Det är inte så svårt att undvika det skärseld som Interstate 95 är under en helgdag om du är på väg från Baltimore till nordost. Pennsylvania erbjuder ett brett utbud av vägar för att skutta väster om Philadelphia och invadera New Jersey.
Att åka söderut är svårare.
Det finns inte så många bra alternativ när du är på väg till Richmond eller längre bort under högsäsong.
Den självklara rutten är att ta Capital Beltway till Woodrow Wilson Bridge och följa I-95 söderut. Men I-95 i norra Virginia får ofta New Jersey Turnpike att se ut som en lugn landsväg. Sträckan mellan Capital Beltway och Fredericksburg, Va., får ofta de högsta trafikstockningssiffrorna söder om New York på den användbara webbplatsen traffic.com.
Det finns ett alternativ som undviker kärnan i Washingtonområdet och för bilisten tillbaka till I-95 på andra sidan av den mest överbelastade sträckan. Det är US 301 genom södra Maryland – en väg som jag provade dagen före Thanksgiving för att testa om den erbjuder ett gångbart alternativ för semesterresenären.
US 301 är en väg som tidigare generationer av amerikanska resenärer kände till. Från öppnandet av en bro över Potomacfloden 1940 till färdigställandet av Interstate 95 mellan Washington och Richmond i mitten av 1960-talet var 301 det bästa sättet att ta sig från nordost till Florida och andra destinationer i söder. (Den var också känd som Sin Strip, eftersom den ledde genom en del av Maryland som var känd som Little Vegas på grund av det lagliga spelandet och den åtföljande lasterna.)
Så erbjuder denna rutt något för dagens resenärer? Jag var inte säker – inte bara på grund av förortsutbredningen utan också på grund av oron för att den tvåfiliga Gov. Harry W. Nice Memorial Bridge skulle bli en betydande flaskhals.
När jag gav mig iväg i onsdags var klockan 14.27 vid St. Paul och Monument streets, och mitt Garmin GPS-system förutspådde att jag skulle anlända till Dahlgren, Va., precis på andra sidan Potomac från Maryland, klockan 15.56.
GPS är en underbar uppfinning, men de stackars enheterna är helt okunniga om trafik. På ett sätt gör det dem användbara eftersom man kan få ett mått på hur mycket tid man förlorar på grund av trafikstockningar.
Hursomhelst, GPS-systemet satte en kurs för Baltimore-Washington Parkway till Beltway till Interstate 97. Så långt, så bra. Men där Route 3 (Crain Highway) delar sig, gjorde den ett tveksamt val – den visade mig att jag skulle lämna I-97 för att dra nytta av den raka vägen till 301. Dennis Starkey från Highlandtown berättade senare för mig att jag borde ha stannat på 97 till U.S. 50. Han sa att man kan mer än väl kompensera de extra sju milen genom att undvika den ständiga raden av ljus på 3:an genom Crofton. Han har rätt.
Det var ändå bara strax efter 15.00 när Crain Highway svängde in i 301 vid Bowie. Därifrån rörde sig trafiken livligt även om volymen var stor. Sedan kom Upper Marlboro och trafiken på 301 smög sig fram. GPS-systemet reviderade snabbt sina rosiga scenarier för min ankomsttid. Vid Brandywine Road sa den till mig att jag skulle räkna med att klara de återstående 33 milen till klockan 16.32. Jag var skeptisk.
Det var då jag stötte på vad som kan vara en av de värsta sammanfogningarna i Maryland – där 301 smalnar av till ett körfält för att gå in i Branch Avenue, den viktigaste pendlingsvägen mellan Washington och södra Maryland. På en sträcka av flera kilometer delade de två överfulla motorvägarna på samma vägbana, vilket gjorde trafiken långsammare.
Till slut förgrenade sig Branch Avenue och 301 störtade ner i den grop som kallas Waldorf.
Om du aldrig har varit i detta hörn av Maryland, försök att föreställa dig varje butikskedja, restaurang, motell eller annat företag i USA – från Aamco till Zales – som är hopklämda på en sträcka av några kilometer. Trafiken tar sig igenom denna sträcka, det finns en liten paus och sedan kommer mini-Waldorf i La Plata med många av samma kedjor.
Då, helt plötsligt, var prövningen över och min bil susade genom öppen terräng för den slutliga närmningen till tullbron. Överraskning av överraskningar, backningen var bara fyra tiondelar av en mil när jag anlände till vägtullsplatsen omkring klockan 5:03. Efter ungefär tre minuters väntan på att komma till EZ-Pass-läsaren var jag på bron och i Virginia klockan 5:12.
The Nice Bridge var trevlig.
Därifrån finns det inget annat än öppna motorvägar genom glest befolkade områden ända fram till I-95 söder om Fredericksburg på U.S. 301 och Virginia Route 207. Jag gjorde inte den resan, men enligt Starkey är det fritt fram mellan Potomac och Richmond – ungefär en timme och en kvart därifrån.
Justerat för tid för depåstopp tog resan från Mount Vernon i Baltimore till Dahlgren 2 timmar och 33 minuter, varav ungefär en timme berodde på trafikstockningar. Räkna med tre timmar och 50 minuter för att åka hela vägen till Richmond.
Gör detta 301 till en lämplig förbifart för I-95? Svårt att säga. Mina spioner som övervakade traffic.com berättade för mig att Jam Factor på de vägar jag undvek – Capital Beltway från Wilson Bridge till Springfield Interchange och I-95 därifrån till Fredericksburg – var nära 8 på en 10-gradig skala under den tid jag åkte på 301.
Låt oss höra från några läsare som gjorde resan söderut på I-95 i onsdags eftermiddag och kväll. Hur dålig var trafiken? Hur lång tid tog det för er att komma till Richmond? Letar ni efter en annan rutt?
