Linkar du och du kan mycket väl, precis som vi, (nästan) missa det. Sex av oss, inklusive filmteamet, klättrade in i en öppen safarifordon långt före gryningen en vintermorgon för två veckor sedan. Vi hade ett mycket specifikt uppdrag: att hitta, fotografera och filma de två anmärkningsvärt sällsynta vita lejonungar som för närvarande lever i &Beyond Ngala Private Game Reserve i Sydafrika.
Historien upprepar sig (äntligen)
Innan vi går in på detaljerna i vårt äventyr är det nödvändigt med lite Ngala-historia och en del mycket viktig statistik. Våra guider får ständigt frågan hur många vita lejon som finns kvar i världen. Även om det finns många vita lejon som tyvärr föds upp i fångenskap finns det för närvarande bara tre dokumenterade vita lejon i världen som lever fritt i det vilda. Och den senaste nyheten är att inte en, utan två (!) av dessa tre vilda vita lejon nu kan ses i &Beyond Ngala Private Game Reserve (Ngala, som ganska passande nog är det lokala Shangaan-ordet för lejon).
&Beyond Ngala är ett 14 700 hektar stort privat reservat för de fem största vilda lejonen och gränsar till Krüger National Park och Timbavati Game Reserve utan stängsel. Du kanske har hört talas om de världsberömda vita lejonen i Timbavati. De upptäcktes först ”officiellt” 1938 (även om lokala afrikanska äldste har berättat om deras existens i århundraden) och denna vita genpool är faktiskt unik för Timbavati och södra Krugerområdet (där &Beyond Ngala ligger). Det är den enda platsen i världen där vita lejon förekommer naturligt och deras närvaro har i hög grad bidragit till regionens sunda biologiska mångfald. De berömda vita lejonen i Timbavati hade sedan länge försvunnit från området, till synes för att aldrig återvända, tills för ett år sedan.
I mars förra året gjorde &Beyond-guiden Lyle McCabe en extraordinär upptäckt: Ngala hade ett nytt tillskott. Av hänsyn till den ömtåliga kullen väntade vi några veckor innan vi släppte den banbrytande nyheten att en vacker vit lejonunge hade gjort sin första officiella debut på &Beyond Ngala (läs allt om det här). Det hjärtevärmande fotot av denna dyrbara nya last, bara några dagar gammal, som försiktigt bärs i sin mammas kraftfulla käftar (fångat av &Beyond-privatguiden Daryl Dell) blev genast viralt och fångade hjärtat hos älskare av vilda djur runt om i världen.
Denna ömtåliga nykomling var en av fyra ungar som föddes av Birminghamhonan i det välkända och väldokumenterade Birminghamflocken, och även om det inte tillkännagavs officiellt vid den tidpunkten, födde en annan hona i samma flock också barn under samma ungefärliga tidsram. Förvånansvärt nog var två av hennes kull på bara tre ungar vita.
Slagsmål om dominans
Statistiskt sett är överlevnadsfrekvensen för lejonungar, särskilt de vita, ganska dyster (endast 50 % av lejonungarna, även de tawny, överlever sitt första år), så när en ny koalition av två friska, starka och tidigare osynliga lejonhannar (Ross-hannarna) plötsligt dök upp från norr förra året, fruktade alla det värsta.
Hårda strider om dominans i prideflocken följde mellan de (då) dominerande hanarna och de nya konkurrerande Ross-hannarna. Till slut segrade Ross-hanarna. De tidigare ledarna flyttade ut och som brukligt är när nya hanar tar över en flock dödades tyvärr alla Birmingham-flockens ungar, inklusive den värdefulla vita trion, av de nya segrarna i ett försök att eliminera konkurrensen och stärka sin egen genpool.
Albi-NO
Vad kallas vita lejon? Detta är en annan vanlig fråga som våra guider får och svaret är viktigt. Ett vitt lejon är INTE ett albinolejon – detta är en vanlig missuppfattning. Vita lejon är leucistiska, vilket innebär att en recessiv genmutation faktiskt gör deras päls vit, medan deras hud och ögon behåller sitt naturliga pigment. Det finns inget specifikt namn eller klassificering för ett vitt lejon. De är inte en separat underart av lejon; de har exakt samma klassificering (Panthera Leo) som sina tawny motsvarigheter, och tillsammans förblir dessa stora katter listade som sårbara på IUCN:s röda lista över hotade arter.
