Albert Einsteins födelsedag den 14 mars är alltid en anledning till firande. Tidigare år har barn i Princeton, New Jersey – den teoretiske fysikerns hem i ungefär två decennier – deltagit i en tävling om att se ut som Einstein, och i San Francisco sjunger folk honom ”Happy Birthday” medan de cirklar runt en helgedom till Pi vid vetenskapsmuseet Exploratorium. (Den 14 mars är också känd som Pi-dagen på grund av kopplingen till de första siffrorna i Pi, 3,14.)
Dessa genomarbetade firanden är ironiska eftersom Einstein var känd för att undvika födelsedagsfester. ”Det är ett känt faktum att jag är född, och det är allt som behövs”, sade han 1935 till en journalist från Princeton High School.
En födelsedagsfest som han dock gillade var hans 70:e – tack vare några mycket speciella besökare.
Den 13 mars 1949, dagen före Einsteins födelsedag, besökte barn som just hade flyttats till USA från ett flyktingläger i Europa hans hem i Princeton, där han undervisade vid Institute for Advanced Study. Även fyra år efter andra världskrigets slut hade många som blivit hemlösa på grund av kriget ännu inte fått sin bostad.
Ett av de barn som fördes till USA var till och med släkt med Einstein: 11-åriga Elizabeth Kerzek, en avlägsen kusin, som träffade sin berömda släkting för första gången vid detta firande. På fotot ovan är mannen bredvid Einstein William Rosenwald, hedersordförande för United Service for New Americans (USNA), den organisation som tog hit barnen, samt ordförande för United Jewish Appeal.
Få din historiefix på ett och samma ställe: anmäl dig till det veckovisa nyhetsbrevet TIME History
Under detta 70-årsfirande fick Einstein en bukett blommor som födelsedagspresent, och han hade också en gåva till barnen: en låda choklad och torkad frukt, rapporterade Associated Press. Till födelsedagsfestens aktiviteter hörde att turas om att sitta i hans knä och leka med hans terrier Chico.
På födelsedagsfirandet ska Rosenwald enligt uppgift ha lovat Einstein att alla läger för tvångsförflyttade personer skulle vara ”tomma” och att alla tvångsförflyttade europeiska judar skulle flyttas till bland annat USA och Israel, som först nyligen blivit en nation, vid årets slut – ett ”löfte” som Einstein beskrev som en ”magnifik födelsedagspresent”, enligt New York Times.
I själva verket var Philippe Halsman, som var där för att fotografera Einsteins födelsedagsfest, en av flera personer som vetenskapsmannen själv hade hjälpt till att komma till USA 1940 efter att nazisterna invaderat Frankrike.
Einstein kunde relatera till den svåra situationen att bli uppryckt, eftersom han själv var en tyskjudisk flykting. Han kom till USA i oktober 1933, månader efter att han tvingats fly från sitt hem i Berlin eftersom han ”allmänt ansågs vara nazisternas statsfiende nummer ett” efter att ha kritiserat den repressiva politik som infördes efter det att Adolf Hitler kommit till makten, som forskaren Andrew Robinson skrev för TIME.
Samma år hade Einstein hjälpt till att etablera den amerikanska grenen av International Relief Association, en europeisk föregångare till International Rescue Committee, som syftade till att rädda dem som hotades i Nazityskland. Fram till sin död den 18 april 1955 använde han det erkännande han fått genom att utveckla en allmän relativitetsteori för att hjälpa andra att komma till USA för att undkomma förföljelse, och han fungerade som hedersordförande för den fransk-judiska sociala välfärdsorganisationen OSE (förkortning för Œuvre de Secours aux Enfants, eller barnhjälpsföreningen).
Under kriget förespråkade han oskyldiga barn som föll offer för förföljelse iscensatt av vuxna. I arkiven hos den humanitära organisationen American Jewish Joint Distribution Committee finns till exempel ett brev från den 25 juni 1941 där Einstein tackade organisationens ordförande för att han hade underlättat ankomsten av mer än 100 räddade barn från Frankrike och gett dem ”ett nytt liv”, och han beklagade sig över vad de hade fått utstå innan de nådde vuxen ålder.
”De slits bort från föräldrarnas omsorg och kärlek, kastas från land till land, från plats till plats, utlämnas till meningslös förföljelse … måste möta den fruktansvärda inspärrningen i ett koncentrationsläger”, skrev han. ”Ansträngningarna för att rädda dessa barn får inte avta … Jag vänder mig därför till er med en brådskande vädjan om att hålla problemet med evakueringen av flyktingbarnen i fokus för er uppmärksamhet.”
Skriv till Olivia B. Waxman på [email protected].
