10 maj 2020, 9:00 pm EDT
Varning: Den här artikeln innehåller diskussioner om sexuella övergrepp. Läsarens diskretion rekommenderas.
Claire Fraser är inte främmande för brutalitet. Första gången vi ser vår Outlander-hjältinna, som spelas av Caitriona Balfe, på skärmen är hon stoisk och tar hand om en soldats fruktansvärt stympade ben, med ansiktet stänkt av artärblod, och hennes liv blev bara marginellt mindre slitsamt efter andra världskrigets slut. Sedan hon föll tillbaka i tiden till 1700-talets Skottland har Claire utstått en hel litania av trauman – förlust, missfall, fysiskt och känslomässigt våld från oräkneliga skurkar – och har kommit ut mer motståndskraftig än någonsin. Men kvällens final av säsong 5 handlar om vad som kan vara Claires mest fruktansvärda prövning hittills, efter hennes kidnappning i händerna på Lionel Brown och hans män i höjdpunkten av förra veckans avsnitt. Den desorienterande inledningen av ”Never My Love” visar att Claire befinner sig i ett idylliskt men surrealistiskt drömlandskap från 1960-talet, vilket omedelbart antyder att detta inte kommer att bli något vanligt avsnitt av Outlander. Det står snart klart att detta är hennes hjärnas desperata försök att hantera ett obeskrivligt trauma när hon munkavlas, slås och våldtas av flera män.
Outlander har alltid varit fascinerad av dynamiken mellan kön och makt, och i förlängningen av hur sexuella övergrepp används som ett vapen. Ända sedan Jamie Fraser (Sam Heughan) våldtogs av Black Jack Randall i slutet av säsong 1 har serien fått beröm för sin ovanligt nyanserade skildring av sexuellt våld och dess bestående psykologiska inverkan. Men på senare tid, särskilt efter våldtäkten på Brianna Randall Fraser (Sophie Skelton) förra säsongen, har det också riktats kritik mot vad vissa anser vara en övertro på våldtäkt som en källa till konflikt och dramatik, en övertro som är inbakad i Diana Gabaldons romaner, som serien är baserad på. Även om Claire snabbt räddas i mitten av säsongsfinalen kommer det här avsnittet att fortsätta en lång och ibland svår diskussion om det sexuella våldets roll i Outlander.
”Det är en riktigt hård linje som vi måste gå”, berättade Balfe för mig på telefon i förra veckan. ”Självklart försöker vi hålla oss så troget till böckerna som möjligt, och det är något som smyger sig in ganska ofta i Dianas romaner. När man har åtta eller nio böcker utgivna inom loppet av 20 år känns det förmodligen inte som om det är så mycket, men när man komprimerar allt detta för TV blir det ganska svårt. Vi kan bara försöka göra det så respektfullt och, antar jag, så kraftfullt som möjligt.”
För både Balfe och avsnittets författare Matthew B. Roberts och Toni Graphia var Claires kidnappning, som är hämtad från Gabaldons sjätte bok, A Breath of Snow and Ashes, i stället för bok fem som de flesta av säsongens böcker, en känslig fråga att ta sig an. De övervägde att spela hela händelsen utanför skärmen och bara visa efterdyningarna, men Balfe vägrade att göra det alternativet.
”Jag kände att om vi ska göra det överhuvudtaget måste vi se till att det har en poäng”, förklarar hon, ”och att det säger något om upplevelsen som kanske kan tillföra något positivt till samtalet”. Scenen var tvungen att förbli förankrad i Claires erfarenhet, utan att visa onödiga detaljer eller ge för mycket frihet åt hennes angripare. Eftersom det här är Outlander är det kanske ingen överraskning att lösningen var tidsresor.
För Balfe föll sekvensen på plats när Roberts föreslog idén om att klippa ihop flash-forwards till en imaginär, omöjlig verklighet från 1960-talet, där Claire, Jamie och deras storfamilj samlas för Thanksgiving-middag i ett pittoreskt och tydligt modernt lantställe. När Claire glider in och ut ur medvetandet under sin prövning tar hon sin tillflykt till denna dissociativa drömsekvens där allt verkar idylliskt, men ändå oroligt.
