Vy över Betlehem
Som många andra städer i Israel och Palestina har Betlehem biblisk betydelse för judendom, kristendom och islam.
För judar är Betlehem (Bet Lechem) gravplats för matriarken Rachel och födelseplats för kung David. Dessutom smorde Samuel David till kung av Israel i Betlehem (1 Sam. 16:1-13) och Davids förfäder – Rut och Boaz – gifte sig i Betlehem.
För kristna erkänns Betlehem i Matteus- och Lukasevangeliet som Jesu födelseplats och är en av religionernas heliga platser i hela världen. Staden bebos av ett av de äldsta kristna samhällena i världen, även om många kristna har flytt från staden av rädsla för förföljelse från de palestinska araberna.
Bethlehem bosattes först av kanaaneiska stammar som ger staden namnet Beit Lahama. De byggde ett tempel till guden Lahama på det nuvarande Födelseberget. Runt 1200 f.Kr. hade filistéerna en garnison stationerad i Betlehem på grund av dess strategiska läge. Efter israeliternas styre ockuperade grekerna regionen tills romarna anlände 160 f.Kr.
Staden, som ligger bara 8 km söder om Jerusalem, överlämnades till den palestinska myndigheten som ett resultat av det israelisk-palestinska interimsavtalet från 1995. Betlehem har en befolkning på cirka 30 000 personer, en siffra som har minskat kraftigt under det senaste decenniet eftersom majoriteten av de kristna i staden har emigrerat ut ur det palestinska territoriet.
På hebreiska heter staden Bet Lehem (”Brödets hus”) och på arabiska kallas den Bet Lahm (”Köttets hus”).
I hundratals år har kristna pilgrimer gjort den cirka 2½ timmar långa vandringen från Jerusalem till Manger Square. I dag börjar resan vanligtvis vid tågstationen i Abu Tor och fortsätter längs Hebronvägen.
Manger Square står i centrum för aktiviteten vid julfirandet, inte bara en utan tre gånger om året. Förutom det traditionella västerländska firandet som börjar den 24 december, firar de grekisk-ortodoxa sin jul den 6 januari och de armeniska firandet den 19 januari.
Näringskyrkan
Näringskyrkan byggdes på 400-talet av den bysantinske kejsaren Konstantins mor. Helena var också den person som ansvarade för byggandet av den heliga gravens kyrka i Jerusalem. Den nuvarande byggnaden, den äldsta kyrkan i Israel/Palestina, rekonstruerades på 600-talet av kejsar Justinianus (527-565) och reparerades ytterligare av korsfararna. År 1250 ersattes den ayyubidiska dynastin av de cirkassianska mamlukerna, som styrdes av den fanatiska sultanen Beibars. År 1263 beordrade Beibars att Betlehems befästningsmurar och torn skulle förstöras, men kyrkan skonades. Under den turkiska ockupationen 1517 kämpade franciskanerna och grekerna om kontrollen över Sancutaries.
Efter självständighetskriget 1948 hamnade Betlehem under jordaniernas kontroll. Efter sexdagarskriget 1967 tog israelerna sedan kontroll över Betlehem.
I dag finns det många kyrkor närvarande i Betlehem. De grekisk-ortodoxa har 15 kyrkor och institutioner, romersk-katolikerna har 25, det finns 8 protestantiska kyrkor, de syrisk-ortodoxa har en kyrka och de grekisk-ortodoxa har två kyrkor, och etiopierna och kopterna har vardera en kyrka. Det finns också flera moskéer, bland annat Umar-moskén, som ligger tvärs över gatan från Födelsekyrkan. Denna moské uppfördes 1849.
Kyrkan har en färgstark historia. När perserna invaderade år 614 lämnade de kyrkan intakt, enligt legenden, eftersom de var rörda av en målning inuti av födelseberättelsen som föreställer de vise männen från öst i persiska kläder. Kung Edvard IV av England donerade trä från engelska ekar till taket. Han bidrog också med bly för att täcka taket, men det togs av turkarna, som smälte ner det för att använda det som ammunition i sitt krig mot venetianerna.
Inträdet till kyrkan är en låg dörröppning som har sina egna legender. En berättelse är att dörren installerades av muslimerna under deras styre för att påminna de kristna om att de var gäster i landet och måste böja sig för sina värdar. En alternativ förklaring är att dörrens höjd var utformad för att hindra otrogna från att ta sig in i kyrkan på hästryggen. Ytterligare en annan version hävdar att den var till för att skydda de kristna från deras fientliga grannar.
Kyrkan är uppdelad i fem skepp genom fyra rader av korintiska pelare med bilder av apostlarna på dem. Namnen är skrivna på grekiska och latin och många besökare har ristat in sina egna signaturer genom århundradena. Golvet i skeppet har ett hål som gör att man kan se vad som återstår av de bysantinska mosaikerna som täckte det ursprungliga kyrkogolvet.
Näringsaltaret sitter under en ljuskrona i silver och guld. Trappor på vardera sidan av huvudaltaret leder till en grotta. En fjortonuddig silverstjärna inbäddad i vit marmor anger Kristi födelseplats. En inskription lyder: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est (”Här föddes Jesus Kristus av Jungfru Maria”). Femton lampor brinner runt platsen. I närheten ligger barnkammarkapellet, där Maria placerade Jesusbarnet. Liksom i den heliga gravens kyrka delar olika kristna samfund på kontrollen över olika delar av kyrkan. Grottan står under den grekisk-ortodoxa kyrkans jurisdiktion.
