Cuirasatul USS West Virginia cuprins de flăcări și fum în timpul atacului asupra Pearl Harbor din 7 decembrie 1941.
Era o dimineață de duminică liniștită și frumoasă la Pearl Harbor din Hawaii – sediul Flotei americane a Pacificului. Mulți dintre cei 60.000 de marinari și alți militari staționați acolo erau încă în paturile lor, odihnindu-se după o noapte de sâmbătă în oraș. Unii luau micul dejun, câțiva erau la datorie, iar alții doar se strecurau înăuntru după o noapte lungă. Ceea ce părea a fi o altă zi frumoasă în paradis avea să se transforme rapid într-un coșmar.
Cu cinci minute înainte de ora 8 a.m., 183 de avioane japoneze au traversat în fugă munții de la nord de Pearl Harbor cu misiunea de a distruge flota americană. Bombele au fost aruncate asupra depozitelor de combustibil și muniție, asupra clădirilor și navelor. Piloții japonezi au mitraliat totul în calea lor cu mitraliere montate pe aripi, în timp ce alții au lansat torpile.
Atacul a fost o surpriză totală. Unii marinari s-au scufundat împreună cu nava lor în timp ce încă dormeau în paturile lor. Unii au fost prinși în capcană doar pentru a se îneca înăuntru pe măsură ce apa înlocuia încet aerul din nava lor.
Alții au fost nevoiți să aleagă între a rămâne la bordul unei nave condamnate sau să își asume riscul de a se scufunda într-un port în flăcări de combustibil și presărat cu cadavrele colegilor lor marinari. A fost cu adevărat un iad viu.
Dar, în stil american, acești bărbați și femei curajoși s-au unit. Dulapurile cu muniție și arme au fost sparte pentru a riposta. Piloții armatei s-au ferit de bombe și focuri de mitralieră pentru a ajunge la avioanele lor în încercarea de a se ridica în aer și de a-i alunga pe atacatori. Răniților și muribunzilor li s-a acordat ajutor. Unii și-au pus camarazii înaintea lor și și-au riscat propria viață pentru a salva un străin.
Cincizeci de minute mai târziu, un al doilea val de 170 de avioane a intensificat atacul sosind aproape simultan din trei direcții diferite. Mai mult de 1.100 de marinari au fost uciși când magazia din față a USS Arizona a explodat în urma unei lovituri directe cu bombă. În total, asaltul a făcut 2.403 victime americane și a lăsat peste o mie de răniți.
La 90 de minute după ce totul a început, ultimul avion japonez s-a îndepărtat de Pearl Harbor și s-a întors la portavionul său, dar intrarea Americii în cel de-al Doilea Război Mondial a fost consolidată.
Direcția președintelui Franklin D. Roosevelts către Congres după atacul de la Pearl Harbor.
Amiralul japonez Isoroku Yamamoto, care a planificat atacul de la Pearl Harbor, ar fi scris în jurnalul său: „Mă tem că tot ce am făcut a fost să trezim un gigant adormit și să-l umplem cu o hotărâre teribilă.”
Dacă amiralul a rostit sau nu aceste cuvinte este discutabil, cu toate acestea, nu există nicio îndoială că atacul a trezit un gigant adormit. Șaisprezece milioane de americani luptători aveau să îi împingă pe japonezi și germani la capitulare – luptând în fiecare colț al globului pentru a livra o lume liberă de tiranie.
Astăzi, foarte puțini supraviețuitori de la Pearl Harbor au rămas ca ultimele noastre legături vii cu istoria noastră și cu începuturile celei mai mari generații a Americii. Cei mai mulți dintre acești americani curajoși sunt acum în vârstă de 80 și 90 de ani. Astăzi, le salutăm vitejia și sacrificiul și le onorăm spiritul de luptă – un spirit care a motivat milioane de americani să le urmeze exemplul și să trăiască după exemplul lor.
Pentru cei mai mulți dintre noi, cei născuți câteva generații mai târziu, ne este greu să înțelegem devastarea, pierderile de vieți omenești și implicațiile acelor evenimente care au avut loc acum 72 de ani; și la mii de kilometri depărtare de locurile pe care cei mai mulți dintre noi le numim acasă.
Cred că oribilul atac asupra Pearl Harbor a fost pentru cea mai mare generație, ceea ce este 9/11 pentru cei mai mulți dintre noi astăzi. Majoritatea dintre noi nu am fost acolo în timpul atacurilor teroriste, dar am simțit oroarea, am simțit emoțiile copleșitoare și am simțit dorința de a ne uni și de a duce lupta împotriva inamicului.
Aceste experiențe și emoții trebuie să fi fost similare cu ceea ce trebuie să fi simțit cea mai mare generație și i-a stimulat să stabilească un standard ridicat pentru viitorii membri ai serviciilor americane, precum și modul în care lumea va vedea Statele Unite și acoliții săi militari.
Cei dintre noi care au purtat uniforma și cei care o vor purta mâine sunt moștenirea supraviețuitorilor de la Pearl Harbor, precum și a milioanelor de veterani curajoși care le-au călcat pe urme. Ei pun țara înaintea propriei persoane și sunt dispuși să riște totul pentru a salva totul – stilul de viață american. Datorăm tot ceea ce suntem astăzi, celor care au venit înaintea noastră.
.
