Vetenskapsmännen har länge vetat att vår förmåga att tänka snabbt och minnas information, även kallad flytande intelligens, når sin högsta nivå vid 20 års ålder för att sedan långsamt minska. Nya rön, bland annat en ny studie från neurovetenskapsmän vid MIT och Massachusetts General Hospital (MGH), tyder dock på att den verkliga bilden är mycket mer komplex.
Studien, som publiceras i tidskriften Psychological Science, visar att olika komponenter av flytande intelligens når sin kulmen vid olika åldrar, vissa så sent som vid 40 års ålder.
”Vid varje given ålder blir du bättre på vissa saker, du blir sämre på vissa andra saker, och du är på en platå på vissa andra saker. Det finns förmodligen inte en ålder då du är bäst på de flesta saker, än mindre på alla”, säger Joshua Hartshorne, postdoktor vid MIT:s institution för hjärn- och kognitionsvetenskap och en av författarna till artikeln.
”Det ger en annan bild av hur vi förändras över livet än vad psykologin och neurovetenskapen traditionellt har gjort”, tillägger Laura Germine, postdoktor i psykiatrisk genetik och genetik för neuropsykiatrisk utveckling vid MGH och den andra författaren till artikeln.
Mätning av toppar
Intills har det varit svårt att studera hur kognitiva färdigheter förändras med tiden på grund av utmaningen att få ett stort antal människor som är äldre än collegestudenter och yngre än 65 år att komma till ett psykologiskt laboratorium för att delta i experiment. Hartshorne och Germine kunde ta en bredare titt på åldrande och kognition eftersom de har genomfört storskaliga experiment på Internet, där människor i alla åldrar kan bli forskningspersoner.
På deras webbplatser, gameswithwords.org och testmybrain.org, finns kognitiva tester som är utformade så att de kan genomföras på bara några minuter. Genom dessa webbplatser har forskarna samlat in data från nästan 3 miljoner människor under de senaste åren.
2011 publicerade Germine en studie som visar att förmågan att känna igen ansikten förbättras fram till början av 30-talet innan den gradvis börjar minska. Detta resultat passade inte in i teorin om att den flytande intelligensen når sin höjdpunkt i slutet av tonåren. Ungefär samtidigt fann Hartshorne att försökspersonernas prestationer på en uppgift om visuellt korttidsminne också kulminerade i början av 30-talet.
Intresserade av dessa resultat bestämde sig forskarna, som då var doktorander vid Harvarduniversitetet, för att de behövde utforska en annan datakälla, ifall någon aspekt av att samla in data på internet skulle snedvrida resultaten. De grävde fram uppsättningar data som samlades in för flera decennier sedan om vuxnas prestationer i olika åldrar på Weschler Adult Intelligence Scale, som används för att mäta IQ, och Weschler Memory Scale. Tillsammans mäter dessa tester omkring 30 olika delmängder av intelligens, såsom siffermemorering, visuell sökning och sammansättning av pussel.
Hartshorne och Germine utvecklade ett nytt sätt att analysera uppgifterna som gjorde det möjligt för dem att jämföra ålderstopparna för varje uppgift. ”Vi kartlade när dessa kognitiva förmågor nådde sin topp, och vi såg att det inte fanns någon enskild topp för alla förmågor. Topparna fanns överallt”, säger Hartshorne. ”Det här var den rykande pistolen.”
Det var dock så att datasetet inte var så stort som forskarna hade velat, så de bestämde sig för att testa flera av samma kognitiva förmågor med sina större pooler av deltagare i Internetstudier. För Internetstudien valde forskarna fyra uppgifter som nådde sin topp vid olika åldrar, baserat på data från Weschler-testerna. De inkluderade också ett test av förmågan att uppfatta andras känslomässiga tillstånd, som inte mäts i Weschler-testerna.
Forskarna samlade in data från nästan 50 000 försökspersoner och fann en mycket tydlig bild som visade att varje kognitiv förmåga som de testade nådde sin kulmen vid olika åldrar. Till exempel verkar den råa hastigheten vid bearbetning av information nå en topp vid 18 eller 19 års ålder, för att sedan omedelbart börja sjunka. Samtidigt fortsätter korttidsminnet att förbättras fram till omkring 25 års ålder, då det plana ut och börjar sedan sjunka omkring 35 års ålder.
För förmågan att bedöma andra människors känslomässiga tillstånd inträffade toppen mycket senare, i 40- eller 50-årsåldern.
Christopher Chabris, docent i psykologi vid Union College, säger att en viktig del av studiens framgång var forskarnas förmåga att samla in och analysera så mycket data, vilket är ovanligt inom kognitiv psykologi.
”Man måste titta på många människor för att upptäcka de här mönstren”, säger Chabris, som inte ingick i forskargruppen. ”De tar nästa steg och visar en mer finkornig bild av hur kognitiva förmågor skiljer sig från varandra och hur de förändras över tiden.”
Det kommer att krävas mer arbete för att avslöja varför var och en av dessa förmågor når sin topp vid olika tidpunkter, säger forskarna. Tidigare studier har dock antytt att genetiska förändringar eller förändringar i hjärnans struktur kan spela en roll.
”Om man går in på data om genuttryck eller hjärnans struktur vid olika åldrar ser man dessa livslånga mönster som vi inte vet vad vi ska göra med. Hjärnan verkar fortsätta att förändras på dynamiska sätt genom tidig vuxen ålder och medelåldern”, säger Germine. ”Frågan är: Vad betyder det? Hur kartlägger det hur du fungerar i världen, hur du tänker eller hur du förändras när du åldras?”
Ackumulerad intelligens
Forskarna inkluderade också ett ordförståelsetest, som fungerar som ett mått på det som kallas kristalliserad intelligens – ackumulering av fakta och kunskap. Resultaten bekräftade att den kristalliserade intelligensen når sin topp senare i livet, vilket man tidigare trott, men forskarna fann också något oväntat: Medan data från Weschlers IQ-test tydde på att ordförrådet når sin topp i slutet av 40-talet, visade de nya uppgifterna en senare topp, i slutet av 60-talet eller början av 70-talet.
Forskarna tror att detta kan vara ett resultat av bättre utbildning, att fler människor har arbeten som kräver mycket läsning och att det finns fler möjligheter till intellektuell stimulans för äldre människor.
Hartshorne och Germine samlar nu in mer data från sina webbplatser och har lagt till nya kognitiva uppgifter som är utformade för att utvärdera social och känslomässig intelligens, språkkunskaper och exekutiva funktioner. De arbetar också med att göra sina data offentliga så att andra forskare kan få tillgång till dem och utföra andra typer av studier och analyser.
”Vi tog de befintliga teorierna som fanns där ute och visade att de alla är fel. Frågan är nu: Vilken är den rätta? För att komma fram till det svaret måste vi genomföra många fler studier och samla in mycket mer data”, säger Hartshorne.
Forskningen finansierades av National Institutes of Health, National Science Foundation och ett National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship.