”Vi gick igenom en hel del utkast och försökte få den på rätt plats”, minns Balfe, som var exekutiv producent för första gången i säsong 5 och som uppskattade sin utökade roll i processen. ”Vi ville försäkra oss om att det var väldigt tydligt att det här är ett dissociativt tillstånd och att det är en copingmekanism som Claire använder, och att det inte blev ”Åh, titta hur coolt det är att ha alla på 60-talet!”.” Det är lätt att förstå denna oro – fans har länge vetat att Jamie inte har förmågan att resa i tiden, vilket gör möjligheten att se honom i en tidslinje från 1960-talet oemotståndligt lockande. ”I början, när författarna kom på den här idén, förlorade de sig lite i spänningen av den tanken, och vi var definitivt tvungna att gå tillbaka en hel del.”
Balfe säger till exempel att Claire ursprungligen hade mycket mer dialog under drömsekvensen, som sedan togs bort och finslipades för att se till att den stämde överens med verkligheten i det som hände med henne. ”Jag kände att det var väldigt viktigt att den enda gången vi hör henne tala är för att antingen säga ”nej”, eftersom det är vad hon skulle säga i realtid, eller för att ropa efter Jamie. Det är de enda två gångerna vi hör Claire säga något under hela det här disassocierade drömtillståndet. Hon deltar aldrig i samtalet.” Långt ifrån det fan service-ögonblick det kunde ha varit, är middagssekvensen utformad för att hålla Claire en grad bort, så att ”vi alltid vet att anledningen till att vi är där är att något riktigt fruktansvärt håller på att hända med Claire, och hon har konstruerat det här som en säker plats att gå till i sitt sinne.”
Den bräckliga känslan av frid i sekvensen faller slutligen sönder när två uniformerade poliser anländer och berättar för Claire att hennes dotter Bree, svärson Roger och deras barn har dödats i en bilolycka. Det är ett skakande ögonblick som suddar ut Claires verkliga oro över parets öde – som så vitt hon vet just har rest tillbaka genom stenarna in i framtiden – med hennes första mans, Franks, död i en bilolycka omkring 1966. ”Det är intressant att hon blandar ihop dessa två idéer om Brianna och Frank”, säger Balfe och påpekar att epoken har ytterligare en betydelse för Claire. ”Det fanns en period efter Franks död, och innan hon åkte tillbaka till det förflutna för att hitta Jamie, då Claire var väldigt mycket sin egen kvinna. Hon hade kontroll över sitt eget liv och sitt eget öde som en modern arbetande kvinna, och i det här ögonblicket av maktlöshet var det därför hon åkte dit.”
Trots de glimtar av andrum som drömsekvensen erbjuder är de 20 filmminuter som Claire tillbringar i fångenskap nästan outhärdliga att titta på, tunga på närbilder av hennes skräckslagna ansikte. ”Vårt team kunde inte vara mer beskyddande mot mig”, säger Balfe kärleksfullt om inspelningen av sekvensen, ”och Ned Dennehy, som spelar Lionel, är bara en älskling och superrespektfull. De scenerna är tuffa, men man måste till viss del bara följa karaktären och försöka hedra den här hemska erfarenheten som hon går igenom.”
Angreppet får en ännu fulare dimension efter att Lionel avslöjar att han vet att Claire i själva verket är den mystiska dr Rawlings, som med hans ord har ”spridit farliga idéer, berättat för kvinnor hur de ska lura sina män, hur de ska förneka dem sina gudagivna rättigheter”. I verkligheten var det Claire gjorde i sitt nyhetsbrev ”Dr Rawlings” att ge råd om preventivmedel, så att kvinnor som Lionels fru kunde fatta beslut för att undvika att bli gravida med sina missbrukande makars barn.
Som alla samtal som äger rum i vår nya pandemiska verklighet började mitt telefonsamtal med Balfe med några minuters förvirrat småprat om låsning, var och en av oss avskärmade i våra respektive hem. Och när vi övergår till att diskutera det sätt på vilket Claires sexuella övergrepp framstår som ett våldsamt verktyg för patriarkatet, påpekar Balfe den lägliga resonansen i handlingen i ljuset av en nyktra statistik som har framkommit från lockdown. ”Fall av våld i hemmet och sexuellt våld mot kvinnor har skjutit i höjden. Det är lätt att visa dessa saker på TV och prata om dem i form av intriger och så vidare, men vi har fortfarande inte de rätta samtalen om varför detta fortfarande är så vanligt.”