Den traditionella midnattsmässan som firas på julafton hålls i St Catherine’s, den romersk-katolska kyrkan som ligger bredvid Födelsekyrkan. Här finns också flera kapell med sin egen historiska och religiösa betydelse. I S:t Jeromes kapell översatte biskopen av Betlehem Gamla testamentet till latin. De oskyldigas kapell är tillägnat döden av de spädbarn som dödades av Herodes. I St Josefs kapell visade sig en ängel för Josef och befallde honom att fly till Egypten.
Inte långt från Manger Square ligger mjölkgrottan. Enligt kristen tradition är det här som Maria spillde lite mjölk när hon ammade Jesus när hon gömde sig för Herodes soldater. Mjölken gjorde att stenarna i grottan fick en kritvit färg. Stenen tros av vissa ha helande krafter och göra det lättare för kvinnor att amma.
Andra pilgrimsmål inkluderar herdarnas fält, där en ängel visade sig för herdarna för att förkunna Jesu födelse (Lukas 2:8-20), Ruths fält, där moabiten Ruth samlade korn från fältet till sin blivande make Boaz, och Davids brunnar, tre cisterner som kung David längtade efter att dricka ur när filistéerna kontrollerade Betlehem (2 Samuelsboken 23:13-17).
Inte långt från kyrkorna finns en moské. Under påvens besök i mars 2000 avbröts hans mässa kortvarigt av den muslimska muezzins böneutrop.
Enligt Bibeln dog Jakobs hustru Rakel, som länge inte hade kunnat bli gravid, när hon födde Benjamin (1 Mos 35:19). Hon är den enda matriarken som inte är begravd i Hebron. Rachels grav ligger inuti en kupolformad byggnad som byggdes 1841 av Sir Moses Montefiore. Graven bestod ursprungligen av 11 stenar som låg platt, med en sten ovanför de andra. Legenden säger att Jakobs 11 söner placerade de första stenarna och att deras far lade till den sista. Särskilt judiska kvinnor vallfärdar till platsen för att be för barn. Muslimer anser också att platsen är helig och har byggt en kyrkogård i närheten.
Den palestinska myndigheten sätter mycket av sitt hopp om att locka till sig turism på kristna pilgrimsfärder till Jesu födelseplats. Följaktligen har miljontals dollar strömmats in i denna stad för att utveckla vägar, affärer, hotell och andra nödvändigheter för att ta emot besökare. Även om Rachels grav också ligger i Betlehem och är en plats för judisk vördnad har den aldrig varit en särskilt populär attraktion för judiska turister. Nu när staden är helt och hållet under palestinsk kontroll är den det ännu mindre.
Närliggande sevärdheter
Just söder om Betlehem ligger ett annat av Herodes palats. Det här, känt som Herodian, byggdes på den platta toppen av en konformad kulle, nästan 758 meter över havet. Herodes arkitekter formade faktiskt berget för att göra det symmetriskt. Fästningen byggdes under det första århundradet och blev liksom Masada ett fäste för zeloterna under den stora revolten mot romarna. Den användes också av judarna under Bar Kokhba-revolten.
Herodian (WZO)
Palatset har 70 fot höga murar och torn som reser sig 30 meter över fästningens golv. En synagoga, en mikve och förrådsutrymmen har grävts ut på platsen. Vägen till fästningen markerades ursprungligen av 200 marmortrappor. Från toppen av kullen har palatset en imponerande utsikt över den judiska öknen, Döda havet, Betlehem och Jerusalems förorter. Enligt historikern Josephus Flavius begravdes Herodes här, men hans sista viloplats har inte hittats.
Klostret Mar Saba grundades av den helige Saba av Kapadokien på 500-talet. Detta är ett stereotypt kloster där tillbakadragna munkar tillbringade åratal i grottor utan att kommunicera med någon. Under århundradena raserade inkräktare klostret, men det återuppbyggdes av den ryska regeringen 1840. S:t Sabas ben, som hade förts till Venedig av korsfararna, återlämnades efter påven Paul VI:s besök i Israel 1964 som en goodwillgest gentemot den grekisk-ortodoxa kyrkan. Kranierna från munkar som dödats genom åren förvaras i ett kapell i klostret. Än idag får kvinnor inte vistas i klostret.
Två andra kloster finns i Betlehemsområdet. Det ena är Mar Elias, som byggdes på 600-talet. Enligt legenden var det här som Elias vilade på sin flykt från Jezebels hämnd. S:t Theodosius-klostret byggdes år 500 e.Kr. Kristna tror att de vise männen vilade här efter att Gud i en dröm varnade dem för att de inte skulle återvända till Herodes.
Också söder om Betlehem, på vägen till Hebron, finns tre jättelika cisterner som kallas Salomons bassänger. I själva verket är de en del av ett vattensystem som byggdes för 2 000 år sedan under romartiden och som användes för att förse Herodian och Jerusalem med vatten.
Gush Etzion
1935 startade Shmuel Holtzman, en citrusodlare, en bosättning som han kallade Kfar Etzion. Araberna förstörde bosättningen och grödorna 1937 och den övergavs. År 1943 återvände judar till området och planterade återigen grödor och införde lätt industri. År 1948 hade en grupp judiska bosättningar etablerats som tillsammans blev kända som Etzionblocket. Under Israels självständighetskrig attackerade arabiska inkräktare och dödade de flesta av invånarna. När en grupp på 14 judar omringades av araber när de försökte återvända till Kfar Etzion från Jerusalem sprängde de sig själva i luften. Ytterligare 35 dödades när de försökte häva belägringen av området.
Området, strax norr om Hebron, var en del av Jordanien 1949-1967 och användes av den jordanska armén. Efter kriget 1967 återvände judar (många överlevande från 1948) för att återuppta jordbruket i området. Lokala kibbutzim och moshavim har producerat kalkoner, blommor och ljus. Kibbutz Kfar Etzion har ett museum som berättar om judarnas historia i bosättningarna.
