Cei de uscat, alături de melcii de apă, sunt pe locul doi în topul celor mai multe specii de pe Pământ, pe locul doi după insecte. S-au descurcat bine trăind o viață liniștită la adăpostul întunericului. Melcii de mare sunt admirați pentru cochiliile lor frumoase, dar melcii de uscat, cu colorația lor mai ternă, trec de obicei neobservați și nu sunt deranjați. Ei bine, există acei melci enervanți de care grădinarii sunt disperați și cu care duc o luptă continuă – cei fără cochilie, numiți melci.
Cei mai mulți melci de uscat, totuși, fac puține sau chiar deloc pagube și sunt considerați benefici pentru că sunt hrană pentru alte animale sălbatice, inclusiv mamifere, păsări, reptile și insecte. Cochilia lor este alcătuită din calciu, așa că este, de asemenea, o sursă bogată în această substanță pentru alte animale. Melcii sunt, de asemenea, hrană pentru oameni. În vremurile de demult, soldații romani transportau melci cu ei pentru hrană. Astăzi, unii melci sunt delicatese gastronomice în meniurile restaurantelor rafinate din întreaga lume și se numesc escargot (ess-KAR-go).
Helix pomatia, numit „escargot” în meniurile restaurantelor. (Waugsberg / Wiki; cc by-sa 3.0)
Context
Scarabele sunt înrudite cu alte animale care au o cochilie evidentă, cum ar fi scoicile, midiile și stridiile. Ele aparțin unui grup de animale foarte variate numite moluște (phylum Mollusca). Prima moluscă asemănătoare melcului a trăit pe fundul mării la sfârșitul perioadei cambriene, în urmă cu aproximativ 550 de milioane de ani. În timpul Perioadei Permianului mijlociu, în urmă cu aproximativ 286 de milioane de ani, unele s-au mutat pe uscat și au început să respire cu plămâni, în loc de branhii.
Au găsit viața terestră pe placul lor și acum trăiesc cam peste tot, de la deșerturi la tropice, de la nivelul mării la vârfurile munților și în toate părțile lumii, cu excepția Antarcticii. Inclusiv în curtea dumneavoastră, bineînțeles! În întreaga lume, există 35.000 de specii de melci terestre. Cinci sute trăiesc pe teritoriul Americii de Nord.
Mărime
Cele mai vizibilă caracteristică a unui melc este, bineînțeles, cochilia sa. Scopul ei este de a proteja de intemperii și prădători și de a reține umiditatea. Un dezavantaj este că reduce mobilitatea melcului terestru. De asemenea, îi limitează dimensiunea. Spre deosebire de melcii de apă, care au flotabilitate pentru a ușura sarcina, melcii de uscat trebuie să se deplaseze trăgând toată greutatea. Și, ce diferență face!
Cel mai mare melc de mare, melcul uriaș australian cu trompetă, Syrinx aruanus, poate avea o lungime de 91 cm (3 picioare). Prin comparație, se crede că cel mai mare melc terestru este melcul uriaș african, Achatina achatina, cu o cochilie care măsoară doar 7 inci (18 cm). Cel mai mare melc fără cochilie este probabil melcul bananier din Pacific, Ariolimax columbianus, cu o lungime de puțin sub 25 cm (10 inch).
La celălalt capăt al scalei se află Acmella nana, cel mai mic din lume, care are o cochilie cu o înălțime de 0,027 inci (0,7 mm) și poate trece prin urechea unui ac! Un alt melc mic demn de luat în seamă este Partula rosea, nu mai mare de 0,5 inci (12,7 mm). Originar din insulele Pacificului, acest melc a dispărut în prezent în sălbăticie. Jumătate din populația mondială – aproximativ 100 – trăiește acum într-un habitat de protecție într-o grădină zoologică britanică.
Cochilia
Cochilia melcului are personalitate! Unele sunt sportive, cu benzi de culoare. Altele sunt mai liniștite, cu cochilii netede, monocolore, iar altele sunt nonconformiste și accidentate. Caracatițele pictate cubaneze se dau în spectacol și sfidează pe oricine să treacă pe lângă ele fără să se oprească să le admire.
