Son till Joseph-Francois Baudelaire och Caroline Archimbaut Dufays föddes Charles Baudelaire i Paris den 9 april 1821. Baudelaires far, som var trettio år äldre än hans mor, dog när poeten var sex år. Baudelaire stod sin mor mycket nära (mycket av det som är känt om hans senare liv kommer från de brev han skrev till henne), men blev djupt förtvivlad när hon gifte sig med major Jacques Aupick. År 1833 flyttade familjen till Lyon där Baudelaire gick i en militärinternatskola. Strax före examen sparkades han ut för att han vägrade lämna ifrån sig en lapp som han fått av en klasskamrat. Baudelaire tillbringade de följande två åren i Quartier Latin i Paris för att göra karriär som författare och ackumulera skulder. Man tror också att han fick syfilis vid denna tid.
1841 skickade hans föräldrar honom på fartyg till Indien, i hopp om att erfarenheten skulle hjälpa honom att reformera sina bohemiska drifter. Han lämnade dock fartyget och återvände till Paris 1842. Vid sin återkomst fick han ett stort arv, vilket gjorde det möjligt för honom att leva livet som en parisisk dandy. Han utvecklade en kärlek till kläder och tillbringade sina dagar på konstgallerier och kaféer i Paris. Han experimenterade med droger som hasch och opium. Han blev förälskad i Jeanne Duval, som inspirerade avsnittet ”Svarta Venus” i Les Fleurs du mal. År 1844 hade han spenderat nästan hälften av sitt arv. Hans familj vann ett domstolsbeslut som utsåg en advokat att förvalta Baudelaires förmögenhet och betala honom ett litet ”bidrag” för resten av hans liv.
För att komplettera sin inkomst skrev Baudelaire konstkritik, essäer och recensioner för olika tidskrifter. Hans tidiga kritik av samtida franska målare som Eugene Delacroix och Gustave Courbet gav honom ett rykte om att vara en diskriminerande om än idiosynkratisk kritiker. År 1847 publicerade han den självbiografiska novellen La Fanfarlo. Hans första publikationer av poesi började också dyka upp i tidskrifter i mitten av 1840-talet. År 1854 och 1855 publicerade han översättningar av Edgar Allan Poe, som han kallade en ”tvillingsjäl”. Hans översättningar blev allmänt hyllade.
År 1857 publicerade Auguste Poulet-Malassis den första upplagan av Les Fleurs du mal. Baudelaire var så bekymrad över kvaliteten på trycket att han tog ett rum i närheten av pressen för att hjälpa till att övervaka bokens produktion. Sex av dikterna, som beskrev lesbisk kärlek och vampyrer, fördömdes som obscena av inrikesministeriets sektion för allmän säkerhet. Förbudet mot dessa dikter upphävdes inte i Frankrike förrän 1949. År 1861 lade Baudelaire till trettiofem nya dikter till samlingen. Les Fleurs du mal gav Baudelaire en viss berömmelse; författare som Gustave Flaubert och Victor Hugo skrev lovord om dikterna. Flaubert skrev till Baudelaire och hävdade: ”Du har hittat ett sätt att blåsa nytt liv i romantiken. Du är olik alla andra.” Till skillnad från tidigare romantiker sökte Baudelaire inspiration i Paris stadsliv. Han hävdade att konsten måste skapa skönhet även ur de mest depraverade eller ”icke-poetiska” situationerna.
Les Fleurs du mal, med sitt explicita sexuella innehåll och sina sammanställningar av stadens skönhet och förfall, bidrog bara till Baudelaires rykte som poéte maudit (förbannad poet). Baudelaire förstärkte detta rykte genom att visa upp sina excentriciteter; till exempel frågade han en gång en vän mitt i ett samtal ”Skulle det inte vara trevligt att ta ett bad med mig?”. På grund av det stora antalet historier om poeten är det svårt att skilja fakta från fiktion.
Under 1860-talet fortsatte Baudelaire att skriva artiklar och essäer om en mängd olika ämnen och personer. Han publicerade också prosadikter, som postumt samlades 1869 som Petits poémes en prose (Små dikter i prosa). Genom att kalla dessa icke-metriska kompositioner för dikter var Baudelaire den första poeten som gjorde en radikal brytning med versformen.
År 1862 började Baudelaire drabbas av mardrömmar och allt sämre hälsa. Han lämnade Paris för Bryssel 1863 för att hålla en serie föreläsningar, men drabbades av flera slaganfall som resulterade i partiell förlamning. Den 31 augusti 1867, vid fyrtiosex års ålder, dog Charles Baudelaire i Paris. Även om läkarna på den tiden inte nämnde det är det troligt att syfilis orsakade hans sista sjukdom. Hans rykte som poet var vid denna tid säkert; författare som Stephane Mallarmé, Paul Verlaine och Arthur Rimbaud hävdade honom som en föregångare. På 1900-talet har så olika tänkare och konstnärer som Jean-Paul Sartre, Walter Benjamin, Robert Lowell och Seamus Heaney hyllat hans verk.
