Antarktis ishyllor har förlorat nästan 4 biljoner ton is sedan mitten av 1990-talet, säger forskare. Havsvatten smälter dem från botten och uppåt, vilket gör att de förlorar massa snabbare än de kan frysa igen.
Det framgår av en ny studie som analyserar satellitdata från 1994 till 2018. Resultaten publicerades igår i tidskriften Nature Geoscience.
Det innebär dåliga nyheter för de hundratals glaciärer som finns utspridda längs Antarktis kustlinje.
Ice shelves är isflak som sticker ut från kontinentens kant ut i havet. De bidrar till att hålla glaciärerna stabila och håller dem på plats.
När ishyllorna smälter blir de tunnare, svagare och löper större risk att gå sönder. När detta händer kan de släppa loss isströmmar från glaciärerna bakom dem, vilket höjer de globala havsnivåerna.
Vetenskapsmännen har blivit alltmer oroliga för de antarktiska ishyllorna under de senaste åren. Forskning tyder alltmer på att ishyllor i vissa regioner på kontinenten – särskilt i västra Antarktis och delar av Antarktishalvön – smälter och tunnas ut underifrån och upp.
Den nya studien bekräftar att de områden som smälter snabbast främst är ishyllor som sticker ut i Amundsen- och Bellingshausenhaven, som ligger i ryggen på västra Antarktis kust och den antarktiska halvöns västra flank.
Smältande ishyllor står bara för en del av den is som Antarktis förlorar varje år.
Forskningen tyder på att kontinenten förlorar miljarder ton is varje år. En del av massförlusten kommer från smältande ishyllor och en del kommer från smältning på inlandsisens yta. En majoritet av den kommer från isbitar som strömmar från glaciärer ut i havet.
Och tunna och försvagade ishyllor kan påskynda denna process.
Strömmar av varmt havsvatten tycks vara boven i dramat. Detta varma vatten har sitt ursprung i Stilla havet och Indiska oceanen och strömmar söderut mot Antarktis.
Det är vanligtvis en djupvattenström. Men när den når den antarktiska kontinenten kan en del av den bubbla upp mot ytan. Där kan den sippra in under närliggande ishyllor och smälta isen nerifrån och upp.
Den nya studien visar att smältningen inte har varit helt konsekvent över tid. Avsmältningen tycktes accelerera i slutet av 2000-talet, för att så småningom sakta ner igen på 2010-talet.
Det beror troligen delvis på inflytandet av El Niño- och La Niña-mönstren i Stilla havet, enligt huvudförfattaren till studien, Susheel Adusumilli, som är doktorand vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California, San Diego. Dessa naturliga klimatmönster kan få havstemperaturer att pendla mellan varmare och kallare cykler.
Förfarande anser många forskare att klimatförändringarna sannolikt också bidrar till de smältande ishyllorna. Forskning tyder på att klimatförändringarna kan påverka vissa vindmönster runt Antarktis, vilket kan röra om vattnet i södra oceanen och öka mängden varmt vatten som stiger upp till ytan.
Modelleringsstudier tyder på att denna process kan bli intensivare under de kommande decennierna när jorden fortsätter att värmas upp.
Och även när smältningshastigheterna är långsammare än tidigare förlorar ishyllorna fortfarande massa totalt sett.
Om ishyllorna befann sig i ett stabilt, stabilt tillstånd skulle de kunna pendla fram och tillbaka mellan att vinna massa och förlora massa, påpekade Adusumilli.
Men under de senaste 25 åren har det alltid varit en massaförlust, sade han. ”Det går från en liten mängd massaförlust till en stor mängd massaförlust till en liten mängd massaförlust igen. Det går aldrig från massökning till massförlust.”
Stigande havsnivåer är det största orosmomentet när det gäller isförlusten från Antarktis glaciärer. Men smältande ishyllor är värda att hålla ett öga på av en annan anledning, tillade Adusumilli.
Inflödet av smältvatten som strömmar ut i havet kan förändra havet på några viktiga sätt.
Det kalla, friska vattnet kan bilda ett styvt lager på havets yta. Vissa forskare tror att detta i sin tur kan göra det möjligt för djupare, varmare lager i havet att bli ännu varmare.
Och när dessa varma lager stiger upp vid kontinentens kant kan de få ishyllorna att smälta ännu snabbare.
”Folk pratar lite grann om att en ökad avsmältning av ishyllor kan leda till mer utflöde av grundad is och till en höjning av havsytan”, säger Adusumilli. ”Men ishyllornas omedelbara påverkan på havet är också mycket viktig.”
Reprinted from Climatewire with permission from E&E News. E&E ger daglig bevakning av viktiga energi- och miljönyheter på www.eenews.net.
