Artilleriet var en av de viktigaste faktorerna under första världskriget. De förödande bombningar som föregick infanteriets anfall ledde till att männen grävde sig allt djupare ner i skyttegravslinjer och bunkrar, vilket skapade den statiska krigföring som pågick under större delen av den fyraåriga konflikten i väst.
Tungt artilleri som avfyrade bakom linjerna var viktigt, men en lättare, mer lokaliserad form spelade också en stor roll: fältartilleri.
Fältartilleri
Framsteg inom vapentekniken hade lett artilleriet in på två olika men relaterade vägar under åren före kriget.
Å ena sidan fanns de tunga artilleribatterierna. De var organiserade på nivåer över divisionen. De kastade granater miltals över landskapet, vilket gjorde det möjligt för artilleristerna att slå till mot fienden medan de var säkert utom fara från sina mål. I sin extrema form ledde det till vapen som de tyska Big Bertha-kanonerna och de österrikisk-ungerska Skoda-haubitsarna som krossade belgiska fästningar i krigets inledande slag.
Å andra sidan fanns fältartilleripjäserna. De såg gammaldags ut med pjäser som var tillräckligt små för att kunna dras av hästar och föras nära frontlinjerna, men de var robustare, kraftfullare och ibland lättare än sina föregångare. De fördelades på divisionsnivå. De följde med infanteri- och kavalleriförband på marsch och i sina positioner vid fronten.
Lösning av rekyl
Det viktigaste framsteget inom artilleriet under de föregående decennierna hade varit lösningen av rekylproblemet.
Förut hade det inte funnits något sätt att undvika rekyl när en kanon sköt. Fasta pjäser kunde hållas på plats, men fältartilleri rullade alltid tillbaka när det avfyrades.
På 1890-talet skapade en pensionerad fransk officer vid namn de Port, som byggde på den tyska utvecklingen, den första effektiva lösningen. Ett system av olja, luft och kolvar absorberade rekylen från pipan och återförde den sedan till sin position.
Det gjorde fältartilleriet mycket effektivare. Det kunde användas med skyddande skärmar för besättningen, eftersom det stannade på plats. Den kunde också förberedas och avfyras snabbt. Eftersom den inte rullade bakåt behövde den inte återföras till sin position efter avfyrning.
Under första världskriget hade ett ökande antal vapen system mot rekyl.
Vapnen
Det fanns två huvudtyper av fältartilleri – kanoner och haubitsar.
Kanonerna låg närmare kanonerna från tidigare krigföring. Deras långa nästan horisontella pipor avfyrade kulor med hög hastighet på en relativt platt bana. De sköt direkt mot fiendens positioner och formationer som låg inom synhåll.
Howitzers var mörtarsliknande vapen. De identifierades genom sina brantare uppåtvinklade kortare pipor. Deras patroner avfyrades inte med så hög hastighet. Istället sköts de i en bågformad kurva och landade bland fienden uppifrån. På så sätt kunde de skjuta indirekt och ta sig förbi täckning, vilket var särskilt viktigt eftersom det gjorde det möjligt att skjuta in i fiendens skyttegravar.
Granaterna
Två egenskaper definierade de granater som avfyrades från dessa vapen – deras storlek och vilken typ av ammunition de innehöll.
Många länder mätte granaternas storlek med hjälp av diametern på borrhålen i den kanon de var gjorda för att avfyra från. En typisk fransk fältkanon från 1914, modell 1897, avfyrade en 75 mm stor granat.
Britterna, å andra sidan, definierade storleken på artilleri med hjälp av granatens vikt. Deras ledande fältartilleri i början av kriget var Mark I 18-pundaren.
De två typer av ammunition som användes av fältkanoner var splitter och högexplosiva.
Högexplosiva patroner var packade med så mycket sprängämne som möjligt och försedda med en slagtändare. När de träffade ett hårt mål, t.ex. en byggnad eller fast mark, detonerade de med otrolig kraft. De var bättre för att förstöra livlösa föremål. Både kraften i explosionen och splitterna från deras hölje var dödliga för trupper. Deras största problem var att träffa mjuk, lerig mark som inte utlöste detonatorn – ett vanligt problem i den omskakade terrängen.
Spränggranater var utformade för att döda infanteri. Deras tidsbestämda tändare var utformade för att utlösas under flygning precis ovanför fiendens formationer. Istället för att vara packade med sprängämnen hade de en mindre laddning omgiven av metallkulor. Explosionen skickade dem iväg och saxade genom kött.
Förhållande till eldhastighet
Fältartilleriets eldhastighet, även om den var överlägsen i förhållande till tidigare epoker, varierade fortfarande enormt från vapen till vapen.
Den franska 75-kanonen, som byggdes kring de Ports fenomenala system för att dämpa rekylen, hade en otrolig eldhastighet. En vältränad besättning kunde med den avfyra 25 skott per minut – ett nästan varannan sekund.
Den brittiska 18-pundskanonen var ytligt sett lik 75:an, men dess prestanda var sämre. Den avfyrade bara en tredjedel så snabbt som den franska kanonen och avfyrade upp till åtta skott per minut.
Det var ändå mycket eldkraft. Genom att avfyra en splittergranat var åttonde sekund kunde ett brittiskt kanonlag åstadkomma ett blodbad i en tysk formation.
Fältartilleri i fält
Fältartilleri var konstruerat för mobil krigföring. Den statiska karaktären på västfronten gjorde det mindre användbart än vad dess förespråkare hade räknat med. Soldaterna var skyddade från splitter genom sina skyttegravar. Högexplosiva granater visade sig vara otillräckliga för att genomborra djupt grävda betongbunkrar.
Förbättringar gjordes, som t.ex. stubintrådar som hjälpte granaterna att förstöra taggtråd. Fältartilleri användes fortfarande flitigt under hela kriget. Av 1 600 brittiska artilleripjäser som öppnades i slaget vid Somme 1916 var 1 200 en fält- eller mediumkanon. Tyskarna använde 3 965 fältartilleripjäser i inledningen av Operation Michael två år senare.
Fältartilleriet hade problem, men det var en viktig del av kriget.
