Om sjukhus som slås samman ligger i samma delstat men 30-90 minuter från varandra ökar priserna i genomsnitt med 7-10 %, enligt en studie från 2016 utförd av universiteten Northwestern, Harvard och Columbia. Men det fanns inga betydande prisförändringar till följd av sammanslagningar mellan sjukhus i större områden. CHI och Dignity pekar på den datapunkten med tanke på att deras sjukhusens serviceområden inte överlappar varandra. Med detta sagt kan sammanslagningar över delstatsgränserna höja priserna om samma försäkringsgivare är dominerande och om arbetsgivare har arbetstagare över det kombinerade fotavtrycket, och bör därför granskas noga, enligt studien.
Och frågan kommer sannolikt att uppmärksammas i Washington D.C. Representant David Cicilline (D-R.I.), den nya ordföranden i representanthusets justitieutskotts panel för antitrustfrågor, har fokuserat på monopol och deras inverkan på priserna. Han har varnat för att han kommer att titta noga på sjukhussammanslagningar.
Direktörer hävdar att storskalighet kommer att hjälpa dem att spara på leverantörskontrakt, men dessa besparingar späds ut i långt utspridda organisationer, visar forskning. Horisontella sjukhussammanslagningar sparade i genomsnitt endast 176 000 dollar, eller 1,5 %, per år för de förvärvade sjukhusen, vilket motsvarar endast 10 % av vad som påstås i motiveringen till sammanslagningen, enligt ett arbetsdokument från akademiker vid Wharton School vid University of Pennsylvania som analyserade cirka 80 sammanslagningar. Dessa besparingar kom främst från angränsande sjukhus eller system som samkörde dyra artiklar för läkarpreferens.
”Även om dessa stora sjukhuskedjefusioner inte sker så ofta, är det vi vet om dessa fusioner att vi bör vara skeptiska”, säger Stuart Craig, ekonom vid Wharton och en av författarna till dokumentet. ”De har ofta en stor inverkan på konsumenterna eftersom de berör många marknader.”
En brist på marknadsöverlappning verkar ganska ofarlig för tillsynsmyndigheterna, men det kan också potentiellt peka på en brist på kostnadsbesparingar, tillade han.
”Även om motiveringen för många av dessa sammanslagningar är att de sänker kostnaderna, kan vi inte riktigt se det”, sade Craig. Det skulle vara svårt för CHI och Dignity att spara mer på förnödenheter eftersom de redan har stor förhandlingsstyrka, sade han.
Sjukvårdscheferna hävdar också att skalan kommer att öka deras inflytande gentemot försäkringsbolagen, men dessa besparingar leder vanligtvis inte till lägre kostnader för konsumenterna, hävdar ekonomer. När en konsolidering leder till att leverantörerna får högre priser, faller effekten i slutändan på konsumenterna genom högre premier, ökade kostnader för egenavgifter eller lägre löner, sade Martin Gaynor, professor i ekonomi och hälsopolitik vid Carnegie Mellon University, till kongressen förra året. Förutom högre priser har Gaynor och hans kollegers studier kommit fram till att kvaliteten sjunker i takt med konkurrensen.
Dignity har stått på en relativt sett starkare finansiell grund än CHI. CHI fick se sina rörelseförluster öka till 593,4 miljoner dollar 2017 från 371,4 miljoner dollar 2016, då man försökte rätta till år av överutnyttjande när organisationen gick in i ett läkargruppsköp. CHI återhämtade sig 2018 och minskade sin nettoförlust till 276,7 miljoner dollar efter att organisationen minskat sina kostnader och förbättrat sin intäktscykelhantering. Under det första kvartalet i sitt räkenskapsår 2019 rapporterade företaget en rörelseförlust på 73,4 miljoner dollar, vilket är en minskning från en rörelseförlust på 77,9 miljoner dollar under den föregående perioden. CHI:s 148,4 miljoner dollar i icke-operativa vinster mer än uppvägde förlusten för det första kvartalet.
CHI ser mer ut som en sammanslagning av system medan Dignity verkar ha en mer enhetlig struktur, sade Fitchs Holloran.
”CHI på egen hand är en mycket stor organisation som är utspridd och har kämpat operativt”, sade han och nämnde marknaderna i Kentucky, Houston och Nebraska där systemet expanderade mycket snabbt. ”Att bara ha storlek och skala betyder inte att man är framgångsrik. Det betyder att du måste höja ditt spel och hantera alla dessa rörliga delar bättre.”
Dignity rapporterade en rörelsevinst på 529,3 miljoner dollar 2018, vilket är en ökning från en rörelseförlust på 66,8 miljoner dollar 2017. Under det första kvartalet 2019 rapporterade man 46 miljoner dollar i rörelseresultat upp från en rörelseförlust på 132 miljoner dollar under den föregående perioden.
Företagen har cirka 10 miljarder dollar i skulder och tjänstemännen sade att de planerar att kombinera sina kreditgrupper om tre år. Dignity har kreditbetyg A med negativa utsikter och CHI har kreditbetyg BBB+ med positiva utsikter, och en sammanslagen enhet skulle sannolikt landa någonstans i mitten, enligt analytiker.
”Den största utmaningen är förmodligen kulturen”, sade Martin Arrick, en verkställande direktör i Standard & Poors icke-vinstdrivande hälsovårdsgrupp, och tillade att Dignitys ledningsstruktur har fungerat bättre än CHI:s.
Dean och Lofton delar på vd-stolen. Dean kommer att ha befogenhet över verksamheten och de kliniska, finansiella och personalrelaterade funktionerna. Lofton kommer att ha tillsyn över påverkansarbete, efterlevnad, digitalisering, informationsteknik, internationell verksamhet, juridiska tjänster, filantropi, uppdrag, sponsring och styrning samt systempartnerskap.
Advokat Aurora Health delade upp vd-rollen, vilket även Hackensack Meridian Health gjorde i cirka 2½ år. Noterbart är att Hackensacks successionsplan utarbetades när affären slutfördes 2016. John Lloyd, tidigare medchef för Hackensack som gick i pension i december, sade att strukturen fungerade bra eftersom varje organisation hade olika styrkor. Andra varnade för att dyadmodellen kan störa kulturen, beslutsfattandet och kontinuiteten.
Typiskt sett fungerar det bara bra på kort sikt, sade Tom Giella, ordförande för hälsovårdstjänster på Korn Ferry, till Modern Healthcare i slutet av 2017 när CHI och Dignity undertecknade ett slutgiltigt avtal.
”Det är en bra kortsiktig lösning medan de funderar på integration och människor och kulturer, men i slutändan måste man välja sin ledare. Jag tror att det kommer att ske om två år eller mer”, säger Giella och tillägger att kultur och egon annars kan kollidera.
Mer än hälften av CommonSpirits ledningsgrupp arbetar för närvarande för Dignity, 38 procent kommer från CHI och 8 procent är externa, enligt en nyligen publicerad filing. CommonSpirit har ett flerårigt hyresavtal i West Loop i Chicago. Företagen kommer att behålla sina huvudkontor i Denver och San Francisco under överskådlig framtid.
Regulatorerna tittar närmare på stora fusioner mellan olika marknader, och CHI-Dignity-affären kan öka denna granskning, säger Arrick. Den underliggande drivkraften att minska de administrativa omkostnaderna, skala IT-investeringarna och öka tillgången till kapital kommer dock inte att försvinna, sade han.
”Den större frågan är att det finns så många problem med sjukhusens lönsamhet – det är som att dö av tusen hugg”, sade Arrick.
Tara Bannow bidrog till denna rapport.
