La 26 aprilie 1986, la centrala nucleară de la Cernobîl, în Uniunea Sovietică, a avut loc cel mai grav accident nuclear din lume. Treizeci și doi de oameni au murit și alte zeci de persoane au suferit arsuri provocate de radiații în primele zile ale crizei, dar numai după ce autoritățile suedeze au raportat precipitațiile radioactive, autoritățile sovietice au recunoscut cu reticență că a avut loc un accident.
Centrala de la Cernobîl era situată în așezarea de la Pripyat, la aproximativ 65 de mile nord de Kiev, în Ucraina. Construită la sfârșitul anilor 1970 pe malurile râului Pripyat, Cernobîl avea patru reactoare, fiecare capabil să producă 1.000 de megawați de energie electrică. În seara zilei de 25 aprilie 1986, un grup de ingineri a început un experiment de inginerie electrică pe reactorul numărul 4. Inginerii, care aveau puține cunoștințe despre fizica reactoarelor, au vrut să vadă dacă turbina reactorului ar putea face să funcționeze pompele de apă de urgență cu energie inerțială.
O vedere a centralei nucleare de la Cernobîl la trei zile după explozie. Considerat cel mai grav accident nuclear din istorie, dezastrul de la Cernobîl din 26 aprilie 1986 a provocat moartea directă a 31 de persoane, multe dintre ele din cauza otrăvirii cu radiații în timpul operațiunilor de curățare. Zona din jurul centralei rămâne atât de contaminată încât este oficial închisă locuirii umane.
Hone/Gamma-Rapho/Getty Images
Piciorul de elefant al dezastrului de la Cernobîl este prezentat în perioada imediat următoare topiturii. Piciorul de elefant, denumit astfel după aspectul său, este o masă solidă formată din combustibil nuclear topit, amestecat cu mult beton, nisip și material de etanșare a miezului prin care s-a topit combustibilul. Acesta se află într-o zonă de subsol sub locația originală a nucleului.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
Un tehnician într-unul dintre reactoarele centralei nucleare de la Cernobîl testează nivelurile ridicate de radiații în mai 1986, după accident.
Sovfoto/UIG/Getty Images
Sub sarcofagul, la aproximativ 130 de metri sub pământ, în epicentrul exploziei, lichidatorul Georgi Reichtmann, un inginer de la Cernobîl, măsoară nivelurile de radiații în 1990.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
După o perioadă de construcție grăbită de 206 zile, echipele au ridicat un sarcofag din oțel și ciment pentru a îngropa reactorul avariat. Aici, un angajat se află în fața unui semn de radiații la sarcofag, la câțiva ani după construirea acestuia. Un nou izolator de siguranță de 35.000 de tone a fost construit pe șine și apoi glisat peste reactorul avariat și sarcofagul existent în noiembrie 2016.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Evacuarea celor 47.000 de locuitori din Pripyat, în peste o mie de autobuze, a durat doar câteva ore, deoarece localnicii au fost sfătuiți să ia puține bunuri personale și acte de identitate, deoarece se credea că se vor întoarce câteva zile mai târziu. Cei mai mulți nu aveau să se mai întoarcă niciodată la casele lor.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Un bărbat își scanează produsele pentru radioactivitate după accidentul de la Cernobîl, în mai 1986, în Strasbourg, Franța.
Dominique Gutekunst/Gamma-Rapho/Getty Images
În această vedere aeriană din 2016, o seceră și un ciocan din epoca sovietică se află deasupra unei clădiri de apartamente abandonate în orașul fantomă Pripyat, nu departe de centrala nucleară de la Cernobîl.
Sean Gallup/Getty Images
Scaunele elevilor stau pe podelele putrezite într-un auditoriu al Școlii numărul 3 abandonate, la 30 septembrie 2015, în Pripyat, Ucraina. Pripyat se află la doar câțiva kilometri de fosta centrală nucleară de la Cernobîl și a fost construită în anii 1970 pentru a găzdui muncitorii centralei și familiile acestora.
