Art Fight! Den rosaste rosa mot den svartaste svarta

Hur mycket svartare kan Vantablack vara? Svaret är inget. Inget mer svart.

Det här är det svartaste svarta. Det är så svart att det får verkligheten att se photoshoppad ut. Uppfattningen av djup och dimensionalitet försvinner i ett skotom av mörker. Du tittar på Vantablack, men ingenting tittar tillbaka på dig.

Det är inte därför Vantablack orsakade uppståndelse förra året. Det skulle vara en specialprodukt för flygindustrin och optik. Men så kom ingenjörer vid det engelska företaget Surrey NanoSystems, där Vantablack uppfanns, på en billigare sprayversion.

Plötsligt var det inte längre bara för tekniknördar. Nu kunde det teoretiskt sett vara för vem som helst. Till och med konstnärer. Före 2016 var Vantablack en teknik. Efter det var det en färg. Och människor tar färger väldigt personligt.

Se mer

Sedd och osedd

Främre versioner av supersvarta svartsorter går tillbaka så långt tillbaka som till 2007, men Surreys upptäckt var hur man kunde tillverka sin version vid en lägre temperatur, vilket gjorde den lättare att producera. ”Vanta” är den hemliga såsen: vertikalt inriktade nanorör, de allra minsta av de allra minsta kolpyloner som är uppställda på precis rätt sätt för att fånga ljuset.

Den första Vantablack, som Surrey NanoSystems presenterade på Farnborough Air Show 2014, använde sig av en kemisk deponeringsprocess som lade ner nanorör, som alla stack uppåt i sina ändar som grässtrån – en miljard av dem på en kvadratcentimeter. ”Ljuset kommer in som fotoner, går in i toppen av strukturen, och sedan studsar fotonerna runt mellan kolnanorören och absorberas och omvandlas till värme, och sedan avges värmen genom substratet”, säger Ben Jensen, teknisk direktör på Surrey NanoSystems.

Nanorörernas inriktning och täthet fångar upp fotoner från de svaga våglängderna i ultraviolett till det breda, heta infraröda ljuset – och alla våglängder i det synliga ljuset däremellan. Sedan trycker de ut energin på baksidan som värme. Bara en bråkdel av de fotoner som träffar materialet studsar tillbaka, till och med i en glidande vinkel, och praktiskt taget ingen når ett mänskligt öga och utlöser en mänsklig hjärna. Så när du tittar på något som är belagt med Vantablack ser du ett tomrum. Ett tomrum. ”Det är ett nollmaterial”, säger Jensen.

Sedan Surrey NanoSystems introducerade det började företaget få samtal. Ett av dem kom från en konstnär vid namn Anish Kapoor. Jag kommer att återkomma till honom om en stund, men vid den tidpunkten spelade det egentligen ingen roll, eftersom processen att lägga Vantablack var för svår att använda utanför den typ av ställen som bygger rymdteleskop.

Så Surreys ingenjörer återvände till sina laboratorier. De utvecklade en annan Vantablack, med beteckningen S-VIS. Den här täcker inte lika mycket av det infraröda spektrumet som originalet, men för det mänskliga ögat är den fortfarande den nerviga, matta svärtan från Hotblack Desiatos rymdskepp i The Restaurant at the End of the Universe, eller ett portabelt hål som ett sådant som Bugs Bunny skulle kunna använda för att reta upp Elmer Fudd. Men ännu viktigare är att den inte var beroende av nanorör som var hopslagna som snörpvad. ”Strukturen i det här materialet är icke-alignerad, slumpmässigt anpassad”, säger Jensen. ”Det är mer som spaghetti. Och vi satte in en optisk kavitet.” Det är i huvudsak ett trick från optiken för att begränsa och rikta specifika våglängder av ljus. Kolnanorör är redan bra på att fånga upp fotoner; den optiska kaviteten gjorde dem ännu bättre.

Då kolnanorören inte behövde vara exakt riktade var det nya Vantablack lättare att applicera. ”Man kan spraya ner det i stället för att odla det”, säger Jensen. ”Det var ett stort genombrott. Ingen trodde att man kunde göra det i kommersiell skala.” Det finns fortfarande inte i en burk – i princip är det en robotarm som delar ut det i en stängd låda – men det går att spraya på vilket föremål som helst som passar in i lådan. ”Vi blev helt enkelt översvämmade av förfrågningar, eftersom det öppnade upp för många nya tekniker”, säger Jensen.

Nu såg Vantablack dock också ut som något som någon med tillräcklig talang och resurser kunde använda för att skapa konst. Konstnärer hade hört av sig. Surrey bestämde sig för att samarbeta med Kapoor. ”Hans livsverk hade kretsat kring ljusreflektion och tomrum”, säger Jensen. ”Eftersom vi inte hade bandbredd för att arbeta med fler än en – vi är ett ingenjörsföretag – bestämde vi oss för att Anish skulle vara perfekt.”