Variații ale Caracatiței pictate cubaneze, Polymita picta. (© Mark Brandon )
Majoritatea melcilor rămân mai tăcuți, camuflându-se în nuanțe terne de alb, gri, maro sau chihlimbar pentru a se ascunde mai bine în mediul lor terestru. Există și alte variabile, de asemenea, între cochilii – înălțimea și lățimea, numărul de vârtejuri și creste și dacă sunt groase sau subțiri. De obicei, cochiliile sunt lipsite de păr, dar unele specii, în special cele tinere, au puțin păr. Se crede că acest lucru îi ajută să se agațe de frunzele umede.
Majoritatea melcilor de uscat au o culoare ternă. (bangdoll / Flickr; cc by-sa 3.0
Și melcii variază, de asemenea, dar din moment ce, în esență, nu au cochilie, este mai greu să le discernem diferențele. Adesea este nevoie de examinarea de către un expert a structurii piciorului sau a altor caracteristici minuscule pentru a distinge o specie de alta. În timp ce majoritatea sunt foarte plictisitoare, există câteva care fac o declarație dramatică, cum ar fi melcul bananier, Ariolimax columbianus.
Melc Banana Slug. (Murray Foubister / Wiki; cc by-sa 2.0
Capacea este formată din trei straturi:
- Hypostracum (hi-POS-truh-cum), stratul cel mai interior.
- Ostracum, stratul mijlociu, format în cea mai mare parte din carbonat de calciu.
- Periostracum, pielea, un amestec de proteine care păstrează culoarea cochiliei. După ce melcul moare, acest strat se erodează, expunând culoarea albă sau gri a carbonatului de calciu subiacent.
Conchilia își are începutul în timpul dezvoltării embrionare, dar nu este un lucru viu. Ea crește strat cu strat pe măsură ce celulele situate pe buza deschiderii (deschiderea cochiliei) eliberează un material de carbonat de calciu. Un lichid la început, acesta se întărește treptat.
Torsiune
În timpul primelor etape, cochilia suferă o acțiune complicată, cunoscută sub numele de torsiune, care îi răsucește poziția dinspre spate spre față. Torsiunea spre dreapta (cea mai frecventă) sau spre stânga conferă cochiliei o spirală caracteristică și este specifică fiecărei specii.
Acest melc are o spirală dreaptă, sau dextrală. (Mhy – ; PD)
Pentru a determina dacă o cochilie se înfășoară spre dreapta sau spre stânga, uitați-vă la apex, punctul central în care începe să se învârtă spre exterior. Spiralele drepte (dextrale) vor merge în sensul acelor de ceasornic spre deschidere. Și invers, spiralele care se înfășoară spre stânga (sinistrale) cresc în sens invers acelor de ceasornic.
Acest melc are o spirală stângă, sau sinistrală. (Soorelis / ; PD)
Peretele cochiliei se îngroașă pe măsură ce crește. (La mulți melci de mare, este aproape incasabil în momentul în care ajung la o vârstă înaintată). Calciul este atât de important pentru dezvoltare încât o dietă deficitară în el va produce o cochilie subțire și crăpată. Dacă acest lucru persistă, poate fi fatal. (Pentru a preveni acest lucru, proprietarii de melci de companie le oferă oase de sepie bogate în calciu pentru ca aceștia să se hrănească cu ele.)
Melcii nu se pot elibera în întregime din cochilie, dar se pot mișca înăuntru și în afara ei prin deschizătura lor. Velele de apă au un „capac” întărit și se pot închide complet înăuntru. Melcii de uscat, nu au așa ceva. În schimb, unii sigilează orificiul cu un înveliș de mucus (numit epifragmă), iar alții cu o parte din picior.
Cei care se închid în ei înșiși din mai multe motive: pentru a se proteja de un prădător, pentru a scăpa de vremea neprielnică – prea cald, prea frig, prea uscat – sau pentru a se odihni. Ei pot rămâne în interiorul cochiliei pentru perioade lungi de timp, dacă este necesar.
