lea, Emanuel Swedenborg. Toată experiența umană, scrisese Swedenborg, era doar o reflectare a unui univers spiritual mai mare. Până în 1847, Davis a popularizat teoriile lui Swedenborg, sugerând că lumea materială era doar umbra unui univers spiritual. Morții, susținea Davis, erau în contact zilnic cu cei vii, chiar dacă aceștia din urmă nu-și dădeau seama de acest lucru. Acest adevăr se va prezenta în curând sub forma unei demonstrații vii, a prezis el. Și lumea va saluta cu încântare… acea epocă în care interiorul oamenilor va fi deschis și comuniunea spirituală va fi stabilită.
Leah s-a întrebat dacă este posibil ca predicțiile lui Davis să se împlinească în casa părinților ei din Hydesville?
Până în anii 1840, preocuparea americanilor pentru moarte era larg răspândită. Noile orașe ale națiunii se extindeau, imigrația era la un nivel record, iar fabricile și porturile sale erau în plină expansiune, toate acestea contribuind la supraaglomerarea urbană și la o igienă precară, care au generat epidemii de holeră, tuse convulsivă, gripă și difterie. Rata mortalității era în creștere. Aproape o treime din toți copiii născuți în oraș au murit înainte de a împlini un an, iar mamele tinere – care aveau în medie cinci copii fiecare – erau adesea lovite mortal de febra puerperală. Moartea a atins astfel toate familiile, lăsând în urmă milioane de rude cu amintiri ale celor care trecuseră dincolo.
Simultan, prosperitatea născută din urbanizarea și economia în expansiune a Americii a inundat piața cu textile, veselă și mobilă filate din fabrică, suscitând o nouă speranță și materialism. Într-o astfel de atmosferă, religiile tradiționale precum calvinismul, cu doctrina sa punitivă a păcatului originar, nu mai păreau relevante.
O abordare mai semnificativă a adevăratei închinări la divinitate, potrivit unora, era grija frățească pentru ceilalți exprimată prin acțiuni sociale semnificative. Până în anii 1830 și ’40, noua rasă de umanitari din America a fondat zeci de organizații de caritate și a îmbrățișat cauze sociale cum ar fi abolirea, coeducarea, temperanța și reforma închisorilor. Încă un alt simbol al acestei stări de spirit a fost înființarea a 40 de comunități utopice în America.
Contribuind la această stare de spirit pozitivă a fost expansiunea Americii spre vest. Orașele de frontieră au apărut aparent peste noapte – la fel și căile ferate în expansiune ale națiunii, sistemele de interconectare a canalelor și flotele de bărci cu aburi. Noile invenții, cum ar fi telegraful lui Morse, au legat brusc orașe și localități altădată îndepărtate. Până la sfârșitul anilor 1840, anticiparea unei vieți mai bune și conceptul de progres au devenit o așteptare națională. Este o epocă extraordinară în care trăim….Progresul epocii aproape că a depășit credința umană, a proclamat oratorul-statalist Daniel Webster în 1847.
În timp ce poate nici tânăra Maggie Fox și nici sora ei Katy nu au înțeles implicațiile zeitgeistului epocii lor, sora lor mai mare, Leah, spera de mult timp să îmbrățișeze acea promisiune. Ani de zile, mama singură se străduise să se întrețină pe ea și pe fiica ei dând lecții de muzică odraslelor celor mai bogați cetățeni din Rochester.
Rochester fusese prosper chiar înainte de conectarea sa la Canalul Erie. Deschis în 1825, canalul navigabil a legat orașul de Buffalo la vest și de Syracuse, Albany, râul Hudson și orașul New York la est, și a transformat Rochester în primul oraș prosper din interiorul Americii, așa cum l-a numit un istoric. Bogăția sa a atras în mod inevitabil escroci, risipitori și atei care, potrivit populației locale, au adus lipsa de evlavie, sărăcia și abuzul de alcool.