De undertecknade ett kontrakt. Kapoor fick ensamrätt att använda Vantablack i konst.

Uh oh.

Blackballed

Anish Kapoors skulptur har dominerat den samtida konsten i tre decennier. Han är känd för att arbeta in negativa utrymmen och tomrum i sina verk, genom bokstavliga hål i material som sten och rött vax, eller på ett mer metaforiskt sätt, som i Cloud Gate, den reflekterande ”bönan” som ligger framför Chicagos Millennium Park. Kapoor byggde en massiv röd biomorfisk trumpetliknande sak som omformade det katedralliknande utrymmet i Tate Moderns Turbine Hall, och det 375 fot höga spiralstegen ArcelorMittel Orbit-observationstornet för de olympiska spelen i London. Killen har blivit adlad.

Så ta en konstnär som är besatt av egenskaperna hos kromatiska ytor, och du kan förstå varför han aggressivt skulle kunna sträva efter ett material som är så svart att det får sfärer att se ut som ser ut som tecknade hål och gör det omöjligt att skilja masker från ansikten. Genom det galleri som han arbetar med i New York har Kapoor avböjt att svara på frågor om Vantablack, men han har talat om materialet. ”Det är det svartaste materialet i universum efter svarta hål. Jag har arbetat med en idé om icke-materiella objekt sedan mina void-arbeten från mitten av 80-talet, och Vantablack verkar för mig vara ett riktigt icke-material”, berättade Kapoor för Artforum 2015. ”Det existerar mellan materialitet och illusion.”

För att vara tydlig är Vantablack inte det svartaste materialet i universum, bara det svartaste syntetiska materialet på jorden. Men hej, konst! ”Han är så intresserad av ytor och färger eftersom de skapar en mycket distinkt rumskänsla och många olika associationer, från det viscerala till det immateriella”, säger David Anfam, konsultkurator och medförfattare till en av de många, många coffee table-böckerna om Kapoor. ”Vantablack har en numinös kvalitet – detta passar Anishs benägenhet att skapa en senare tiders känsla av det sublima.”

Och för att vara tydligare: Kapoor är mycket berömd. Oantastligt känd. Kuratorer från New Yorks Museum of Modern Art, San Franciscos Museum of Modern Art och Tate Modern har alla avböjt att tala om honom eller kontroversen kring Vantablack. Anfam säger att Kapoor är ”en trevlig kille och mycket tillmötesgående”. En annan konstnär som jag talade med säger att han har ”ett stort ego och är en narcissistisk galning”, men att hans verk är så bra att han har förtjänat rätten att vara det.

Tillbaka till det, exklusiviteten i avtalet gick inte hem hos andra konstnärer. De slog Kapoor på sociala medier och i pressen. Och långsamt, under flera veckor, började folk på något sätt få den (helt felaktiga) uppfattningen att Kapoor inte bara hade ensamrätt att använda Vantablack … utan även att använda färgen svart, ”vilket inte är möjligt och inte korrekt”, säger Jensen. ”Vi har inte licensierat någon färg. Vi har licensierat teknik som vi utvecklat till avsevärda kostnader och som absorberar ljus och har konstnärliga tillämpningar.”

Vad var skillnaden mellan detta avtal och det exklusiva avtal som Surrey NanoSystems slöt med Santa Barbara Infrared, tillverkare av avancerade infraröda och elektrooptiska testutrustningar? Hade inte målaren och fotografen Yves Klein utvecklat och patenterat sin egen färg blå för eget bruk? International Klein Blue – det var en grej.

”Det har funnits färger som har fått varumärkesskydd – jag tänker på rosa för isolering. Men detta är mycket sällsynt och standarden är mycket hög”, mejlar Janet Fries, en advokat som arbetar med konstnärsrättigheter. ”Det är möjligt att beläggningsprocessen och/eller materialet kan vara patenterbart och att Kapoor har beviljats en exklusiv licens för användning av det patentet.”

Kapoor hade inte gjort sitt eget svart. Han hade köpt det. Och sedan hade han låst det. Konstnärer började nämna Goya och Malevitj och påpekade att användningen av ett starkt svart, antingen som bakgrund eller som stöd för skuggning och ton, var grunden för massor av stor konst. De ville också ha en chans att få en chans på Vantablack. Eller, med undantag för det, på Kapoor.

Defense Against the Dark Arts

Stuart Semples mamma berättade för honom om Vantablack. Han är också en brittisk konstnär, men 25 år yngre än Kapoor, främst målare och mindre känd. Semple arbetar också i stora format, men han producerar också verk digitalt och släpper till exempel konst på iTunes och till sitt eget nätverk av följare på nätet.

