Den billiga och skumma verksamheten med att ta selfies med tigrar

Tinder insåg att de hade ett tigerproblem sommaren 2017. Alltför många av dess användare visade bilder på sig själva hukade bredvid stora katter som tigrar och lejon, djur som, om en slumpmässig Tinder-användare hade närmat sig dem under normala omständigheter, förmodligen skulle försöka äta upp dem.

Det är vad tigrar och lejon gör när de lever i det vilda och går sin egen väg. Men tigrarna som ”poserade” med Tinder-användare strövade inte fritt; deras handläggare på djurparker och nöjesställen hade gjort dem tillgängliga för bilder genom sedering eller andra skadliga metoder. Under 2010-talet blev det enklare och billigare än någonsin att ta en selfie där man kramar en tiger.

”Att posera bredvid en djungelkung gör dig inte till en”, inledde ett blogginlägg på Tinders företagssida den 28 juli 2017. ”Det är dags för tigerselfies att försvinna. Oftast utnyttjar de här bilderna vackra varelser som har slitits från sin naturliga miljö. Vilda djur förtjänar att leva i det vilda.”

Inlägget var ett svar på ett brev från PETA som krävde ett förbud mot tiger- och lejonselfies på appen. Men även om Tinder avrådde användarna från att ladda upp dem, infördes inget direkt förbud. Två år senare är Tinder fortfarande full av möjligen sövda, sannolikt misshandlade vilda djur.

Och även om de som tar den här typen av bilder förmodligen tror att de som poserar bredvid ett lejon får dem att framstå som välbärgade äventyrare, eller ”wanderlusters”, för att använda en Tinder-benämning, så tas bilderna i sig själva ofta i skumma djurparker, där kostnaden för att komma nära ett lejon eller en tiger knappt är mer än en Uber-biljett.

Zooer som tillåter möten med tigrar och lejon är ofta skumma, och billiga

Det finns en anledning till att du inte kan betala hundratals dollar för att flaskmata tigerungar eller posera med ett lejon på de flesta välrenommerade djurparker: Det beror på att djurskyddsförespråkare i åratal har betonat att möten med stora katter både är farliga för människor och uppmuntrar till misshandel av djuren. Delstaten New York förbjöd till exempel 2014 direktkontakt mellan människor och lejon, tigrar, leoparder, jaguarer och pumor i ett lagförslag som så småningom blev känt som ”Tiger selfie”-lagen.

Lagförslaget syftade på så kallade ”roadside zoos”, eller små och till stor del oackrediterade anläggningar där vilda och exotiska djur hålls i fångenskap, enligt Animal Legal Defense Fund. Dessa djurparker kan hålla djuren i ”små, smutsiga burar” där de ”matas med otillräcklig mat och nekas medicinsk vård”, men de fungerar lagligt genom att dra fördel av slappa delstatliga och federala lagar.

Det är ofta samma djurparker som annonserar om upplevelser där man kan ta bilder farligt nära vilda djur. Oavsett om de ligger i USA eller utomlands tenderar de att dela vissa egenskaper: Deras webbplatser är ofta sparsamma, trasiga eller amatörmässigt utformade, och inträdet är ofta billigt. Cricket Hollow Animal Park i Manchester, Iowa, som på sin Facebook-sida visar bilder på gäster som håller i vilda kattungar och andra djur, tar endast 5 dollar i inträde.

Trots det faktum att djurparken har drabbats av flera rättsliga bakslag, inklusive ett 182-sidigt beslut från USA:s jordbruksdepartement om att återkalla dess licens, är djurparken fortfarande i drift. Det beror på att det fortfarande är helt lagligt i många stater att hålla tigrar som husdjur.

Det är en liknande historia internationellt. I Casela Park på Mauritius kostar det ungefär 20 respektive 25 dollar att klappa geparder och lejon i deras inhägnader. I Taman Safari Park i Indonesien är den kostnaden bara några få dollar.

Få platser i världen är lika populära för tigerselfies som Thailand. Fler människor besöker landet – det thailändska turistrådet förutspådde en ökning av antalet besökare med 5,5 procent för 2019 tack vare sänkta visumbarriärer, vilket innebär att det totala antalet förväntade turister uppgår till mer än 40 miljoner – vilket innebär fler potentiella besökare till dessa djurparker och djurparker. Trots ett stort tillslag mot det ökända tigertemplet 2016, där viltvårdstjänstemän konfiskerade 137 tigrar och hittade frysar fulla med kadaver av 40 ungar, samt ytterligare 20 ungar som flöt i formaldehydburkar, blomstrar landets sektor för tigerturism.

Djurrättsaktivister har länge varnat turister för att besöka dem, men det har inte hindrat platser som Sriracha Tiger Zoo från att erbjuda flaskmatning av tigerungar och foton på nära håll med vuxna tigrar för bara 650 baht, eller cirka 20 dollar.