En annan aspekt av serien som har fått ny resonans är Claires roll som helare, i ett ögonblick när vårdpersonal med rätta hyllas som hjältar. ”Man ser verkligen att det är en kallelse som människor har”, säger Balfe och påminner om ett nyligen visat BBC-inslag där hon såg människor som har återhämtat sig från coronaviruset. ”En av dem var en ung läkare, och så fort han blev bättre gick han direkt tillbaka för att hjälpa till igen. Det var helt otroligt att se.” Det är lätt att föreställa sig att Claire agerar med liknande styrka inför en pandemi (minns du när hon räddade Paris från ett smittkoppsutbrott i säsong 2?) ”Det är mer än en karriär, det är en passion och ett kall, och jag är verkligen glad att vi fick se henne uppfylla den sidan av sig själv mycket mer i år. Jag saknade det förra säsongen.”
Balfes stolthet och tacksamhet är påtaglig när hon talar om showen och dess hängivna fans. Men en mörkare sida av Outlander-upplevelsen kom fram i ljuset förra månaden, när Sam Heughan talade ut om de ”övergrepp” han hade upplevt från mobbare på nätet som hade utsatt honom för förolämpningar, stalking och dödshot. Jag frågar Balfe om hon har upplevt liknande behandling, även om vi båda vet att frågan är nästan retorisk. ”Ja, i allra högsta grad”, bekräftar hon, innan hon betonar att de negativa rösterna är en mycket liten delmängd av vad som i första hand är en härlig grupp fans. ”Det som är märkligt för mig är viljan att följa något så ivrigt, lägga så mycket tid på det, men ändå hata de inblandade personerna. Jag förstår det helt enkelt inte. Och som någon som upplevde mobbning under sin uppväxt är det inte något som jag någonsin trodde att jag skulle behöva möta igen i 30-årsåldern.”
Fem säsonger senare säger Balfe att både hon och Heughan i stort sett har lärt sig att navigera i den här aspekten av fandom, men det finns stunder – särskilt på senare tid – då det har känts svårare att hantera. ”Jag försöker ignorera det så mycket jag kan, men jag förstår varför Sam uttalade sig. Folk kan säga vad de vill om mig, jag bryr mig egentligen inte, men när folk ger sig på de människor som vi är tillsammans med – när de ger sig på min man, eller de människor som dejtar – då blir det riktigt sårande. Man inser att på grund av den karriär man har valt blir andra människor i ens liv sårade, och de har inte valt något av det. Det är då det går över gränsen.”
Inspelningen av Outlanders sjätte säsong skulle ha börjat den här veckan, men är nu i limbo tillsammans med otaliga andra produktioner. Balfe har ändå en känsla för vart saker och ting är på väg och är hoppfull om att detta mörka kapitel för Claire har lagt grunden för en rik återhämtningsbåge. Med tanke på Jamies egen historia är hon också förhoppningsfull om att Outlander kan berätta en historia som verkar relativt oöverträffad på tv: erfarenheterna hos en man och en hustru som båda har överlevt sexuellt våld. ”Jag vet inte om man kan kalla det tur, men det som kommer att vara till hjälp för henne är att Jamie förstår och har haft sin egen erfarenhet av detta. De kommer att kunna dela den på något sätt. Vi har en möjlighet att kunna se på detta på ett mycket unikt sätt, så förhoppningsvis kan vi göra något bra av det.” Och även om Claire sätter upp ett sprött, modigt ansikte under stora delar av finalen, säger Balfe otvetydigt att hennes trauma kommer att utspelas under många avsnitt framöver.
”Claire är en karaktär som så ofta kallas ’en stark kvinna’, och jag tror att det ibland kan vara en fallgrop”, menar hon. ”Den här typen av saker kan hända vem som helst, och det verkar viktigt att visa att styrka inte handlar om en förmåga att komma över något, eller en förmåga att kämpa sig igenom varje situation. Jag tror att Claire behöver känna att det inte kommer att knäcka henne, men man går inte igenom något sådant här utan att det förändrar en djupt.”
Om du eller någon du känner har drabbats av ett sexuellt övergrepp kan du kontakta National Sexual Assault Hotline på 800-656-HOPE (4673) eller hitta stöd online på rainn.org.
Fotograf/regissör: James Houston | Makeup: Bren Robertson | Hår: David Keough | Stylist: James James: Erica Cloud
