”Amasia”: Nästa superkontinent?

Jordiskens kontinenter är i ständig rörelse. Vid minst tre tillfällen har de alla kolliderat och bildat en jättekontinent. Om historien är vägledande kommer de nuvarande kontinenterna att återigen smälta samman för att bilda en annan superkontinent. En studie i Nature visar nu hur det kan gå till.

Man kan se kontinenterna som gigantiska pusselbitar som rör sig runt jorden. När de driver isär bildas mäktiga oceaner. När de samlas försvinner haven. Allt detta beror på att kontinenterna sitter på rörliga plattor i jordskorpan.

”Kontinenter på dessa plattor rör sig vanligtvis, skulle jag vilja säga, i samma takt som dina naglar växer”, säger Ross Mitchell, doktorand vid Yale University. Det kan tyckas långsamt, men det summeras under hundratals miljoner år.

Klipp på en atlas och du kan föreställa dig hur Afrika och Sydamerika, till exempel, en gång i tiden låg ihop.

”Spola tillbaka bandet och sätt tillbaka alla kontinenter i sitt pusselarrangemang, så har du denna enorma landmassa av alla jordens kontinentala block tillsammans”, säger Mitchell.

Förra gången alla landmassor klumpade ihop sig bildade de en superkontinent som kallades Pangaea. Dinosaurierna vandrade där. Men Pangaea var inte den första.

”Det hade funnits tre, möjligen en omdiskuterad fjärde superkontinent genom miljarder år”, säger Mitchell.

Han har studerat denna djupa historia genom att titta på små magneter som ligger begravda i berg runt om i världen. Dessa magneter pekade mot norr när de var inlåsta i berget. Om man tar prov på dessa magneter i lager av sten som lagts ner under miljontals år kan man berätta historien om hur kontinenterna har rört sig.

Och det ledde naturligtvis till att Mitchell började undra hur nästa superkontinent kommer att se ut.

Det har funnits två ledande idéer. Den ena är att kontinenterna kommer att kollapsa ihop igen på platsen för den sista superkontinenten, med Afrika som centrum. Det skulle klämma ihop Atlanten. Den andra idén är att Atlanten skulle fortsätta att växa och växa.

I detta scenario ”slits en superkontinent isär, och kontinenterna går runt till den motsatta sidan av jordklotet och återskapar nästa superkontinent, 180 grader på den motsatta sidan av jordklotet från den föregående”, säger Mitchell.

Det skulle ge oss en superkontinent i stället för Stilla havet.

En superkontinent som heter Amasia

Men Mitchells forskning för sin doktorsavhandling visar att båda dessa idéer är felaktiga. I stället säger han att kontinenterna verkar röra sig norrut. Det innebär att Karibiska havet och Norra ishavet kommer att klämmas ihop.

”Tänk om man stänger Karibiska havet – man har nu smält samman Nord- och Sydamerika”, säger Mitchell. ”Och genom att slå ihop Norra ishavet skulle du sedan sy ihop Amerika med Eurasien.”

Detta skulle skapa en superkontinent som kallas Amasia och som skulle bildas på toppen av jorden. Så småningom skulle den sjunka söderut mot ekvatorn. Och enligt detta scenario skulle Antarktis kunna förbli isolerat på jordens botten.

Brendan Murphy studerar superkontinenter vid St Francis Xavier University i Nova Scotia. Han säger att Yale-gruppens idé är provocerande, innovativ och trovärdig.

”Vad de har gjort är att de har kastat ut en annan möjlighet som, uppriktigt sagt, många av oss inte riktigt hade tänkt på. Så även om modellen är fel kommer vi att lära oss mycket genom att testa den.”

Och han säger att utmaningen inte bara består i att hitta olika sätt att sätta ihop jordens pusselkontinenter.

”Det här är verkligen viktigt eftersom det påverkar utvecklingen av hela vår planet, inklusive det liv som lever på den”, säger Murphy. ”Många människor tror till exempel att superkontinenter bildas och står isär deras grundläggande förändringar i klimatet.”

Naturligtvis är det inte troligt att nästa superkontinent kommer att bildas förrän om 100 miljoner år eller så. Och Mitchell säger att den mänskliga arten förmodligen kommer att vara borta sedan länge då, så vi kommer inte att veta, ”men det är verkligen roligt att tänka på”

.