Badare återvänder för att bada med Palaus gyllene maneter

Simning med de berömda gyllene maneterna i Palau kan återigen sättas upp på bucket list efter ett tvåårigt förbud, men badgästerna kan komma att drabbas av en rejäl prishöjning för nöjet.

Regeringen beordrade att den berömda Ongeim’l Tketau-maneterna skulle stängas för badande 2016 på grund av det minskande antalet av den unika varelsen, vilket skylldes på uppvärmningen av vattnen, även om vissa misstänker att solskyddsmedel på badande också kan ha bidragit.

Den bevarandeåtgärden visade sig vara kostsam för researrangörerna och förlusten av Palaus mest populära attraktion bidrog till en nedgång i turismsiffrorna.

Men myndigheterna i delstaten Koror, som äger resursen, säger att bestånden nu håller på att återhämta sig och att turisterna återigen välkomnas till Jellyfish Lake.

”Maneterna återvänder, turisterna besöker dem igen”, sade Dora Benhart, outreach officer vid Koror State’s conservation department.

Att simma med maneterna på ön Mecherchar, som ligger cirka 45 minuters båtresa från Koror, är ”en av de mest unika attraktionerna” som Palau har att erbjuda, enligt Visitors Authoritys ordförande Ngirai Tmetuchl.

Det beräknas locka minst två tredjedelar av de årliga besökarna till ögruppen i västra Stilla havet som nådde en topp på 160 000 besökare 2015.

Antalet sjönk till 108 000 förra året, vilket enligt Tmeuchl berodde på en kombination av faktorer, bland annat restriktioner på Jellyfish Lake.

Den sällsynta arten av gyllene maneter, som tros finnas endast i denna marina sjö, har visserligen ett stick men det är milt och ofta oupptäckbart vilket gör att det är en populär upplevelse att simma bland dem.

Maranpopulationen, som en gång svällde till omkring 20 miljoner, rasade 2016 på grund av El Nino, ett klimatmönster som är kopplat till varmare vatten i de centrala och östra delarna av det ekvatoriala Stilla havet.

Palaus president Tommy Remenegsau krävde att sjön skulle stängas, och även om den aldrig stängdes officiellt av delstaten Koror, ledde det minskande antalet maneter till ett självvalt förbud från researrangörer som slutade att ta med sig besökare till ön hellre än att ta ut 100 US-dollar av dem för att se ingenting.

Antalen ökar

Med tanke på att vattnet har svalnat under det senaste året har maneterna ökat till ett antal som är tillräckligt starkt för att bjuda tillbaka turisterna, men Sharon Patris, forskningsbiolog vid Coral Reef Research Foundation, sade att det skulle ta tid att nå ”normala tal” på fem till åtta miljoner.

Ett förslag om att höja besöksavgiften till 150 US-dollar ligger nu på Koror State Legislature.

Myndigheterna tillämpar också strikt reglerna om användning av solkräm och säger att den måste vara miljövänlig och appliceras mer än 30 minuter innan man går i vattnet.

Och även om en koppling mellan solskyddsmedel och det sjunkande antalet maneter har föreslagits och avfärdats, sade myndigheterna att de ville säkerställa vattnets renhet.

Badare måste skölja sina kläder noggrant innan de badar för att eliminera risken för att ta med sig ”invasiva arter” in i sjön.

Patris tillade att det skedde en liknande nedgång i antalet maneter 1998 i samband med en El Nino-händelse och att data visade att ”maneterna inte försvann på grund av förekomsten av solskyddsmedel”.

Det finns mer än 50 marina sjöar i Palau, fem av dem innehåller maneter, men endast den ena manet-sjön är öppen för besökare.

Tmetuchl från besöksmyndigheten har krävt att en andra sjö som innehåller samma gyllene art av maneter ska göras tillgänglig för allmänheten.

Detta motsätter sig naturvårdare som säger att det skulle utsätta ytterligare en sjö för samma risker som den första.