În timpul perioadei de revigorare religioasă cunoscută sub numele de A Doua Mare Trezire a Americii, zeci de predicatori carismatici au apărut în consecință în Rochester și în alte comunități de pe canalul Erie pentru a oferi mântuirea printr-o varietate de secte evanghelice și inovatoare. Printre acestea se numărau Shakerii, Mormonii și Millerii, ai căror adepți și-au abandonat bunurile pământești pentru a se pregăti pentru a doua venire, prezisă pentru 1843 și ’44. În urma venirii eșuate a Zilei Judecății și a altor exuberanțe religioase, un cinism spiritual s-a instalat în zonă. Pentru Leah Fox Fish, care fusese personal martoră a acestei evoluții, comunitatea părea coaptă pentru o nouă expresie religioasă. O femeie practică, cu o înclinație oportunistă, ea s-a grăbit să investigheze rapsodiile asociate cu Maggie și Katy.
Determinată să sondeze misterul, Leah și-a atras surorile deoparte și, promițând să le păstreze încrederea, le-a smuls secretul rapsodiilor. În repetate rânduri, Leah a încercat să reproducă zgomotele sub îndrumarea lui Maggie și Katy, dar nu a reușit să scoată decât cele mai slabe sunete. Mai târziu, după ce a invitat-o pe Katy la Rochester, probabil pentru a exersa ea însăși abilitățile de rap, Leah a afirmat cu viclenie în memoriile sale că fantoma a urmărit-o în Rochester și i-a tulburat atât de mult gospodăria încât a fost nevoită să se mute. Cu toate acestea, următoarea reședință a lui Leah, jumătate dintr-o casă cu două familii, era adiacentă unui cimitir – o alegere ciudată pentru cineva dornic să scape de bântuiri.
Doamna Fox s-a alăturat în curând lui Leah și Katy, cu Maggie în remorcă. De îndată ce surorile mai tinere s-au unit, au devenit mai îndrăznețe, umplând casa cu tulburări de fantome și mai zgomotoase. Leah a decis în cele din urmă că era timpul să împartă spiritele cu alții. Numindu-se pe sine ca interpretă oficială a rapsozilor, ea a cerut ca Maggie și Katy să facă ședințe de spiritism în Rochester sub tutela ei. A da bir cu fugiții era imposibil, a explicat mai târziu Maggie, pentru că Leah a amenințat că le va acuza pe ea și pe Katy că au înșelat-o cu raps – așa cum făcuseră cu părinții lor și cu comunitatea din Hydesville. Astfel intimidate, a declarat mai târziu o Maggie plină de amărăciune pentru New York World, Katie și cu mine am fost duse de colo-colo ca niște miei.
Primii care au fost invitați au fost cei mai apropiați prieteni ai lui Leah, Amy și Isaac Post, un cuplu quaker care erau aboliționiști, membri ai căii ferate subterane din Rochester și reformatori sociali de frunte. Anterior, cuplul de vârstă mijlocie respinsese secta lor quaker Hicksite din cauza intoleranțelor sale și, prin urmare, păreau foarte potriviți pentru a primi noua idee a lui Leah despre comunicarea spiritelor ca pe o credință. Când Leah a descris bântuirile în iunie 1948, cei de la Post au râs inițial și apoi au întrebat dacă nu cumva familia suferea de vreo iluzie psihologică.
Cuplul, totuși, ca și alții din acea epocă, pierduse mai mulți tineri din cauza unor boli și, în cele din urmă, au fost de acord să participe la o ședință de spiritism. Spre surprinderea lor, mesajele pe care Maggie și Katy le-au rapelat și pe care Leah le-a tradus au fost atât de personale încât au fost convingătoare. Poștașii au devenit imediat credincioși și în curând au promovat cu entuziasm credința lor în manifestările spirituale ale surorilor Fox și altora.
Timparea lui Leah a fost ideală. Noțiunea de spirit colectiv – o forță binevoitoare care a înzestrat fiecare ființă umană cu capacitatea de a îndrepta greșelile lumii – curgea prin gândirea americană. Spiritismul, așa cum Leah avea să explice cu dezinvoltură atunci și mai târziu în cartea ei de memorii, The Missing Link in Modern Spiritualism, cuprindea toate sufletele, indiferent de rasă, sex, etnie sau alte afilieri religioase. Intrigate de conceptul lui Leah, surorile Fox și cercul lor au acceptat în curând spiritismul ca fiind primele zvâcniri ale unui universalism sau comunalism – o fraternitate a spiritului uman care oglindea propria lor hotărâre de a găsi o credință alternativă lipsită de intoleranță.
