Är flottans nya känga en flopp?

Flottans strävan efter en enda säkerhetsstövel för sjömän till sjöss fortsätter och en valfri uppgradering finns nu på Navy Exchange-hyllorna, men få köper den.

Om du inte har sett den än så är det nästa generation av robusta sjöfartsskor, som konstruktörerna har döpt till ”I Boot-4” eftersom den ska förbättra fyra viktiga komfortområden.

Den förnyade stöveln tar itu med den långa listan av klagomål som har plågat tjänsten sedan den övergick till Navy Working Uniform Type I år 2008. Kritiker har kritiserat NWU-stövlarna för att vara obekväma, svåra att lära sig, otillförlitliga på vissa ytor och för att de har problem med hållbarheten.

I oktober började Navy Exchange lagerhålla I Boot-4-versionerna. Men den 30 december hade sjömän över hela världen bara köpt 924 par, enligt Navy Exchange Service Command talesperson Courtney Williams.

Hon berättade för Navy Times att de nya stövlarna fungerar ”som förväntat”, men att hennes butiker under samma tid sålde 7 077 par av den standardiserade NWU-ersättningsstöveln med 9 tum ståltå, som är en s.k. seabag-ersättning.

Den låga försäljningsvolymen kan bero på brist på publicitet. NavAdmin-meddelandet från juli som meddelade att I Boot-4 ’s ankomst till butikerna tre månader senare begravdes i en rad andra uniformsuppdateringar.

Den finns också bara tillgänglig på åtta platser – Norfolk, San Diego, Jacksonville, Yokosuka, Sasebo, Great Lakes, Newport och Pearl Harbor.

×

Men det finns också den nya stövelns höga prislapp.

Flottan uppskattar att sjömännen byter ut sina stövlar vartannat år, vilket är den genomsnittliga förväntade livslängden för skodon. Därför tilldelar tjänsten årligen hälften av ersättningskostnaden – 45,99 dollar – till sjömännen för framtida inköp av stövlar.

Det är därför som en ersättningsstövel i ”sjömanssäck” som flottan ger ut säljs för 91,98 dollar.

Men den nya I Boot-4 kommer att kosta dig 166 dollar.31 – 74,33 dollar mer än vad flottan tilldelar värvade sjömän att spendera på ett par under en tvåårsperiod.

Tjänstemän från Recruit Training Command berättade för Navy Times att de inte har några planer på att sluta ge ut den standardiserade 9-tums NWU-stöveln vid Great Lakes. De har inte heller några planer på att utfärda I Boot-4, så för tillfället vet sjömännen att de inte kommer att få extra pengar för att köpa de dyrare skorna.

Efter att flottan började avveckla ”boondockers” – en blåsig stapelvara i boot camp i årtionden – började de leta efter den perfekta sulan, en sula som kunde navigera på alla nautiska ytor som sjömännen kan behöva trampa på, från halkfria däck till terrazzo och kakelgolv, till och med bar metall.

Designerna uppdaterade den ursprungliga NWU-stöveln, gjorde sulorna mer följsamma och införde bättre sömmar, men det som utfärdas på Great Lakes i dag är i stort sett samma modell.

Sjömän med uppdrag i land har haft fler alternativ för arbetsskor, bland annat de svarta säkerhetsstövlarna med grov sida och de coyotebruna stövlarna.

Enligt Navy Exchange är den coyotebruna stöveln den mest populära icke utfärdade fotbeklädnaden och stod för 57 033 försäljningar förra året, med Belleville Type III Assault Coyote 8-inch Boot som bäst säljande modell.

Men sjömän som åker till sjöss måste bära ståltassar och sulor som klarar temperaturer på upp till 482 grader Fahrenheit i en minut utan att smälta, och de specifikationerna begränsar vad som är tillgängligt.

För de flesta sjömän handlar det om NWU 9-tums säkerhetsstövlar eller flygplansstövlar.

När chefen för marinens operationer, admiral John Richardson, 2016 meddelade att flottan skulle göra sig av med de ”blåbärsfärgade” NWU typ I-uniformerna lovade han också att leverera nya och förbättrade säkerhetsstövlar till flottan.

Hans ansträngningar inleddes officiellt 2017 med sjömansundersökningar och slitageprov av 308 officerare och värnpliktiga stationerade i Norfolk och San Diego.

De provade tre förbättrade versioner, plus de stövlar som för närvarande delas ut. Sjömännen berättade för forskarna att det som var viktigast var en vadderad krage, ett ”kil” övre mönster som utvidgas när benet expanderar, ett helt foder med fukttransporterande tyg och sulor som gav dem dragkraft samtidigt som de motstod glidningar.

Och det blev de fyra förbättrade funktionerna i I Boot-4, enligt sammanfattningen av studien som Navy Times fått tag på från chefen för marinens personal.

Men sammanfattningen pekade också på ett problem som den nya stöveln inte kunde åtgärda.

I Boot-4 kan fortfarande inte bäras på flygdäck eftersom vissa slitbanemönster på sulorna kan fånga upp och sprida små föremål på ytan. Detta skräp kan orsaka skador orsakade av främmande föremål (Foreign Object Damage, FOD) när det sugs in i flygplansmotorer.

Med utgångspunkt i den grundläggande övre konstruktionen av I Boot-4 använde marinen dock ”den senaste tekniken för gummisulor” för att skapa halkbekämpande skor som verkade kunna förhindra att FOD fastnar i slitbanan, enligt studien.

Tjänstemännen döpte denna nya känga till ”I Boot-5” och under 2018 års testning fick den mycket goda recensioner för komforten från mer än 80 procent av nästan 300 sjömän som tillhörde det Norfolk-baserade hangarfartyget Abraham Lincoln och Helicopter Mine Countermeasures Squadron 12.

Men ”en del personal upplevde dragkraftsproblem i miljöer som inte var ombord på fartyg och den nya FOD-resistenta slitbanedesignen uppfyller kanske inte förväntningarna”, står det i rapporten.

”Denna inledande analys kan visa på behovet av att fortsätta utvecklingsarbetet för dragkraft och FOD-resistenta slitbanor”, konstaterades det i rapporten.

Rapporten erbjöd ingen tidsplan för hur forskarna ska lösa problemen med sulorna, men flottans tjänstemän är fortfarande optimistiska.

”Det är meningen att flottan ska komma ut med en I Boot-5 som vi kommer att utfärda här på boot camp, men vi har inget datum för när den kommer ut ännu”, skrev Chief Machinist Mate Michael Bedlington, Recruit Training Command’s Uniform Liaison, i ett svar på frågor som skickades av Navy Times.

När Great Lakes väl börjar utfärda dem kommer flottan dock att börja betala sjömännen för att de ska kunna köpa de nya stövlarna för att ersätta sina utslitna par.