Mărimea unei cochilii nu reflectă neapărat ocupantul ei. Unele specii au una suficient de mare pentru a se ascunde în întregime înăuntru; altele au o cochilie prea mică pentru asta.
Luce
În ceea ce privește melcii, în funcție de specie, fie nu au cochilie, fie au o cochilie minusculă la capătul cozii corpului lor, fie o cochilie internă minusculă. În esență, nu există alte diferențe între un melc și un melc cu cochilie.
Lacustele sunt lungi, musculoase și vâscoase. Sunt de obicei negre sau maro închis și au o lungime de 0,5-2,0 inci (13 până la 51 mm). Sunt mai predispuse la desecare, deoarece nu au retenția de umiditate pe care o oferă o cochilie.
Lucidele Arion vulgaris, specie olandeză. (Apdency / Wiki; PD)
Slime
Lacalarii produc slime, care este un mucus ce are diferite scopuri. Îl folosesc pentru a se mișca, pentru a-și izola corpul de murdărie și germeni și pentru umiditate, astfel încât să nu se deshidrateze. Este alcătuit dintr-un gel care își poate schimba densitatea de la solid la aproape lichid. Astfel, poate fi subțire pentru a aluneca ușor pe o suprafață netedă sau groasă pentru a proteja de una aspră. Unii melci pot produce un cordon de mucus pe care se pot coborî. Este posibil să fi observat dâra de mucus strălucitor lăsată de melci pe trotuare și pe ghivecele de flori.
Corpul
Corpul unui melc este moale și, ca și cel al unui vierme de pământ, nu are coloană vertebrală sau alte oase. Este împărțit în trei părți:
- Capul
- Piciorul
- Masa viscerală (organe digestive, excretoare și de reproducere amestecate fără separator între ele).
- Cap
Cap
Creierul este surprinzător. Deși conține doar celule nervoase și ganglioni pentru transportul semnalelor, este capabil de învățare asociativă și poate forma amintiri pe termen lung. De fapt, potrivit surprinzătorilor neuroștiințifici care studiază memoria pe termen lung, singurul lucru care limitează capacitatea de învățare a melcului este numărul limitat de neuroni din creierul lor. În rest, procesele lor celulare și moleculare sunt aproape exact ca cele ale oamenilor. Un studiu asupra melcilor de apă, care folosesc, de asemenea, mucusul, a arătat că aceștia sunt suficient de inteligenți pentru a identifica și urmări urma de mucus a altor melci. Acest lucru le-a permis să economisească timp și efort, nefiind nevoiți să depună atât de mult mucus propriu. Cercetătorii cred că acest lucru se aplică, probabil, tuturor speciilor de melci.
(A12, JeffDahl / Wiki; cc by-sa 3.0)
Gura conține o limbă unică, numită radula (RAD-joo-luh), care are pe ea rânduri de „dinți” duri și cursivi, făcuți din chitină. Pentru a mânca, melcul trage această limbă asemănătoare unei râșnițe peste mâncare, răzuind bucăți din aceasta în gură. Același lucru îl fac și cu pietre moi, cum ar fi calcarul, care le furnizează calciul de care au nevoie pentru a-și construi cochilia. Nu este surprinzător faptul că toată această răzuire uzează vârful limbii. Dar radula crește de la bază pe tot parcursul vieții melcului, așa cum fac unghiile noastre. Melcii nu mușcă, dar dacă îi permiteți unuia să se târască pe mâna dumneavoastră, s-ar putea să vă „guste” cu limba, iar dumneavoastră îi veți simți dinții râioși. Este nedureros și se simte ca limba unei pisici.
Tentaculele și ochii
Tentaculele sunt extrem de importante. Majoritatea melcilor de uscat au două perechi.