În scurt timp, surorile Fox au fost asediate de cereri de ședințe de spiritism. Uneori doar cu Maggie, alteori doar cu Katy și alteori cu amândouă, Leah prezida ședințele. Odată ce invitații soseau, se așezau în jurul unei mese, recitau o rugăciune de deschidere și cântau. După ce își uneau mâinile și stăteau în tăcere, Maggie sau Katy intrau în transă. Apoi, audiența auzea sunetul slab al unor răpăieli fantomatice.
Nu toată lumea, bineînțeles, le credea. Membrii clerului din Rochester le-au atacat ca fiind vrăjitoare și eretice. Unii cetățeni considerau ședințele de spiritism ca fiind malefice și nefirești. Alții încă mai credeau că trio-ul de surori era nebun. În particular, Maggie a continuat să se lupte cu propriul ei concept de realitate. Ceea ce a complicat situația a fost insistența bruscă a lui Leah că spiritele erau reale – un concept pe care sora ei mai mică, Katy, pe atunci în vârstă de 12 ani, l-a acceptat cu ușurință. Confuză de reacția surorilor ei, Maggie a devenit din ce în ce mai introvertită și capricioasă.
Doar o singură dată Maggie a decis să se revolte, și a făcut-o refuzând să facă rap timp de 12 zile. Brusc, ședințele de spiritism au încetat, Leah a devenit tensionată, iar fondurile gospodăriei s-au diminuat. Tulburarea rezultată a fost prea mult de suportat pentru Maggie și în cele din urmă a cedat. Odată auzite din nou, rapirile, a povestit mai târziu Leah, au fost ca întoarcerea unor prieteni absenți de mult timp.
În toamna anului 1849, Leah a anunțat că spiritele au cerut ca ea și Maggie să facă publicitate spiritismului în marea comunitate din Rochester. Închiriază Corinthian Hall, cel mai mare auditoriu din Rochester, au proclamat. Seara desemnată era miercuri, 14 noiembrie, ora 19:00, prețul unui bilet 25 de cenți. Publicul, a relatat Rochester Daily Democrat, era în cea mai bună dispoziție posibilă, gata să se distreze cu ceea ce ei anticipau ca fiind o demascare a surorilor despre care credeau că săvârșesc o înșelătorie.
În acea seară, Maggie stătea timid pe o platformă la Corinthian Hall, alături de Leah și de domnul și doamna Post, în timp ce o audiență hulpavă șuiera. Cu părere de rău, ziarul Rochester Daily Democrat a recunoscut mai târziu că FANTOMA era acolo… cu cât fantoma răpăia mai mult cu acel ton înăbușit, cu atât mai sus se ridica spiritul de veselie.
După aceea, un grup de cetățeni indignați a cerut ca o comisie formată din cei mai proeminenți cetățeni din Rochester să le examineze pe Maggie și Leah pentru a descoperi sursa sunetelor. În dimineața următoare, surorile s-au conformat, dar în urma investigației comitetului, membrii acestuia au rămas perplecși. În noaptea de joi spre vineri, un reprezentant al comitetului a mărturisit auditoriului revoltat incapacitatea lor de a explica fenomenul. În disperare de cauză, încă alte comitete au încercat să le testeze pe Maggie și Leah – plasându-le pe sticlă, pe perne și chiar numind un subcomitet de doamne pentru a descoperi dacă ascunseseră vreo mașinărie în lenjeria intimă.
Cu fiecare raport nereușit al comitetului, mulțimea de la Corinthian Hall devenea din ce în ce mai zgomotoasă. În ultima seară, sâmbătă, 17 noiembrie, tensiunile din sală erau palpabile: Deja un butoi de gudron încălzit fusese detectat pe o scară și îndepărtat. În cele din urmă, când un reprezentant al comitetului a început să recunoască faptul că sunetele sfidau orice explicație, Ștampile, țipete și tot felul de zgomote hidoase… l-au obligat să renunțe, a scris mai târziu Isaac Post. Cascade de lumină orbitoare de la petardele aprinse de necredincioșii gălăgioși au explodat în partea din spate a auditoriului. În fumul și vacarmul rezultat, bărbații au urlat că femelele trebuie să fi ascuns bile de plumb în rochii pentru a produce sunete și au încercat să ia cu asalt scena. Mulțumită intervenției poliției, Maggie, Leah, Poștașii și alți spiritiști îngroziți au fost scoși din clădire.
