BBC Sport (International version)

Ett ätande av ägg skadar inte fåglar på lång sikt

Grå ekorrar har inte någon betydande inverkan på populationerna av många av Englands skogsmarksfågelarter, visar en studie.

Forskare från British Trust for Ornithology och Natural England undersökte grå ekorrarnas inverkan på 38 fågelarter i hela landet.

De fann vissa bevis för att grå ekorrar lokalt kan undertrycka populationerna av vissa arter.

Men de verkar inte orsaka fåglarna någon utbredd eller varaktig skada.

Resultaten av studien, som motsäger uppfattningen att grå ekorrar har orsakat minskningen av antalet brittiska fåglar under de senaste 40 åren, publiceras i Journal of Ornithology.

Grå ekorrar är mycket osannolikt att de har drivit de observerade nedgångarna av skogsfåglar på senare tid. år Dr Stuart Newson BTO Senior research ecologist

Det har länge varit känt att grå ekorrar, en invasiv art i Storbritannien, lever på fågelägg och även dödar och äter ungar. Röda ekorrar, Storbritanniens inhemska ekorrart, gör detsamma.

Under de senaste fyra decennierna har många vilda fågelarter minskat i antal i Storbritannien.

Många av dessa minskningar har förknippats med förändringar i jordbruksmetoderna.

Men det har ofta hävdats att rovdjur, t.ex. grå ekorrar, också dödar inhemska fåglar.

Detta hot – i kombination med den skada som grå ekorrar kan göra på inhemska träd och den inverkan som grå ekorrar kan ha på de återstående populationerna av röda ekorrar – ledde förra året till krav på att utrota den invasiva arten, med stöd av prins Charles.

Svärtorna trivs trots gråekorrens smak för deras ägg

Det har dock saknats säkra bevis för att rovdrift från gråekorrar har orsakat nationella nedgångar i antalet inhemska fågelarter.

Så forskare vid British Trust for Ornithology (BTO) och Natural England (NE) granskade en mängd uppgifter om antalet fåglar och gråekorrar i England för att leta efter bevis för att gråekorrarna hade en inverkan.

BTO:s ekologer Dr Stuart Newson, Dr David Leech och Dr Chris Hewson samt NE:s Dr Humphrey Crick och Phil Grice undersökte 38 fågelarter som är knutna till skogsmark, däribland stare, skogsduvor, orrar, hackspettar, dvärgar, sångare, mesar och finkar.

Data om deras och de grå ekorrarnas populationsstorlekar samlades in genom Breeding Bird Survey.

Omkring 160 000 röda ekorrar finns kvar i Storbritannien, jämfört med 2.5 miljoner grå ekorrar Över 2 miljoner av dessa grå ekorrar lever i England Förr har grå ekorrar fått skulden för betydande minskningar av numera sällsynta fåglar som t.ex. mindre hackspettar, Nattavlor, trädpipare, pilgrimssångare, sångsångare, pilgrimssnäcka, sumpmätare och hökfink

De hittade mycket få bevis för att grå ekorrar minskade antalet fåglar.

”Det är mycket osannolikt att grå ekorrar har drivit den observerade minskningen av skogsfåglar under de senaste åren”, sade Dr Newson till BBC.

Av de 38 fågelarterna hittades ett statistiskt signifikant samband mellan gråekorrar och fågelpopulationernas storlek för 12 arter.

Av dessa verkade ekorrarna ha en positiv inverkan på sju fågelarter, ett samband som troligen beror på att både däggdjurs- och fågelarter gynnas av liknande förändringar i sina livsmiljöer.

Grå ekorrar hade en negativ inverkan på endast fem arter: svartfågel, duva, grön hackspett, långsvansmätare och kråkfågel.

”Av dessa arter är de mest övertygande bevisen för trastar och duvor”, säger Dr Newson.

För dessa två arter fann forskarna ett svagt men signifikant samband mellan förekomsten av grå ekorrar och ett misslyckande i fåglarnas bon.

Men även om grå ekorrar kan vara predatorer på dessa två arter, har det totala antalet svartkämpar och halsbandsduvor ökat nationellt, och även lokalt där grå ekorrar är vanliga.

• Röd
• Grå
• Både

Det är bara det att antalet av dessa fågelarter har ökat ännu mer där grå ekorrar saknas.

”Detta var den första nationella analysen av detta slag som genomfördes, så jag var öppen för vad jag skulle hitta”, säger dr Newson.

En förklaring till varför grå ekorrar äter fågelägg, men ändå inte verkar orsaka någon minskning av antalet fåglar, är att fåglarna kompenserar för förlusten i sina bon.

Om antalet ungar minskar, till exempel, ökar ofta överlevnaden för dem som blir kvar, eftersom de har mindre konkurrens om maten i boet.

Överskott av icke häckande fåglar kan också användas för att stärka antalet om en population börjar minska.

Forskarna utesluter inte att grå ekorrar kan ha en inverkan på andra högriskarter, som t.ex. häckfinkar, som inte kunde studeras på grund av brist på data.

Men de säger att det stärker uppfattningen att det mest angelägna bevarandeproblemet när det gäller grå ekorrar är den påverkan de har på inhemska röda ekorrar snarare än på skogsfåglar.

Det finns goda bevis för att grå ekorrar har spelat en viktig roll som vektor i spridningen av parapoxvirus, en form av pustulös dermatit som inte drabbar grå ekorrar, men som kan döda en röd ekorre inom fyra till fem dagar.