Designer genes
Anledningen till att vita lejon är så otroligt sällsynta är att den parningsvilliga honan och hanen båda måste besitta den recessiva genen för att få fram en vit lejonunge. Sannolikheten att båda lejonen har denna gen är extremt ovanlig, vilket är anledningen till att dessa blekfärgade lejon är så speciella.
Men även om den oväntade födelsen av tre vita lejonungar förra året tillfälligt avslutade den långvariga lokala utrotningen av dessa sällsynta snöfärgade katter, när ungarna dödades i dominansövertagandet, antog alla att det skulle dröja ytterligare några decennier innan vi någonsin skulle få se denna genetiska mutation igen.
När nyheten om &Beyond Ngalas fjärde vita lejonunge kom i november förra året kom den som en fullständig överraskning för oss alla. När Ross-hannarna tog över Birmingham-flocken började de genast para sig med honorna och Birmingham-honan blev återigen dräktig. Den här gången födde hon en kull med fyra ungar, och till allas stora förvåning är en av ungarna faktiskt vit. Den här lilla livliga hanen, som nu är ungefär nio månader gammal, fick nyligen sällskap av ännu en underbar vit lejonunge, den här är en hona, som föddes för ungefär tre månader sedan av en av de andra lejonhonorna i Birminghams flock.
Självklart är vi ett naturskyddsföretag som är engagerat i det fortsatta skyddet och bevarandet av vilda djur och växter, och därför följer våra expertguider de strängaste och mest känsliga och ansvarsfulla metoderna för att titta på dem, för att ge dessa mycket eftertraktade unga kattdjur den bästa möjliga chansen att överleva.
En blixt av vitt
Nu, tillbaka till vårt uppdrag före gryningen. Det är vinter i Sydafrika just nu, så även om det innebär några (för mig sju) extra lager varma kläder (plus filtar och varmvattenflaskor), innebär det också att solen går upp senare, himlen är vanligtvis klar, luften är krispig och vegetationen är mycket glesare, vilket gör att du kan se vilda djur med lite större lätthet än under de täta, frodiga sommarmånaderna.
När vi trillade längs grusvägen i fullständigt mörker hävdade vår kameraman Thomas van der Spuy (från Safari Film Crew) nonchalant att vi just hade kört rakt förbi den vita lejonungen. Vi var tveksamma till att tro på honom, men gick till slut med på att vända om och bevisa om hans glimt verkligen var den heliga vita graal som vi hade letat efter.
Lo and behold, Thomas ögon spelade honom verkligen inga spratt i det svaga ljuset, och där vid sidan av vägen, tätt inbäddad mitt i en mysig kram av lejonhustrur och lejonungar, fanns faktiskt en nio månader gammal vit lejonunge. Solen hade inte ens gått upp ännu, så vi hade den utomordentliga möjligheten att betrakta pride i fullständig tystnad utan några andra fordon eller röster närvarande. Jag kunde inte bevittna förra årets trio av vita lejonungar, så detta var en safariförsta för mig och en som jag aldrig kommer att glömma.
Tålamod lönar sig äntligen
I själva verket var det en safariförsta för till och med den mest erfarna safarituristen att se den här sällsynta nya ungen och dess yngre syskon. Ta Dyke Khosa till exempel. Om du har besökt &Beyond Ngala vet du att Dyke är en ikonisk och mångårig medlem av Ngala-familjen. ”Ngala är mitt hem. Jag har arbetat i detta privata reservat i nästan 28 år”, säger han och strålar av stolthet.
Med nästan tre decennier av kvalitetsguidning i bagaget hade Dyke aldrig sett ett vitt lejon i det vilda förrän förra året när den första av Ngalas fem vita lejonungar avslöjades. Att nu få bevittna två av världens tre vilda vita lejon som leker tillsammans är ännu en första safari. ”Jag har väntat i 28 år på att få bevittna detta”, förklarar Dyke, ”men jag har alltid vetat att jag var på rätt plats.”
Det fanns en påtaglig aura av sorg när de nya ungarna dödades förra året. ”När de tre vita lejonungarna togs ut av Ross-hannarna trodde ingen av oss att vi någonsin skulle få se en annan vit lejonunge igen”, minns Dyke. ”Alla guider, spårare och människor i området hoppas att dessa två nya vita lejonungar klarar sig till vuxen ålder och en dag får egna ungar.”
