Sezonul 2020 al fotbalului american a fost o altă reamintire a contradicțiilor frecvente care apar atunci când se încearcă evaluarea lui Clay Helton ca antrenor principal al Troienilor.
Troienii au câștigat toate cele cinci meciuri din sezonul regulat, dar au avut nevoie de trei reveniri în al patrulea sfert împotriva unor adversari așa-zis pentru a ajunge la 5-0. USC a arătat îmbunătățiri clare față de anul trecut, în special cu noua sa schemă defensivă, dar vechile sale capcane (penalizări și recuperări) și-au scos capul în cel mai prost moment posibil, în înfrângerea din meciul pentru titlul Pac-12 cu Oregon. 
Aceste „daruri” sunt cele care creează din nou o răscruce de drumuri pentru era Helton la USC, un program care se mândrește, așa cum spune frecvent însuși antrenorul principal, cu campionatele.
Și USC nu a reușit să atingă acest reper în 2020. Trojanii au câștigat primul lor titlu de divizie din 2017, dar nu au reușit să se impună în fața Ducks, echipa care a preluat rolul de purtător de stindard pentru Pac-12 în ultimul deceniu, cu patru campionate de conferință.
Ceea ce este, aceasta nu a fost o echipă Oregon deosebit de bună. Ducks a avut 3-2 în sezonul regulat, pierzând ultimele două meciuri în fața unei echipe mediocre din Oregon State și a unei echipe din Cal care a pierdut celelalte trei meciuri după ce a fost devastată de COVID-19.
Înfrângerea din Oregon s-a datorat în parte greșelilor mentale ale USC, dar (iată din nou acest cuvânt) și unor circumstanțe externe care nu au fost controlate de Troieni, cum ar fi accidentările, cazurile de COVID-19 și faptul că au jucat trei meciuri în 13 zile.
„Am intrat în joc cu aproximativ 60 de jucători cu bursă totală pe aproximativ trei zile de pregătire și am dat tot ce am avut mai bun”, a declarat Helton în cadrul apariției sale săptămânale la radio luni. „Și, la sfârșitul zilei, nu am făcut destule jocuri, iar acesta este doar un fapt.”
În cazul în care acest lucru pare familiar, asta poate fi pentru că este aceeași situație în care USC s-a aflat în ultimele câteva sezoane. După ce a atins fundul în 2018, cu un record de 5-7 și avioane care zburau deasupra Coliseumului cerând înlăturarea sa, USC a fost la o victorie distanță de meciul pentru titlul Pac-12 anul trecut, apoi la o victorie distanță de campionatul real în acest sezon.
Cronometrul ticăie pentru Helton, care mai are trei ani de contract și o răscumpărare scumpă atașată în prezent. Dar cu fiecare sezon care trece, răscumpărarea se micșorează.
Așa că, deși s-ar putea să nu fie atrăgător pentru USC să taie legăturile în mijlocul unei pandemii care provoacă deficite de opt cifre la departamentele sportive din întreaga țară, devine mai ușor să apese pe trăgaci după sezonul următor.
Dar poate USC să se ridice chiar și la standardele din acest an în 2021? Troienii stau să piardă mai mulți jucători All-Pac-12 la NFL Draft, cu jucători în mare parte neprobați care se așteaptă să trebuiască să acopere golurile. USC are întăriri care vin într-o clasă de recrutare puternică, una care ar putea fi susținută de recrutul nr. 1 al națiunii, Korey Foreman, dar adevărații boboci nu pot fi toți solicitați să contribuie în Ziua 1.
Și fiecare caz de traiectorie pozitivă poate fi anulat de o altă preocupare. Da, apărarea s-a îmbunătățit sub coordonarea lui Todd Orlando și a numeroșilor asistenți pe care i-a adus cu el, reducând aproape 40 de yarzi din media pe care USC a cedat-o pe meci în urmă cu un an.
Dar atacul de alergare al USC s-a prăbușit în 2020, scăzând la 97,3 yarzi pe meci într-un sezon cu o sănătate mai bună decât cea pe care au experimentat-o alergătorii Trojan în anul precedent.
Și aceasta este contradicția în care se află USC cu Helton, acum 45-23 în șase sezoane ca antrenor principal, dar 18-13 în ultimii trei ani. Și dacă aceasta nu este iarna în care USC se va despărți de USC, atunci 2021 va fi probabil ultima șansă a lui Helton de a dovedi că poate îndeplini așteptările pe care le-a îmbrățișat cu Trojans.