När Semple, som blandat sina egna pigment och färger sedan universitetstiden, hörde talas om en målning som var svartare än Nixons hjärta – hans mamma trodde att det var en målning – ville han prova den. Han kunde inte.

”Saken med konstnärer är att vi gör saker av andra saker. Så när vi ser något sådant går våra hjärnor automatiskt igenom alla möjligheter”, säger Semple. Han läste mer om det och fick reda på att när andra konstnärer hade försökt få tillgång till Vantablack hade Surrey NanoSystems avvisat dem. Kapoor hade ensamrätt. ”Att en konstnär skaffar sig rättigheterna till en process var liksom helt okänt. Det finns ingen annan substans på planeten som konstnärer är de enda som är förbjudna att använda.”

(För att vara rättvis är det inte ett ”förbud”. Det är en exklusiv licens för en proprietär process. Konstnärer får inte heller trycka sina egna pengar eller tillverka och sälja sin egen Coca-Cola. Men okej.)

Under ett föredrag som Semple höll på Denver Art Museum frågade någon vad hans favoritfärg var. ”Vantablack”, svarade Semple. ”Och jag kan inte använda den.”

Publiken följde upp: Vad tänker du göra åt det?

Med lite eftertanke och en hel del tunga tryckt in i kinden svarade Semple: ”Jag kommer att släppa min rosa färg, men inte låta Anish Kapoor använda den.”

Semple hade tillverkat en ultra-fluorescerande rosa färg för sig själv. ”Ingen har någonsin sett en rosaare rosa”, säger han. Så i december 2016 satte han ”Pinkest Pink” till försäljning på sin webbplats Culturehustle. 3,99 pund (cirka 5 dollar) för 1,8 ounces. Han inkluderade en legalistisk varning:

Du bekräftar genom att lägga den här produkten i din varukorg att du inte är Anish Kapoor, att du inte på något sätt är ansluten till Anish Kapoor, att du inte köper den här produkten för Anish Kapoors räkning eller för en medarbetare till Anish Kapoor. Såvitt du vet kommer denna färg inte att hamna i händerna på Anish Kapoor.

Och det fanns en hashtag, för det finns alltid en hashtag. #sharetheblack

”Det var det. Det var poängen”, säger Semple. ”Jag tänkte att jag kanske skulle sälja en eller två, men själva webbplatsen skulle nästan vara som ett performancekonstverk, och den rosa burken skulle vara som ett konstverk.”

Ja, det gick inte så. Beställningarna började komma in, först några få, sedan en rusning och sedan en flodvåg. Fem tusen burkar. Semple var tvungen att anlita sin familj för att mala ingredienser och fylla beställningar. Huset blev väldigt rosa. Det rosaste rosa.

Konstnärerna som köpte det gjorde konst med det, lade ut konsten på nätet och delade den under hashtaggen #sharetheblack. Det performancekonstverk som Semple hade tänkt sig hade kanske inte blivit mindre konstnärligt, men mycket mer konstigt performativt.

Och sedan … ja, jag ska bara visa dig. Anish Kapoor gick in på Instagram och lade upp det här:

Det är Anish Kapoors långfinger, doppat i en kruka med Pinkest Pink.

Stipulerat, sociala medier gör oss inte alltid till vårt bästa jag. Utan att Kapoor säger det ena eller det andra kan ingen säga om han menade det där Insta-meddelandet som ett godmodigt ”back atcha” (tillbaka till dig) eller ett elakt ”fuck you” (dra åt helvete). Men du kanske har lagt märke till att aggregerade sociala medier, precis som chattrobotar, inte klarar av att hantera subtilitet eller ironi, oavsett en enskild användares avsikt.

I skrivande stund har Kapoors inlägg mer än 4 000 gilla-markeringar (så, bra?) och mer än 800 kommentarer. Kommentarerna är inte alls lika bra. Jag pekar på ”din ’konst’ suger och det gör du också” som en av de få som jag är bekväm med att återge här.

”Kommentarerna säger liksom allt, men i princip var tusentals konstnärer förbannade”, säger Semple. ”Det höjde lite grann uppåt. Vid den tidpunkten började alla skriva och be mig göra en svart.”

Before the Dawn

Svart är ett knepigt pigment. Man vill ha absorption av våglängder över hela spektrumet, men det är början, inte slutet. Finfördelat kol, ett klassiskt pigment för svart färg och bläck, är refraktivt, så det har en del av samma glans som kol även när det är suspenderat i det medium du använder – olja, låt oss säga. Som alla andra pigment behöver du opakmedel och extender, ytterligare kemikalier som ger färgen eller bläcket god täckning, hjälper den att fästa på underlaget och gör att den kan spridas utan att färgen eller andra egenskaper förändras på ett subtilt sätt.

