Brasilianare, som här visas när de samlas inför karnevalen, och andra latinamerikaner har ett brett spektrum av hudtoner.
iStock.com/peeterv
Gå längs en livlig gata i de flesta latinamerikanska städer idag och du kommer att se en palett av hudfärger från mörkbrunt till sepia till grädde. I 500 år har människor antagit att denna variation kommer från mötet och blandningen av indianer, européer och afrikaner under kolonialtiden och senare. Människor med ljusare hud anses ha mer europeisk härstamning, medan de med mörkare hud anses ha mer indiansk eller afrikansk härstamning – och är ofta måltavlor för diskriminering.
Nu undergräver en ny studie av generna hos mer än 6 000 människor från fem latinamerikanska länder de förenklade rasanta antaganden som ofta görs utifrån hudfärg. Ett internationellt team har upptäckt en ny genetisk variant som är förknippad med ljusare hud och som endast finns i indianska och östasiatiska befolkningar. Det betyder att ljusare hud i Latinamerika kan återspegla både indianers och européers ursprung.
”Det är en mycket viktig studie”, särskilt eftersom det har gjorts lite genetisk forskning om latinamerikanska befolkningar, säger humangenetikern Sarah Tishkoff vid University of Pennsylvania Perelman School of Medicine. Det mesta arbetet med gener för hudpigmentering ”har gjorts på européer, där vi ironiskt nog inte ser någon större variation”, säger hon. ”En av de sista gränserna har varit: ’Hur är det med östasiater och indianer?'”
Latinamerika är en fruktbar jordmån för sådana studier. Människor där har ofta indianska, europeiska och afrikanska förfäder, och eftersom indianska befolkningar är nära besläktade med dem från Östasien kan forskarna också upptäcka östasiatiska varianter i latinamerikanska arvsmassor. ”På ett och samma ställe får man genetisk variation från fyra olika kontinenter”, säger statistikgenetikern Kaustubh Adhikari vid University College London.
Han och Javier Mendoza-Revilla, genetiker vid Pasteurinstitutet i Paris, har analyserat arvsmassan hos 6 357 personer från Brasilien, Colombia, Chile, Mexiko och Peru, som samlats in av konsortiet CANDELA (Consortium for the Analysis of the Diversity and Evolution of Latin America). Konsortiet mätte också hur mycket ljus som reflekterades av deltagarnas hud, ett sätt att mäta deras nivåer av det mörka pigmentet melanin. Det gjorde det möjligt för Adhikari och Mendoza-Revilla att leta efter genetiska varianter som är kopplade till hudfärg.
En variant fanns på MFSD12. Tishkoff kopplade nyligen ett minskat uttryck av denna gen till mörkare hud hos afrikaner. Den nya MFSD12-varianten är dock förknippad med ljusare hud och kan i stället förstärka genens uttryck, rapporterar Adhikari och Mendoza-Revilla denna vecka i Nature Communications. När de letade efter varianten i andra populationer hittade de den endast hos indianer och östasiater.
Den nya varianten kastar alltså ljus över de gener som ligger till grund för blek hud i Östasien. Människor på höga latituder i Europa och Östasien verkar ha utvecklat ljusare hud oberoende av varandra för att kunna producera D-vitamin mer effektivt med mindre solljus, säger Nina Jablonski, biologisk antropolog vid Pennsylvania State University i University Park. Men ”folk har skrapat på huvudet” när det gäller vilka varianter som gör detta hos östasiater. Nu vet forskarna att MFSD12 är en av dem. Förmodligen bar indianernas förfäder den varianten över Berings sundet till Amerika. ”Det fanns variationer i Latinamerika långt innan européerna kom dit”, säger Jablonski.
Den större lärdomen, säger genetikern Andrés Ruiz-Linares vid Fudanuniversitetet i Shanghai, Kina, som är ordförande för CANDELA, är fallgroparna med ett eurocentriskt synsätt. ”Vår studie visar att om man går bortom européerna kan man hitta ytterligare gener, även för välstuderade egenskaper. Det är uppenbart att fördomar mot européer har lett till en begränsad syn på mänsklig mångfald.”