Ochii la vârful tentaculelor superioare. (Gemma Stiles / Flickr; cc by 2.0)
O pereche, care se află mai sus decât cealaltă, este mai lungă și are ochi care nu arată decât ca niște puncte negre strălucitoare. Unul pentru fiecare tentacul, aceștia sunt situați la vârf (la bază la melcii de mare). Ele pot fi mișcate înainte și înapoi și în sus și în jos pentru a obține o vedere mai bună. Pentru ei, însă, vederea este limitată pentru că nu sunt capabili să focalizeze, așa că este neclară și distinge în principal între lumină și întuneric.
Tentaculele mai scurte dețin chemoreceptori care pot gusta și mirosi. De obicei sunt ținute mai jos și sunt folosite pentru a pipăi în jurul mediului imediat. La un indiciu de pericol, melcii își retrag rapid toate cele patru tentacule. Mușchii fac munca pentru asta, dar presiunea sângelui este cea care le extinde.
Masa viscerală (organele interne)
Masa viscerală (toate organele interne) este acoperită de „mantaua”, un organ muscular, asemănător pielii, care căptușește interiorul cochiliei și secretă carbonat de calciu pentru construirea cochiliei.
Caracatițele de uscat au nevoie de un singur plămân pentru respirație. Mușchii din mantaua se dilată și comprimă plămânul, atrăgând aerul înăuntru și scoțând carbonul afară printr-o deschidere numită pneumostom. Situat în partea dreaptă a corpului, acesta poate fi deschis și închis în voie. Între respirații, este ținută închisă pentru a reține umiditatea.
Picior de melc de grădină, Cornu aspersum, agățat de o tulpină de plantă. Observați orificiul de respirație din pneumostom. (Sean Mack / Wiki; cc by 3.0)
Picior, mișcare
Un „picior” muscular situat pe partea inferioară a corpului mișcă melcul doar înainte, niciodată înapoi. Mare, plat, neted și foarte manevrabil, acesta împinge împotriva unei suprafețe cu o mișcare asemănătoare unor valuri. Poate vă întrebați dacă melcii se mișcă vreodată mai repede decât „în pas de melc”? „Vrei să mergi un pic mai repede?”, i-a spus un melc melcului, este o marsuină aproape în spatele nostru și îmi calcă în picioare coada!”. – Aventurile lui Alice în Țara Minunilor, cap.10, „The Lobster-Quadrille”,’ de Lewis Carroll, 1865
Bine, totul este relativ, dar unii dintre cei mai mari melci de uscat practic galopează prin crearea unor valuri uriașe în picior. Se crede că cel mai rapid din lume este melcul de grădină, Cornu aspersum (fost Helix aspersa). La cea mai mare viteză, pe o suprafață frumoasă și netedă, se deplasează aproximativ 15 sau 15 cm pe minut (1,8 sau 2,1 m)!
Pentru a se ajuta să se deplaseze, melcii pregătesc suprafața prin secreția unui strat subțire de mucus dintr-o glandă din fața piciorului. Mucusul reduce frecarea, dar produce și o sucțiune care îi ajută să se agațe de lucruri, chiar și cu capul în jos. Dacă ați încercat vreodată să ridicați unul, ați experimentat acest lucru. Mucusul oferă, de asemenea, un strat protector atunci când este nevoie. Este atât de eficient încât melcii se pot cățăra pe suprafețe ascuțite, inclusiv pe muchia unei lame de ras, fără a se răni.
Lacrima și urma sa de mucus. (Luis Parravicini / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
Călușarii sunt surprinzător de puternici pentru mărimea lor. Un experiment cu un Cornu aspersum care cântărea 0,25 uncii (7,1 g) a arătat că poate târî pe verticală 2,5 uncii (70,9 g). Un alt melc, cântărind 0,33 uncii (9,4 g), a tras orizontal 17 uncii (0,5 kg) – de peste cincizeci de ori mai mult decât greutatea sa!
Reproducere
La începutul verii este perioada de curtare. Melcii de uscat sunt hermafrodiți (her-MOFF-row-dytes), ceea ce înseamnă că trupul lor conține atât organe sexuale masculine cât și feminine.