Insinuând că studiile comisiei au fost, în cel mai rău caz, trucate sau, în cel mai bun caz, incomplete, Rochester Daily Advertiser s-a plâns că cei precauți și cu ochi de vultur sunt ținuți pe dinafară și excluși de la oportunitatea de a investiga. Un reporter de la New York Tribune al lui Horace Greeley a observat: Este greu de înțeles de ce spiritele, care acționează cu la fel de puțină rațiune ca și copiii sau idioții, și-ar petrece timpul bătând peretele. Cu toate acestea, publicitatea aferentă le-a transformat pe Maggie și pe surorile ei în celebrități, iar ele erau acum recunoscute, de bine sau de rău, ca lideri ai unei noi mișcări sociale și religioase. Ele au început să-și ducă mesajul și mai departe.
La începutul lunii iunie 1850, după ce au vizitat Albany și Troy, surorile Fox au navigat pe râul Hudson și au ajuns în New York City, unde au început în curând să primească oaspeți și să facă ședințe de spiritism. La două zile de la sosirea lor, au fost invitate să apară în fața unora dintre cei mai iluștri literați din Manhattan – printre aceștia, istoricul George Bancroft; William Cullen Bryant, poet și editor al publicației progresiste Evening Post; poetul și eseistul Henry Tuckerman; Nathaniel Parker Willis, editor al publicației mondene Home Journal; și scriitorul James Fenimore Cooper.
În acea seară, Maggie și surorile ei au înviat spiritul surorii lui Cooper și au descris cu atâta precizie accidentul ei fatal de călărie din urmă cu 50 de ani, încât celebrul autor a devenit instantaneu un credincios. George Ripley de la New York Tribune, care fusese și el prezent, a scris Suntem în beznă ca oricare dintre cititorii noștri. Manierele și ținuta doamnelor sunt de natură să creeze o prepoziție în favoarea lor. Ele nu au nicio teorie de oferit pentru a explica faptele… și se pare că nu au niciun control asupra intrărilor și ieșirilor lor. Unele ziare care anterior le-au acuzat pe surorile Fox de ademenire a diavolului și fraudă și-au retras acum comentariile. Chiar și New York Herald, în mod deschis disprețuitor, a recunoscut că reporterul său credea că doamnele erau din toate punctele de vedere incapabile de orice înșelăciune intenționată.
În mod previzibil, surorile Fox – sau Rochester Rappers, cum au fost supranumite – au fost asediate de cereri de ședințe de spiritism. Până la sfârșitul verii, actrița Mary Taylor a cântat un nou cântec pe Broadway, The Rochester Rappers at Barnum’s Hotel. Se vindeau suveniruri ieftine pe care era inscripționat numele Rochester Rappers. Doamnelor, voi sunteți leii din New York! le-a spus în cele din urmă reporterul Tribune Ripley surorilor.
După acea primire newyorkeză, spiritismul a fost salutat ca una dintre minunile epocii. Au apărut periodice cu titluri precum Spirit World, Spiritual Philosopher, New Era și The Spiritualist Messenger. Pentru noii credincioși ai națiunii, mediumul, cu sunetele sale ciudate de ciocănituri și mesajele sale stranii, era un telegraf spiritual – un nume care a apărut ulterior pe capul de afiș al celui mai important periodic al credinței.
