Vi tar idag en paus från allvarliga undersökningar och tar en promenad på den ljusare sidan. Det finns många välkända karaktärer i populärkulturen, många som blev kända i skönlitterära verk. Men en del av dem är baserade på verkliga personer som faktiskt levde. De flesta känner förmodligen till de flesta av dessa, men jag slår vad om att ingen känner till alla. Låt oss börja med några riktigt enkla, från den antika historien; vi börjar med:
Beowulf
Norsehjälte
Fiktivt. Denna hjälte i den gamla engelska dikten med samma namn sägs ha levt för cirka 1 500 år sedan, 500 år innan den stora dikten skrevs om hans strider mot monstret Grendel och andra varelser. Det finns ingen historisk hänvisning till att någon sådan person faktiskt har levt, utanför litteraturen. Och tack och lov finns det inte heller någon historisk referens till något av monstren.
Ulysses alias Odysseus
Antika grekiska hjälte
Sannolikt fiktiv. Även om historien inte med säkerhet kan säga oss om det verkligen fanns en grekisk kung av Ithaka som hette Odysseus, har vi inte heller någon anledning att tro att det inte fanns någon. De historier som berättas om honom i Homers Iliaden och Odysséen var förvisso rent fiktiva, men de var också fulla av verkliga personer, platser och händelser. Överraskande nog är det faktiskt mer sannolikt att Odysseus själv var en verklig person än hans berättare, Homeros, som av de flesta forskare anses ha varit ett fiktivt namn som knutits till flera poeters verk.
Sinbad the Sailor
Persisk äventyrare
Fiktivt. De enda sju resor som denna sjöfarande äventyrare någonsin gjorde var i västerländska översättningar av boken Tusen och en natt. Det är inte känt vem som ursprungligen skrev berättelsen om denna forntida persiska äventyrare, men tillsammans med de andra populära karaktärerna Aladdin och Ali Baba dök Sindbad aldrig upp i de arabiska versionerna av Nights.
Du har förmodligen fått alla dessa. Så låt oss gå vidare till amerikansk historia och se om du kan hålla din svit igång och börja med:
Uncle Sam
Amerikansk ikon
Real. Sam Wilson ägde ett köttförpackningsföretag som sålde tunnor med nötkött till amerikanska soldater under 1812 års krig, med stämpeln ”US” som soldaterna skämtade om måste ha stått för Uncle Sam. Hans rykte var att han var en man med stor karaktär och ärlighet, och 150 år senare, 1961, hyllade en kongressakt officiellt ”Uncle Sam Wilson” som stamfader till USA:s nationalsymbol.
Johnny Appleseed
Trädplanterande folkkaraktär
Real. John Chapman fick smeknamnet Johnny Appleseed genom att plantera plantskolor för att odla äppelträd, med början på sin egen markfördelning som han fick som revolutionskrigssoldat som stred under George Washington. Han var en man med stor fromhet och tro och levde en nästan eremitliknande livsstil av tjänstgöring. Han grundade plantskolor i hela norra Ohio och uppmuntrade sina föreståndare att sälja eller ge bort träden så billigt som möjligt.
John Henry
Railroad hammarsmedman
Fiktiv. Denna folklorehjälte som driver spikar på järnvägen sägs ha arbetat ihjäl sig när han vann en tävling mot den nya ånghammaren. Även om en sådan tävling faktiskt kan ha ägt rum på 1870- eller 1880-talet, och även om det fanns hammarmän som hette John Henry, har försöken att förena namnet med tid, plats och händelse varit efterhandskonstruktioner.
Daniel Boone
Frontieräventyrare
Real. Daniel Boone förväxlas ofta med Davy Crockett, kongressledamoten som dog vid Alamo, men Daniel Boone levde 50 år tidigare. Han var en soldat från revolutionskriget som fortsatte att bana väg för 200 000 pionjärer till Kentucky. Trots att han utkämpade många indianstrider bodde Boone faktiskt en tid tillsammans med Shawnee-indianerna i Kentucky.