Sean Gallup/Getty Images
Autoturismele de la un târg ruginesc într-un oraș fantomă din Pripyat, care a fost evacuat în urma dezastrului. Astăzi, Pripyat rămâne un oraș-fantomă, cu clădirile de apartamente, magazinele, restaurantele, spitalul, școlile, centrul cultural și facilitățile sportive abandonate, iar străzile sale sunt invadate de copaci. Orașul se află în zona de excludere interioară din jurul Cernobîlului, unde nivelurile persistent ridicate de radiații fac zona nelocuibilă pentru mii de ani de acum încolo.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
În cadrul experimentului lor prost conceput, inginerii au deconectat sistemele de siguranță de urgență ale reactorului și sistemul de reglare a energiei. Apoi, ei au agravat această imprudență cu o serie de greșeli: Au făcut reactorul să funcționeze la un nivel de putere atât de scăzut încât reacția a devenit instabilă, iar apoi au îndepărtat prea multe dintre barele de control ale reactorului în încercarea de a-l porni din nou. Puterea reactorului a crescut la peste 200 de megawați, dar s-a dovedit din ce în ce mai greu de controlat. Cu toate acestea, la ora 1:23 a.m., pe 26 aprilie, inginerii și-au continuat experimentul și au oprit motorul turbinei pentru a vedea dacă rotirea inerțială a acestuia ar putea alimenta pompele de apă ale reactorului. De fapt, nu a alimentat în mod adecvat pompele de apă, iar fără apă de răcire, nivelul de energie din reactor a crescut brusc.
CITEȘTE MAI MULT: Dezastrul de la Cernobîl: Topirea la minut
Pentru a preveni topirea, operatorii au reintrodus toate cele aproximativ 200 de bare de control în reactor deodată. Barele de control trebuiau să reducă reacția, dar aveau un defect de proiectare: vârfurile din grafit. Astfel, înainte ca cei cinci metri de material absorbant al tijei de control să poată pătrunde în miez, 200 de vârfuri de grafit au intrat simultan, facilitând astfel reacția și provocând o explozie care a aruncat în aer capacul greu din oțel și beton al reactorului. Nu a fost o explozie nucleară, deoarece centralele nucleare sunt incapabile să producă o astfel de reacție, ci a fost una chimică, determinată de aprinderea gazelor și a aburului care au fost generate de reacția de fugă. În explozia și incendiul care a urmat, peste 50 de tone de material radioactiv au fost eliberate în atmosferă, unde au fost purtate de curenții de aer.
La 27 aprilie, autoritățile sovietice au început evacuarea celor 30.000 de locuitori din Pripyat. S-a încercat o mușamalizare, dar la 28 aprilie, stațiile suedeze de monitorizare a radiațiilor, aflate la peste 800 de mile la nord-vest de Cernobîl, au raportat niveluri de radiații cu 40% mai mari decât cele normale. Mai târziu, în aceeași zi, agenția de știri sovietică a recunoscut că la Cernobîl a avut loc un accident nuclear major.
CITEȘTE MAI MULT: 7 persoane care au jucat un rol crucial în cel mai grav dezastru nuclear din lume
În primele zile ale crizei, 32 de persoane au murit la Cernobîl și alte zeci au suferit arsuri provocate de radiații. Radiațiile scăpate în atmosferă, de câteva ori mai mari decât cele produse de bombele atomice lansate asupra orașelor Hiroshima și Nagasaki, au fost împrăștiate de vânt peste Europa de Nord și de Est, contaminând milioane de hectare de păduri și terenuri agricole. Se estimează că aproximativ 5.000 de cetățeni sovietici au murit în cele din urmă din cauza cancerului și a altor boli provocate de radiații, cauzate de expunerea la radiațiile de la Cernobîl, iar alte milioane de persoane au avut probleme de sănătate. În 2000, ultimele reactoare funcționale de la Cernobîl au fost oprite, iar centrala a fost închisă oficial.
.