Mediumii au apărut din Vermont până în California, susținând că și ei aveau puteri spiritiste. La fel ca Maggie și Katy, multe dintre ele erau fete pubere și femei tinere despre care se credea că au suflete atât de pure încât erau intermediari perfecți între cele două lumi. În Boston, doamna Sisson, un așa-numit medic clarvăzător, și Lucinda Tuttle, printre altele, au atras adepți numeroși; la fel și în Buffalo, N.Y., o adolescentă blondă și drăguță, Cora Scott. În Providence, R.I., fosta logodnică a lui Edgar Allen Poe, Sarah Helen Whitman, a scris poezii spiritiste inspirate de transă. În Hartford, Connecticut, mulțimi de persoane bolnave așteptau să o vadă pe Semantha Mettler, despre ale cărei transe se spunea că produceau vindecări miraculoase.
Spiritualismul, cu principiul său călăuzitor al egalității tuturor sufletelor, indiferent de rasă, sex, etnie sau apartenență religioasă, a fost inspirat și a impulsionat dezvoltarea altor mișcări reformiste ale vremii. La fel ca femeile din spatele acelor cauze, femeile medium au încălcat regulile bunelor maniere victoriene și au vorbit, deși cu voce de transă, iar multe dintre ele au devenit independente din punct de vedere financiar, încurajându-i și pe alții să le urmeze exemplul. Nu este de mirare că în curând a apărut o legătură strânsă între spiritism, temperanță, aboliție și drepturile femeilor.
Dar mișcarea spiritistă nu a fost exclusiv feminină. Printre cei mai proeminenți purtători de cuvânt ai acesteia s-au numărat foștii miniștri universaliști Reverendul Charles Hammond, autorul cărții Light from the Spirit World din 1852, și Reverendul Samuel Byron Brittan, coeditor al The Spiritual Telegraph. În Athens, Ohio, spiritele muzicale l-au îndrumat pe Jonathan Koons, un fermier needucat, să construiască o cameră a spiritelor. În Columbus, în apropiere, George Walcutt și George Rogers au pictat portrete ale unor persoane pe care nu le cunoșteau – pe care, în mod straniu, rudele le-au identificat mai târziu ca fiind membri decedați ai familiilor lor. În Connecticut, un tânăr orfan scoțian, Daniel Douglas Home, devenise deja celebru pentru levitațiile sale în timpul ședințelor de spiritism.
Câțiva dintre cei mai distinși bărbați din America se considerau, de asemenea, credincioși, iar câțiva dintre ei, cum ar fi generalul Waddy Thompson, fost reprezentant al SUA din Carolina de Sud, generalul Edward Bullard din New York și fostul guvernator al teritoriului Wisconsin, Nathaniel Tallmadge, au fost prietenii personali ai surorilor Fox. Spre uimirea comunității științifice, renumitul lor coleg, profesorul emerit Robert Hare, chimistul de la Universitatea din Pennsylvania care a inventat suflanta de oxihidrogen, a susținut cu entuziasm spiritismul.
Până în 1852 s-au format cercuri spiritiste în Boston, New York, Pittsburgh, St. Louis, Cleveland, Chicago, Cincinnati, San Francisco și Washington, D.C., și chiar peste Atlantic, în Anglia și Europa. În paralel cu răspândirea spiritismului a apărut o serie de noi manifestări spirituale, printre care înclinarea mesei, muzica spiritelor și luminile dansante. Au existat, de asemenea, cereri din ce în ce mai mari pentru investigații științifice serioase.
Între 1853 și 1855, popularitatea spiritismului a crescut atât de dramatic încât mulți dintre cei mai proeminenți scriitori, gânditori și oameni de știință din America s-au alarmat. Transcendentalistul Ralph Waldo Emerson a fost atât de dezgustat de răspândirea rapidă a mișcării încât a denunțat-o ca fiind o revelație de șobolani, o evanghelie care vine prin bătăi în perete și cocoașe în sertarul mesei. Poetul James Russell a ridiculizat ideea că spiritele aveau capacitatea de a ridica mese și de a muta scaune. Ar trebui să li se acorde respect tuturor spiritiștilor, a remarcat el sardonic, inclusiv unui anume judecător Wells, un om care era un medium atât de puternic încât era obligat să alunge mobila să nu-l urmeze când iese afară, așa cum ar face-o o haită de câini prea afectuoși.
