I många samhällen, som Amerika, användes slavar och livegna för att plocka bomullen, vilket ökade plantageägarens vinstmarginaler (se transatlantisk slavhandel). Den första praktiska bomullsplockaren uppfanns under flera år med början i slutet av 1920-talet av John Daniel Rust (1892-1954) med senare hjälp av sin bror Mack Rust. Andra uppfinnare hade försökt sig på konstruktioner med en spindel med taggar för att vrida bomullsfibrerna på spindeln och sedan dra ut bomullen ur bollen, men dessa tidiga konstruktioner var opraktiska eftersom spindeln täpptes till av bomull. Rust kom fram till att en slät, fuktig spindel kunde användas för att ta bort fibrerna från bollen utan att de fastnade i maskineriet. År 1933 fick John Rust sitt första patent, och så småningom ägde han och hans bror fyrtiosju patent på maskiner för bomullsplockning. Under den stora depressionen var det dock svårt att få finansiering för att utveckla sina uppfinningar.
För 1935 grundade bröderna Rust Rust Cotton Picker Company i Memphis, Tennessee, och den 31 augusti 1936 demonstrerade Rust-plockaren vid Delta Experiment Station i Stoneville, Mississippi. Även om den första Rust-plockaren inte var utan allvarliga brister, plockade den ändå bomull och demonstrationen fick stor uppmärksamhet i den nationella pressen. Trots detta hade Rusts företag inte möjlighet att tillverka bomullsplockare i stora mängder. I och med Rust-plockarens framgång fördubblade andra företag sina ansträngningar för att tillverka praktiska plockare som inte var baserade på Rust-patenten. Sedan fördröjdes det utbredda införandet av dem av kraven på tillverkning under andra världskriget. International Harvester Company tillverkade en kommersiellt framgångsrik bomullsplockare 1944. Efter andra världskriget tillverkade Allis-Chalmers Manufacturing Company bomullsplockare med en förbättrad Rust-konstruktion. Under de följande åren förbättrades de mekaniska plockarna successivt och antogs i allt större utsträckning av jordbrukarna.
Införandet av bomullsplockaren har nämnts som en faktor som bidrog till den andra stora folkvandringen.
Tämja bomullsplantanRedigera
För att göra de mekaniska bomullsplockarna mer praktiskt användbara krävdes det också förbättringar av bomullsplantan och av bomullsodlingen. Tidigare var bomullsfälten tvungna att plockas för hand tre eller fyra gånger varje skördesäsong eftersom bomullsbollarna mognade i olika takt. Det var inte praktiskt att vänta med plockningen tills alla baljor var redo att plockas eftersom bomullens kvalitet försämrades så snart baljorna öppnades. Men ungefär samtidigt som mekaniska plockare infördes utvecklade växtförädlare hybridbomullssorter vars baljor stod högre upp från marken och som mognade jämnt. Tack vare dessa innovationer kunde skördaren bara köra en gång genom fältet. Dessutom utvecklades herbicider som avlövade plantorna och tappade bladen innan plockaren kom förbi, vilket gav en renare skörd.