”Dessutom är svart häftigt”, säger Bevil Conway, neurobiolog vid National Eye Institute och, inte av en slump, den forskare som jag ringde till för ett par år sedan när jag försökte ta reda på varför folk inte kunde avgöra om en klänning på Internet var blå och guld eller brun och vit. ”Svart är oberoende av varandra en riktigt snygg sak, och asymmetrin mellan svart och vitt är fascinerande.”

Semple tyckte också det. Han tillbringade julen och nyåret med att arbeta och i början av 2017 tog han fram vad han kallar ”en okej svart”, Black 1.0. Men han ville göra det bättre. Det kollektiva performancekonstprojektet var på väg att bli ännu större.

Semple separerade det svarta pigmentet från den bas som han använde i alla sina färger – hans ”superbas”, kallar han den – en akryl som håller kvar pigmentet i färgen – och skickade 1 000 prover av vardera till konstnärer över hela världen, människor som hade hört av sig via hashtaggen #sharetheblack och andra. Och han bad dem om hjälp: Gör den här svarta färgen mer svart. Svartare-er.

De andra konstnärerna skickade tillbaka idéer om nya pigment och andra, bättre bindemedel. Superbase använde kiseldioxid som en ”mattifierare”, en ingrediens för att hålla pigmentet jämnt reflekterande. Men kiseldioxid är i sig självt vitt. ”Det gjorde det svarta mindre svart. Black 1.0 var supermatt, superplatt, men den var inte tillräckligt svart”, säger Semple. Hans nya allierade berättade för honom om nya, genomskinliga mattare som används i kosmetika och som används av människor som vill ta mer perfekta selfies. Så superbase blev mer super.

”Jag förstod inte heller några av skillnaderna mellan vissa av de svarta pigmenten som fanns tillgängliga”, säger Semple. Att bara öka andelen pigment hjälpte också. ”Det är bara att lägga i en hink med mer pigment och det gör stor skillnad.” Resultatet: Black 2.0.

Det är inte helt tomt, men det stör formigenkänningen, precis som Vantablack. ”Du kan måla med det här materialet, det är giftfritt och prisvärt”, säger Semple. Det luktar till och med – utan att skoja – som svart körsbär. Och naturligtvis hittar du det i det finstilta i texten: ”

The Full Spectrum

Kapoor har inte återgått till något av detta. Hittills har han bara släppt ett enda verk där Vantablack använts, en klocka för 95 000 dollar kallad Sequential One S110 Evo Vantablack, som använder materialet på sin urtavla. (Klockan kommer från den schweiziska tillverkaren MCT.) Det var en begränsad upplaga, så hoppas inte för mycket.

”Det är helt absurt. Anish Kapoor kan inte göra något med det här materialet. Det är oöverkomligt dyrt att tillverka och tillverkningsprocessen är bortom hans förmåga”, säger Conway. ”Det gör att hela situationen verkligen blir en metasituation, och det handlar bara om dessa idéer.”

Semples förhoppning om ett roligt litet konceptuellt konstverk förvandlades till ett stort, jättestort konceptuellt konstverk – det som vi alla förtjänade, kanske. Det är meningen att ny teknik ska bli till ny konst. Det är så kulturen bearbetar och förstår dem. På 1990-talet var mediet video. I dag äger konsten rum på sociala medier, med oss alla som deltagare och publik samtidigt. ”På många sätt är den konversation som du och jag har det konstverk som Anish Kapoor skapar, och det är ganska häftigt”, säger Conway. ”Det viktiga med färg är att det i slutändan är ett abstrakt begrepp. Kapoor har destillerat pigmentet till dess mest abstrakta koncept, det man aldrig kan göra som bara är en idé.”

Denna abstraktion kan komma att bli mer konkret ännu en gång. I juli planerar Surrey NanoSystems att släppa två nya supersvarta material som inte är baserade på kolnanorör och som är mer inriktade på vad företaget kallar ”estetiska tillämpningar med synligt spektrum”. En av dem kanske folk faktiskt kan få utbildning för att tillämpa själva.

Hjulet snurrar alltid – installation, representation, abstraktion. Medier blir till budskap och vice versa. Materialet i sig självt blir, ja, immateriellt. ”Det låter lite konstigt, men på grund av allt som har hänt har jag inte riktigt haft mycket tid att måla”, säger Semple. ”Det finns ingen annanstans för mig som målare, såvida det inte sker en ny teknisk utveckling. Om det finns en Black 3.0 är det bra, men det är slutet för mig. Jag måste återgå till arbetet.” Fade, som man säger, till svart.