Fire fighters going to the front, Lassen National Forest, 1927.
Incendii legendare de pădure de la sfârșitul anilor 1800, cum ar fi incendiul Peshtigo din 1871, au susținut argumentul conservatorilor timpurii, cum ar fi Franklin Hough și Bernhard Fernow, că incendiile de pădure amenințau viitoarele rezerve comerciale de lemn. Preocuparea pentru protejarea acestor rezerve și, de asemenea, a bazinelor hidrografice i-a ajutat pe conservaționiști să convingă guvernul Statelor Unite în 1891 să înceapă să pună deoparte rezervații forestiere naționale. La înființarea Serviciului Forestier al SUA în 1905, acesta a primit controlul managerial al acestor terenuri, redenumite în curând păduri naționale. Gestionarea pădurilor a necesitat protecția împotriva incendiilor. La urma urmei, au argumentat silvicultorii, de ce să creezi păduri naționale dacă acestea urmau să ardă.
Doar cinci ani mai târziu, în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „Big Blowup”, o serie de incendii forestiere au ars 3 milioane de acri în Montana, Idaho și Washington în doar două zile. Incendiile din 1910 au avut un efect profund asupra politicii naționale privind incendiile. Administratorii locali și naționali ai Serviciului Forestier au ieșit din incident convinși că devastarea ar fi putut fi prevenită dacă ar fi avut la dispoziție suficienți oameni și echipamente. De asemenea, s-au convins pe ei înșiși, precum și pe membrii Congresului și pe public, că numai suprimarea totală a incendiilor ar putea împiedica repetarea unui astfel de eveniment și că Serviciul Forestier era singura unitate capabilă să îndeplinească această misiune. Trei dintre bărbații care luptaseră împotriva incendiilor din 1910 – William Greeley, Robert Stuart și Ferdinand Silcox – au fost șefi ai Serviciului Forestier din 1920 până în 1938, ceea ce i-a pus în poziția de a institui o politică de suprimare totală a incendiilor.
Echipa de stingere a incendiilor din Corpul Civil de Conservare, Pădurea Națională Clark, 1937.
Această politică avea două obiective: prevenirea incendiilor și suprimarea cât mai rapidă a unui incendiu odată ce acesta a izbucnit. Pentru a preveni incendiile, Serviciul Forestier s-a opus practicii arderii ușoare, chiar dacă mulți crescători de animale, agricultori și exploatanți forestieri au fost favorabili, deoarece aceasta îmbunătățea starea terenurilor. Trebuie amintit faptul că, la acea vreme, silvicultorii aveau o înțelegere limitată a rolului ecologic al focului. Liderii Serviciului Forestier susțineau pur și simplu că orice foc în pădure era rău pentru că distrugea lemnul pe picior. Educarea publicului cu privire la necesitatea prevenirii incendiilor a devenit o parte importantă a acestui obiectiv. În 1944, Serviciul Forestier a introdus personajul Smokey Bear pentru a ajuta la transmiterea mesajului său de prevenire a incendiilor.
Un alt obiectiv al Serviciului Forestier a fost acela de a dezvolta o abordare sistematică a protecției împotriva incendiilor. În deceniile care au urmat Big Blowup, acest lucru avea să implice construirea de rețele de drumuri, sisteme de comunicații, turnuri de observație și posturi de ranger. Pentru a proteja atât terenurile federale, cât și pe cele care nu sunt federale, agenția a obținut adoptarea Legii Weeks din 1911, care, în parte, a stabilit un cadru între guvernul federal și state pentru combaterea în cooperare a incendiilor (cadrul avea să includă mai târziu asociațiile forestiere private și proprietarii de terenuri). Prin oferirea de stimulente financiare statelor pentru a lupta împotriva incendiilor, Serviciul Forestier a ajuns să domine și să dirijeze ceea ce echivala cu o politică națională privind incendiile.
Pompierii care construiesc o linie de foc, Gifford Pinchot National Forest, 1934.
În urma mai multor sezoane de incendii severe la începutul anilor 1930, stingerea incendiilor a devenit și mai urgentă. În 1933, guvernul federal a creat Corpul civil de conservare, care a pus mii de oameni la muncă pentru a construi parazăpezi și a lupta împotriva incendiilor. În 1935, Serviciul Pădurilor a stabilit așa-numita politică de la ora 10 a.m., care decreta că fiecare incendiu trebuie lichidat până la ora 10 a.m. în ziua următoare raportului inițial. Alte agenții federale de gestionare a terenurilor au urmat rapid exemplul și s-au alăturat campaniei de eliminare a focului din peisaj. Eforturile de stingere a incendiilor au fost ajutate de dezvoltarea de noi tehnologii, cum ar fi avioanele, autospecialele de stingere a fumului, medicamentele și substanțele chimice de stingere a incendiilor. Cu astfel de instrumente, incendiile puteau fi combătute oriunde – și au fost.
Până în jurul anului 1970, administratorii federali de terenuri au rămas obsedați de controlul incendiilor mari. Dar, în anii 1960, cercetările științifice au demonstrat din ce în ce mai mult rolul pozitiv pe care focul îl juca în ecologia pădurilor. Acest lucru a dus, la începutul anilor 1970, la o schimbare radicală în politica Serviciului Forestier – să lase incendiile să ardă când și unde este cazul. Aceasta a început prin a permite ca incendiile provocate de cauze naturale să ardă în zonele desemnate ca fiind sălbatice. De aici a evoluat politica de „lăsare a arderii”, deși a suferit un regres în urma incendiilor de la Yellowstone din 1988. Începând din jurul anului 1990, eforturile de stingere a incendiilor și politica de stingere a incendiilor au trebuit să ia în considerare extinderea exurbană în ceea ce se numește „interfața sălbatică-urbană”. O altă problemă cu care se confruntă acum Serviciul Forestier este faptul că incendiile au crescut în dimensiune și ferocitate în ultimii 25 de ani. Bugetul pentru combaterea incendiilor a crescut până la aproximativ 50 la sută din întregul buget al agenției, ceea ce limitează fondurile disponibile pentru activitățile de gestionare a terenurilor, cum ar fi restaurarea terenurilor și rărirea pădurilor care ar putea ajuta la stingerea incendiilor.
.