Pocahontas
Indiansk jungfru
Real. Dottern till hövdingen Powhatan gifte sig verkligen med en engelsman och reste till England 1616 där hon prompt dog av lunginflammation, men hon gifte sig inte med kapten John Smith som många tror. Hon gifte sig med tobakspionjären John Rolfe. Kapten Smith berättade visserligen hur Pocahontas framgångsrikt bad sin far att skona hans liv, men även om det är starkt romantiserat i fiktionen är det enda beviset för att en sådan händelse någonsin ägde rum Smiths egen tvivelaktiga redogörelse.
Tom Dooley
Folksångens hjälte
Real. Den populära folkvisan bygger på Tom Dula, en konfedererad soldat som återvände hem efter kriget och som på ett berömt sätt dömdes och hängdes för mordet på sin fästmö Laura Foster. I över hundra år har historiker fruktlöst diskuterat om han var skyldig eller om den verkliga mördaren var Lauras syster Ann, Toms första kärlek, och som sägs ha erkänt mordet på sin dödsbädd.
Casey Jones
Järnvägsingenjör
Real. John Jones, en tågtekniker från Cayce, Kentucky, dog år 1900 när han försökte stoppa sitt tåg före en kollision. Medan andra hoppade stannade han kvar vid bromsen och var den enda som dödades. Casey var känd för sådana hjältedåd under hela sin karriär, bland annat en gång då han svängde sig ut på kofångaren och slet en skrämd liten flicka från spåren.
Paul Bunyan
Lumberjack
Fiktivt. Sagor från skogsindustrin återberättades för första gången i tryckt form 1910 av James McGillivray och andra författare. Det vetenskapliga tvivel som finns är inte så mycket huruvida det fanns en riktig skogshuggare som hette Paul Bunyan (det gjorde det inte), utan huruvida själva historierna någonsin existerade bland skogshuggare överhuvudtaget, eller om de helt enkelt hittades på av författarna.
Hatfields och McCoys
Duellfamiljer
Riktigt. Hatfields och McCoys kan ibland förväxlas med den fiktiva fejden mellan klanerna Grangerford och Shepherdson från The Adventures of Huckleberry Finn, men Hatfields och McCoys var verkliga. På 1880-talet bodde Hatfields på West Virginia-sidan av Tug Fork-floden och McCoys på Kentucky-sidan. McCoys fick det värsta och förlorade nio dödade; tills lagen satte stopp för det genom att arrestera åtta Hatfields, hänga en och fängsla resten på livstid.
Nu ska vi korsa dammen och ta en titt på europeiska personligheter. Den europeiska historien är mycket äldre än den amerikanska, så det har funnits mycket mer tid för sagor att växa sig större och annaler att fördunklas i tid och återberättande.
Robin Hood
Bågskytt och fredlös
Fiktivt. I hundratals år har spelmän sjungit ballader om den legendariska fredlöse från Sherwood Forest i Nottinghamshire med nästan övernaturliga bågskyttekunskaper. Mycket vetenskapligt arbete har försökt bevisa att han var verklig, men det finns helt enkelt inga bra bevis. Det fanns (och finns fortfarande) en Earl of Huntingdon, Robin Hoods legitima titel, men titelns härstamning är väldokumenterad och omfattar inga laglösa. En komplikation är att Robert eller Robin Hood var mycket vanliga namn, och säkerligen var några av dem på fel sida av lagen.
Kung Arthur
Grailkrävande suverän
Fiktivt. Historiker har konsekvent misslyckats med att hitta någon Arthur Pendragon som svingade ett svärd vid namn Excalibur bland de kända huvudledarna i Storbritannien under 600-talet, även om det finns goda kandidater för mycket av den arthuriska legenden. En av dem är en romersk officer i Storbritannien på 200-talet, Lucius Artorius Castus, som förde befäl över bepansrade soldater som slogs med svärd och lansar på hästryggen, under en drakhuvudbanner (eller Penn-dragon).
