I många år har djurparker använt vattengravar för att hålla in schimpanser, gorillor och orangutanger. När aporna vågade sig ut i djupt vatten drunknade de ofta. Vissa hävdade att detta visade på en definitiv skillnad mellan människor och apor: människor tycker om vatten och kan lära sig att simma, medan apor föredrar att stanna på torra land.
Men det visar sig att denna skillnad inte är absolut. Renato Bender, som disputerar i mänsklig evolution vid School of Anatomical Sciences vid Wits University, och Nicole Bender, som arbetar som evolutionär läkare och epidemiolog vid Institute of Social and Preventive Medicine vid universitetet i Bern, har studerat en schimpans och en orangutang i USA. Dessa primater har uppfostrats och vårdats av människor och har lärt sig att simma och dyka.
”Vi blev oerhört förvånade när schimpansen Cooper dök upprepade gånger i en swimmingpool i Missouri och verkade känna sig mycket bekväm”, säger Renato Bender.
För att förhindra att schimpansen drunknar spände forskarna två rep över den djupaste delen av poolen. Cooper blev genast intresserad av repen och efter några minuter började han dyka ner i det två meter djupa vattnet för att plocka upp föremål på bassängens botten. Det var ett mycket överraskande beteende för ett djur som man tror är mycket rädd för vatten, säger Renato Bender. Några veckor senare började Cooper simma på vattenytan.
Orangutangen Suryia, som filmades i ett privat zoo i South Carolina, har också denna sällsynta sim- och dykförmåga. Suryia kan simma fritt upp till tolv meter.
Båda djuren använder en benrörelse som liknar människans bröstsim ”grodspark”. Medan Cooper rör bakbenen synkront rör Suryia dem alternativt. Forskarna tror att denna simstil kan bero på en gammal anpassning till ett trädlevande liv. De flesta däggdjur använder den så kallade hundpaddlingen, ett sätt att förflytta sig som de använder instinktivt. Människor och apor måste däremot lära sig att simma. Apornas trädlevande förfäder hade mindre möjligheter att förflytta sig på marken. De utvecklade därför alternativa strategier för att korsa små floder, genom att vada i upprätt ställning eller använda naturliga broar. De förlorade instinkten att simma. Människor, som är nära besläktade med aporna, simmar inte heller instinktivt. Men till skillnad från aporna dras människor till vatten och kan lära sig att simma och dyka.
”De stora apornas beteende i vatten har till stor del försummats inom antropologin. Det är en av anledningarna till att simning hos människoapor aldrig tidigare har beskrivits vetenskapligt, trots att dessa djur annars har studerats mycket grundligt. Vi hittade andra väldokumenterade fall av simmande och dykande apor, men Cooper och Suryia är de enda som vi kunde filma. Vi vet fortfarande inte när människans förfäder började simma och dyka regelbundet, säger Nicole Bender.
”Den här frågan hamnar mer och mer i fokus för forskningen. Det finns fortfarande mycket att utforska”, sade Renato Bender.