Împerecherea melcilor. (Linda / Flickr; cc by 2.0)
Se împerechează prin alinierea corpurilor lor astfel încât penisul (da, au unul!) fiecăruia să fie introdus în vaginul (și acela) celuilalt. Împerecherea poate dura câteva ore. După ce fac schimb de spermă, fiecare o depozitează într-o pungă specială și o folosește pentru a-și fertiliza ouăle, uneori pe parcursul a mai multor luni. Înainte de toate acestea, însă, există un ritual de curtare. Se mângâie reciproc cu tentaculele lor, își ciugulesc buzele și își leagănă corpurile înainte și înapoi. Acest lucru durează ore întregi înainte de a începe împerecherea. Pare, ei bine, destul de drăguț și romantic.
Dar, nu atât de repede! La câteva specii, există o întorsătură șocantă: fiecare străpunge corpul celuilalt cu o suliță lungă și ascuțită, numită „săgeata dragostei”. Whoa! Asta schimbă cu siguranță starea de spirit și ridică întrebarea: „De ce?” În ciuda reacției noastre șocate la acest lucru, reacția lor este de a o face! Aparent, îi stimulează.
Deci, îi deranjează să fie harponați? Ei bine, da; da, le deranjează! Doare și există cercetări care indică faptul că aceștia se împing frecvent pentru a înjunghia, dar nu pentru a fi înjunghiați. Pentru un reliefat 30 la sută dintre ei, săgeata de dragoste a celuilalt ratează sau nu reușește să pătrundă.
Săgeata de dragoste
O săgeată de dragoste este mai mult decât un preludiu sadomasochist, totuși. Ea previne o catastrofă: Se întâmplă ca mai mult de nouăzeci și nouă la sută din sperma schimbată de melci să fie digerată intern înainte de a găsi drumul spre siguranța pungii de depozitare. Acest lucru reduce semnificativ numărul de ovule fertilizate. Așadar, săgeata dragostei, după cum se întâmplă, este soluția extremă a naturii: Ea transferă un mucus care pare să împiedice organismul melcului să digere prea mult material seminal.
Ouale de melc. (Chai / Wiki; cc by 2.0)
Cei de uscat își pot depune ouăle individual sau în grupuri de zeci, în funcție de specie. Își pot îngropa ouăle în solul moale și umed, săpând cu piciorul, sau le pot ascunde în locuri umede și protejate, cum ar fi litiera de frunze și sub bușteni.
Oualele eclozează în aproximativ două până la patru săptămâni, în funcție de specie și de vremea favorabilă (nu eclozează până când condițiile nu sunt potrivite.) De îndată ce eclozează, melcii înfometați încep să se hrănească cu coaja lor de ou, atât de bogată în calciu. Ei pot consuma, de asemenea, orice altă cochilie pe care o găsesc, chiar dacă oul este încă necoaptă! În acest stadiu, cochiliile sunt transparente și au doar un singur vârtej, dar în următoarele câteva săptămâni, ele capătă încet culoarea. În aproximativ trei luni vor avea colorația de adult. Melcii ajung la dimensiunea adultă și la maturitatea sexuală în doi-trei ani.
Comportament
Melcii de uscat sunt de obicei activi noaptea, când umiditatea este ridicată, dar pot ieși în timpul zilei când plouă pentru a căuta hrană. Dacă condițiile devin prea uscate, ei intră în estivat (o etapă de „somn” care nu este la fel de profundă ca hibernarea) și rămân așa până când plouă. În timpul iernii, multe specii intră în hibernare, în care inima lor încetinește de la aproximativ treizeci și șase de bătăi pe minut la doar trei sau patru, iar utilizarea oxigenului este redusă la o cincime din cea normală.
Cercetătorii teoretizează că melcii de uscat ar putea, de asemenea, să doarmă pur și simplu, ca într-un mod obișnuit. Știți, un mic somn din când în când. Cercetările asupra melcilor de baltă au arătat că aceștia dorm timp de două sau trei zile la un moment dat, așa că de ce nu și melcii de uscat?