Robinson Crusoe
Maroniserad sjöman
Fiktivt. Stjärnan i Daniel DeFoes roman om skeppsbruten är helt påhittad. Folk försöker hela tiden peka på verkliga skeppsbrutna som ”inspiration” till Robinson Crusoe, men det är inte så att det är ett så abstrakt begrepp att DeFoe behövde en sann historia att kopiera från. Det mest troliga är att fadern till DeFoes förläggare tidigare hade gett ut en bok av en Henry Pitman som flydde från en straffkoloni och sedan blev strandsatt på en ö. DeFoe och Pitman kan faktiskt ha träffats, vilket gav DeFoe just en sådan sann historia i första hand.
Mannen med järnmasken
Känd fånge
Real. Denna Ludvig XIV:s statsfånge levde sitt liv i Bastiljen och andra fängelser, även om han behandlades väl och levde i stor bekvämlighet. Brev visar att han troligen bara bar en mask när han transporterades, och den var troligen gjord av svart sammet, inte järn. Det finns dussintals teorier om vem han kan ha varit, men den som de flesta historiker är överens om är falsk är den mest kända, nämligen att han var Ludvig XIV:s tvillingbror.
Davy Jones
Keeper of the ocean’s dead
Fiktivt. I århundraden har sjömän talat om att ”gå till Davy Jones skåp” på havets botten. Han är sjöfararnas version av djävulen. Historien är full av sjökaptener, pirater och krogägare som heter Davy Jones, men ingen av dem har någonsin nått någon särskild notering; och trots ett ganska stort antal rimligt klingande teorier finns det ingen tydlig Davy Jones i historien som skulle passa in i denna legend.
William Tell
Archer
Fiktivt. Även om de flesta schweizare tror att deras nationalhjälte faktiskt tog sitt berömda skott 1307, har historiker helt enkelt hittat för många andra versioner av exakt samma berättelse i andra kulturer från andra århundraden för att ge William Tell-versionen någon särskild trovärdighet. I dessa berättelser är bågskytten respektlös mot en tjänstemans hatt genom att skjuta den, och som straff tvingas han skjuta ett äpple från sin sons huvud. Han drar två pilar och har för avsikt att döda tjänstemannen om han missar. Huruvida alla dessa berättelser härstammar från en verklig händelse har sedan länge gått förlorad för historien.
Råttfångaren
Råttutrotare
Fiktivt. Enligt ett gammalt glasmålningsfönster i en kyrka i Hameln, Tyskland, spelade Råttfångaren på sin fiol och lockade ut alla råttor ur staden och dränkte dem i floden. Men staden vägrade att betala hans räkning, så han återvände och spelade på sin fiol igen, den här gången för att locka bort alla barn från staden. I stadens krönikor står det år 1284 att ”det är tio år sedan våra barn lämnade staden”, men det finns inga uppgifter om vad som kan ha hänt och som berättelsen om Råttfångaren är en förmodad allegori för. Teorierna inkluderar sjukdom, en olycka eller emigration.
Sherlock Holmes
Detektiv
Fiktivt. Även om Sherlock Holmes är ett rent litterärt påhitt av författaren Sir Arthur Conan Doyle, tror man ofta att han har varit en riktig privatdetektiv. Han har införlivats i så många andra författares verk som om han vore en verklig person att förvirringen är förståelig. Mark Twain använde Sherlock Holmes lika fritt som han gjorde med verkliga karaktärer från historien, och ett antal Sherlock Holmes-biografier och familjehistorier har skrivits.
Det får en att undra om folk många år efter din död kommer att undra om du någonsin existerade eller om du bara var en berättelse. Vem kommer om tusen år att veta hur många filmkaraktärer från Hollywood som var baserade på verkliga personer? Spinal Tap kanske kommer att bli ihågkommen som ett av historiens stora rockband, och barn kanske sjunger barnvisor om John F. Kennedy. Allt detta visar än en gång att oavsett hur säker man är på något så lönar det sig alltid att vara skeptisk.
av Brian Dunning
Följ @BrianDunning
