Den här dagen år 455 e.Kr.: början på slutet för Rom

Det är åtminstone så det ofta berättas. I själva verket var det mycket mindre dramatiskt.

Vandalerna var den andra gruppen ”barbarer” som plundrade Rom. Det första angreppet hade skett den 24 augusti 410, då visigoterna Alaric hade plundrat staden i tre dagar. Även om Alaric var kristen och det västromerska rikets huvudstad hade flyttats till Ravenna, hade hans angrepp verkligen sänt chockvågor runt Medelhavet och i hela det västromerska och östromerska riket. Så vid tiden för Gaiseric och hans vandaler år 455 hade folk sett allt detta förut.

Den 17 mars samma år blev den romerske senatorn Petronius Maximus västerländsk kejsare, dagen efter att ha mördat kejsar Valentinianus III. Han var angelägen om att befästa sin makt och tvingade den mördade kejsarens änka, Licinia Eudoxia, att gifta sig med honom.

Hundratals mil därifrån var vandalerna ett germanskt folk som hade flytt från hunnerna och bosatt sig i södra Spanien år 409 e.Kr.

Därifrån, under ledning av en ledare som hette Gaiseric, vandrade de 429 in i Nordafrika där de besegrade de lokala härskarna och de styrkor som sändes ut av det östra och västra romerska imperiet.

435 blev de foederati, eller avtalsallierade, med Rom, men fyra år senare gjorde Gaiseric uppror och intog Karthago. När han hade avslutat sin expansionskampanj kontrollerade han stora delar av Tunisien och Algeriet samt Balearerna, Sicilien, Korsika och Sardinien.

I Rom hade en av kejsar Valentinianus III och Licinia Eudoxias döttrar, Eudocia, förlovat sig med Gaiserics son. Detta arrangemang hade Valentinianus och Gaiseric kommit överens om för att befästa freden mellan Rom och Nordafrika. Men nu när Valentinianus var död och Petronius Maximus stod vid rodret hade den nye kejsaren andra idéer. Han bröt det befintliga arrangemanget och gifte i stället Eudocia med sin egen son. Föga förvånande tog Gaiseric detta som precis den ursäkt han behövde för att marschera mot Rom.

Petronius Maximus hörde snart talas om den samlade vandaliska armén och bestämde sig för att hans bästa alternativ var att fly. Tyvärr tog Roms medborgare honom på bar gärning den 31 maj 455 och stenade honom till döds, slet honom i stycken och kastade sedan hans kvarlevor i Tibern. Han hade regerat i endast två och en halv månad.

Och även om vandalerna vanligtvis beskrivs som barbarer var de kristna. Enligt Saint Prosper av Akvitanien, som skrev vid denna tid, ingrep påven Saint Leo I – som på ett minnesvärt sätt hade träffat Attila hunnen och övertalat honom att inte invadera Italien – nu och bad uttryckligen Gaiseric att inte slakta Roms folk eller jämna dess byggnader med marken.

Obligatoriskt nog föll vandalerna i stort sett för påvens begäran. De skonade majoriteten av stadens människor och byggnader, men plundrade och plundrade systematiskt den forna huvudstaden på allt som inte var fastspikat. Även om de avstod från masslakt, grep de tusentals av stadens invånare och sålde dem till slavmarknaderna i Nordafrika.

När plundringen var avslutad var bland de många troféer som Gaiseric förde med sig den nyligen återvigda Licinia Eudoxia och hennes två döttrar, Eudocia och Placidia. Eudocia – som hade stått i centrum för den ursprungliga äktenskapsförstörelsen – gifte sig genast med Gaiserics son, som ursprungligen planerat.

Datumet datum Alariks tidigare plundring av 410 anges ibland som datum för Roms fall. Gaiserics plundring 455 anges också ofta. Det kanske mest exakta datumet är 476, då Romulus Augustulus, den siste romerske kejsaren i väst, störtades av den germanska barbaren Odoacer. Oavsett vilket datum som väljs råder det ingen tvekan om att Alarics och Gaiserics härjningar genom den eviga staden var två av de sista spikarna i dess kista.

Det var dock en tid då folk kom och gick. År 533 skickade den östromerska kejsaren Justinianus sin främste general Belisarius till Nordafrika för att hämnas på vandalerna. I en oväntad vändning utplånade han fullständigt vandalerna ur historien under en enda kampanjsäsong.