Până în 1854, adepții, conform propriilor estimări ale spiritiștilor, numărau între 1 și 2 milioane de americani. În primăvara aceluiași an, prevalența rapoartelor despre fenomenele spiritiste stranii apărute în orașele americane a atras atenția Congresului SUA. La 17 aprilie, generalul James Shields, un senator din Illinois, și senatorul Charles Sumner din Massachusetts au prezentat o petiție semnată de 15.000 de americani prin care solicitau numirea unei comisii științifice care să studieze fenomenele spiritiste. În cele din urmă, într-o ședință executivă, a avut loc o dezbatere plăcută, în timpul căreia senatorii au sugerat ca petiția să fie trimisă la unul dintre mai multe grupuri posibile – inclusiv la comisiile pentru relații externe, pentru afaceri militare sau pentru oficiile poștale și drumurile poștale – ultima din cauza posibilității de a stabili un telegraf spiritual între lumea materială și cea spirituală. În cele din urmă, petiția a fost depusă.
Dezbaterea a continuat. Spiritismul, deplângea în septembrie 1855 redactorul fondator al ziarului The New York Times, Henry Raymond, avea o atracție care este mai largă, mai puternică și mai profundă decât cea a oricărei teorii filozofice sau socialiste, deoarece face apel la ceea ce este minunat în om. El a continuat: În cinci ani s-a răspândit ca un foc sălbatic pe acest continent, astfel încât abia dacă mai există un sat fără mediumii și miracolele sale….Dacă este o iluzie, a indus în eroare foarte mulți dintre cei inteligenți și ignoranți….
O lună mai târziu, un Raymond din ce în ce mai alarmat adăuga: Clerici, altădată predicatori ai confesiunilor evanghelice, țin acum prelegeri despre spiritism și cele mai sălbatice erezii ale sale în fața unor congregații numeroase. Întregul Occident și, într-o mai mare măsură, întreaga țară, a fost profund infiltrată. Cu toate acestea, în ciuda protestelor continue, până în 1856, mai mulți lideri religioși influenți au îmbrățișat spiritismul – printre aceștia numărându-se proeminenții miniștri unitarieni Thomas Wentworth Higginson și Theodore Parker. în mod ironic, spiritismul, cu promisiunea unei vieți de apoi pline de bucurie, cu mângâierea pe care o oferea celor în doliu și cu încrederea pe care o transmitea primelor sufragiste și reformatoare sociale ale Americii, avea să le trădeze în cele din urmă pe Maggie și Katy. Pe măsură ce au apărut noi mediumi care produceau efecte din ce în ce mai spectaculoase – răsturnări de masă și levitații, de exemplu -, iar investigațiile ulterioare i-au demascat pe mulți dintre ei ca fiind niște escroci, surorile Fox au fost adesea îndepărtate din centrul scenei. Uneori crezând că rapelurile erau manifestări ale spiritelor, alteori măcinate de vinovăția indusă de înșelăciunile lor, cele două s-au certat între ele și cu susținătorii lor.
În toamna anului 1888, când Maggie a recunoscut public că spiritismul era o fraudă, necredincioșii s-au bucurat. Susținătorii au pus acest lucru pe seama faptului că, de ceva timp, Maggie – ca și sora ei Katy – alunecase într-un alcoolism sever. Un an mai târziu, când Maggie și-a retras mărturisirea, credibilitatea surorilor Fox s-a știrbit, iar acestea au alunecat în obscuritate. Katy a murit din cauza alcoolismului în stadiu terminal la 1 iulie 1892, iar Maggie la 8 martie anul următor.
Cu toate acestea, zdrăngănelele misterioase auzite în Hydesville în 1848 au semănat semințele spiritismului care au continuat să încolțească, să evolueze și să înflorească până în zilele noastre. Chiar și astăzi, spiritismul, reprezentat de mediumi celebri, de practica channeling-ului, de descrieri ale experiențelor din apropierea morții, de filosofiile New Age, de sute de cărți și de un val de noi emisiuni de televiziune și filme care prezintă conversații cu morții, continuă să fascineze.
Acest articol a fost scris de Nancy Rubin Stuart și a fost publicat inițial în ediția din august 2005 a revistei American History Magazine. Pentru mai multe articole extraordinare, abonați-vă astăzi la revista American History!”
.