På Tiger Kingdom i Phuket varierar priserna beroende på storleken och åldern på den tiger du vill ta en bild med – premier ges till de minsta och största tigrarna. Ett foto och 10 minuter med en babytiger kostar cirka 40 dollar, medan samma tid med de största tigrarna kostar 31 dollar. Foton av små och medelstora tigrar kostar 28 dollar. Information på webbplatsen informerar besökarna om att det är fritt fram att röra vid tigrarna under instruktion av tigerskötaren.

Det är vanligt att djurparker som dessa hävdar att de inte sederar sina djur. Lujan Zoo utanför Buenos Aires i Argentina, som vid ett tillfälle lät sina gäster rida på och mata lejon och björnar för bara 25 dollar (logotypen är en person som rör vid ett lejon), berättade för International Business Times att de helt enkelt matar djuren innan de interagerar med människor, och att djuren uppfostras tillsammans med hundar för att lära sig ”gränser”.

Gäster skrev dock på TripAdvisor att djuren verkade ”uppenbart nedsövda”. Även om det är svårt att med säkerhet veta om ett djur har sövts eller inte, visar många videor tagna på liknande djurparker ovanligt groggy eller trötta lejon och tigrar som poserar med människor.

Oavsett om de ges kemisk sedering eller inte är det mer än troligt att om en djurpark låter gästerna hålla eller kramas om ett vilt djur, så har dess välbefinnande äventyrats. Det är en punkt som betonas av World Animal Protection, en organisation som spårar djur på nöjesställen. Dess forskning visar att 62 procent av tigerselfies mellan 2014 och 2017 var ”dåliga” interaktioner med vilda djur, eller sådana som visade någon som höll, kramade eller ”interagerade på ett olämpligt sätt” med djuret.

Organisationen släppte också en studie från 2016 om den thailändska tigerturismindustrin, där det framgick att cirka 830 tigrar hölls på nöjesställen i landet, vilket var en tredjedel mer än bara fem år tidigare. World Animal Protection tillskriver detta den ökade efterfrågan på tigerselfies på sociala medier och konstaterar att förhållandena på vissa thailändska djurunderhållningsställen är dystra – tigrarna hålls i betongburar med begränsad tillgång till färskvatten och utsätts ständigt för besökare och andra stressfaktorer.

Turistattraktioner med kattfösare är särskilt exploaterande. ”Folk älskar att bli fotograferade med tigerungar”, berättade Angela Culver, mediechef för In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center i Texas, för BBC förra året. ”Ofta hålls de på flaska för länge för att hålla dem artificiellt små och undernärda så att de blir lättare att hantera. Sedan säljs de antingen, används för avel eller avlivas om inte en fristad träder in – det är en ond cirkel.”

Och i USA kan det vara värre: enligt USDA:s riktlinjer får stora katter endast klappas och flaskmatas av besökare när de är mellan åtta och tolv veckor gamla, vilket innebär att när de växer kan de komma att avlivas eller ges till räddningscenter som redan är överbelastade.

”Det finns inte tillräckligt många ackrediterade fristäder av hög kvalitet i USA för att ta emot den mängd tigrar som föds upp här för kommersiellt bruk”, förklarar Alesia Soltanpanah, USA:s verkställande direktör för World Animal Protection, ”inklusive de många tigrar som ägarna kan betrakta som engångsartiklar när de är mer än 12 veckor gamla.”

Med alla mått mätt fortsätter den här typen av turism bara att växa. Tillsammans med stigande turistsiffror som helhet har efterfrågan på turism med vilda djur ökat under de senaste åren, vilket har lett till att fler djur hålls på nöjesställen. World Animal Protection uppskattade att det 2016 fanns upp till 550 000 vilda djur i turistattraktioner, och att den siffran är ännu högre i dag.

”Sociala medier normaliserar ett beteende som faktiskt äventyrar vilda djur”, tillägger Soltanpanah. ”Genom att dela selfies och videor med vilda djur som tigrar skickar man omedvetet ett budskap till tusentals eller till och med miljontals människor samtidigt om att denna aktivitet är acceptabel.”

Vilket förstås gör det ännu svårare att stoppa. Förutom Tinders uppmaning att ta bort tigrar från sin app och New Yorks förbud mot interaktioner med stora katter har Instagram sedan 2017 gjort sin del genom att varna användare som söker efter hashtaggar som #tigerselfie att innehållet kan förknippas med skada på djur.

World Animal Protection hoppas dock att den allmänna opinionen kommer att förändras – trots ökad efterfrågan på elefantridning och tigerselfies fann organisationen en 9-procentig minskning av människor som fann elefantridning acceptabelt 2017, en nedgång från 2014, och hoppas att detta kommer att översättas till tigerselfies också. Med tanke på allmänhetens motreaktion på kvinnan som bröt sig in i jaguarhägnaden för att ta en selfie på ett zoo i Arizona i mars, är det möjligt att åsikterna redan vänder sig till djurens sida.

Vill du ha fler berättelser från The Goods by Vox? Anmäl dig till vårt nyhetsbrev här.