Epifragma sigilează orificiul unui melc roman care hibernează, Helix pomatia. (Hannes Grobe / Wiki; cc by-sa 2.5)
Dacă sunt în estivare sau în hibernare, sau poate doar „dorm”, melcii își sigilează orificiul cu un epifragmă, un strat de mucus uscat. Epifragma este de obicei transparentă și uneori „lipește” melcul de o suprafață, cum ar fi un perete umbros, o stâncă sau o creangă de copac. În climatele temperate, unii melci hibernează în subteran în timpul iernii, dar adulții altor specii mor.
Celeșii își petrec timpul activ căutând hrană și mâncând, precum și pentru a-și găsi perechea, dar altfel nu sunt sociabili. Pot fi văzuți ascunzându-se în grupuri, dar nu comunică decât pentru a urma urmele melcilor pentru a-și găsi perechea sau, pentru cele câteva specii carnivore, pentru a găsi prada.
Habitat
În mod obișnuit, melcii trăiesc acolo unde pot găsi umiditate și întuneric. Ei bine, cei mai mulți dintre ei: Există câteva specii rezistente care trăiesc în regiuni semiaride și care supraviețuiesc prin estivare atunci când condițiile meteorologice sunt uscate, adică în cea mai mare parte a timpului. Acești melci se îngroapă și se retrag în cochilia lor, astupând deschiderea pentru a conserva umiditatea. Când plouă, are loc o grabă de activitate – ei trebuie să mănânce, să se împerecheze și să depună ouă înainte ca mediul să se usuce din nou.
Cei rămași trăiesc în locuri precum mlaștini, păduri, margini de iazuri, grădini de flori și de legume, sub frunze, mulci, pietre, bușteni, în crăpături și fisuri, precum și în ghivece de flori și alte obiecte de amenajare a curții. Melcii, neîngrădiți de o cochilie, se pot strecura în locuri în care ceilalți nu pot.
În mod normal, melcii rămân într-un areal restrâns, dar pot fi ușor afectați de perturbările din mediul lor. Ei se vor dispersa în zone noi, dacă este posibil, dar cum nu o pot face rapid, s-ar putea să nu scape de o schimbare periculoasă. În cea mai mare parte, melcii se deplasează prin inundații și cursuri de apă. De asemenea, oamenii îi distribuie în sol sau în ghivecele de flori cumpărate de la un centru de grădinărit. Unii au fost găsiți atașați de blana unui animal. Există, de asemenea, afirmații conform cărora ouăle mici de melc pot fi măturate de vânt.
Surse de hrană
Cei de uscat profită de orice hrană pe care o găsesc la distanță de târâre și există o mare varietate în ceea ce mănâncă. Majoritatea sunt erbivori și se hrănesc cu plante, ciuperci și alge. Câteva specii din Noua Zeelandă sunt carnivore și se hrănesc cu alți melci și nematozi (viermi mici).
Cei din Noua Zeelandă sunt carnivori și se hrănesc cu alți melci și nematozi (viermi mici).
Melc de companie care mănâncă un morcov. (twistypigeon / Flickr; cc by 2.0)
Celecii mănâncă, de asemenea, cochilii goale de melc, sevă, excremente de animale și chiar materiale anorganice, cum ar fi calcarul și cimentul (pentru conținutul de calciu).
Durată de viață
Durata de viață a melcilor de uscat depinde de specie. Prădarea puternică de către gândaci, păsări și alte animale face ca majoritatea să nu treacă de primul an. Mulți sunt mâncați sub formă de ouă. Cei care reușesc să supraviețuiască trăiesc în jur de doi sau trei ani. Melcii ținuți în captivitate au trăit între zece și cincisprezece ani sau chiar mai mult.
Predatorii
Predatorii au un tribut uriaș. Printre aceștia se numără mamiferele, cum ar fi șobolanii, cârtițele, bursucii și oamenii, precum și păsările, broaștele, broaștele, crabii, broaștele țestoase, gândacii și furnicile. O specie dispare; „George cel Singuratic”, ultimul din specia sa
*Fotografie de sus: Mrooczek262 / ; PD)
Mai multe lecturi
Toate despre râme
Știați asta despre broaște și broaște?
Toate despre broaștele țestoase de cutie
