Finicky. Biennal. Värmeintolerant. Blåsor lätt. Svårt att förvara. Om dessa egenskaper angavs för vilken äppelsort som helst som håller på att utvecklas skulle den inte lämna forskningsstationen.
Men det här är inte vilken forskningssort som helst. Det är Honeycrisp.
Fråga vilken odlare som helst om de tycker om att odla Honeycrisp år ut och år in och de kommer troligen att svara nej. Men det är ett nödvändigt ont. Utan Honeycrisp – en av de mest lönsamma sorterna att ha i en fruktodling – tror många odlare att de inte kan hålla sig konkurrenskraftiga.
Trots dess söta namn och popularitet på marknaden finns det en mörk sida av USA:s älsklingsäpple.
”Det är överlägset den svåraste sorten jag någonsin har odlat”, säger Bruce Allen, vd för Columbia Reach Pack i Yakima, WA.
En utmaning att odla
Det finns så många nyanser för att lyckas med att odla Honeycrisp, att de val som en odlare gör kommer att ha en proportionellt större inverkan på hur Honeycrisp kommer att uppträda. Sorten kräver mer uppmärksamhet och mer insatser för att få önskad avkastning.
”Den vill skörda för tidigt, och den kan bli för liten”, säger Jennifer DeEll, programledare för kvalitetsprogrammet för färskvaruhandeln vid Ontarios ministerium för jordbruk, livsmedel och landsbygdsfrågor. ”(Den har) skört virke som kräver extra stöd, och trädet kommer att brytas av på samma höjd som din stolpe.”
Valet av grundstammar påverkar hur produktiv sorten kommer att bli. Eftersom det är en sort med låg livskraft kan större rotstockar få Honeycrisp att bli tvåårig. DeEll säger att vissa grundstammar också gör att träden bryts av eller orsakar näringsbrist. Gallring för hand är en nödvändighet och överodling kan ge små frukter och leda till att trädet blir tvåårigt.
Honeycrisp är mycket känslig för svartröta, mjöldagg och eldbrand. Värme och solbränna är också problem för Honeycrisp. Frukten blir större, särskilt under de första åren.
En utmaning att skörda och lagra
”Honeycrisp har ett tunt skal som lätt går sönder. Detta kan leda till mer lagringsröta i detaljhandeln”, säger DeEll.
Många odlare väljer att stjälkklippa äpplen och försiktigt placera dem i behållare för att förhindra blåmärken, säger Bruce Turner, nationell marknadsföringsrepresentant för Oneonta Starr Ranch Growers. Denna extra försiktighet kan dock fördubbla skördekostnaderna.
Honeycrisp-äpplens benägenhet att växa sig stora kan också leda till bitter pit. Denna sjukdom kan finnas vid skörden, men förvärras när äpplena lagras.
”Du kan förlora mellan 20 och 30 procent av din skörd när den hänger på träden bara på grund av bitter pit”, säger Mark Boyer från Ridgetop Orchards, LLC, i Fishertown, PA. ”Det är alltid en hårfin gräns mellan att ha för mycket skörd för att få den att bli tvåårig eller för mycket skörd för att få mycket bitter pit.”
En odlares bästa försvar mot bitter pit är kalciumspruta, säger DeEll.
Som om odlarna inte hade tillräckligt med problem med Honeycrisp under odlingssäsongen är sorten också benägen att drabbas av fysiologiska störningar, t.ex. mjukt skållande och soppigt sönderfall. CA-lagring är också problematiskt eftersom den är mycket känslig för kyla och koldioxid.
”Det är oerhört viktigt att konditionera frukten före kylförvaring. Om frukten förvaras vid 10 °C i sju dagar kan man avsevärt minska mjuk skållning och slaskig nedbrytning vid efterföljande kylförvaring vid 3 °C”, säger DeEll. ”Varmare temperaturer för konditionering kan också förvärra utvecklingen av bittra kärnor, så 10 °C verkar vara den bästa kompromissen för dessa sjukdomar.”
Boyer säger att det ironiska med att behöva konditionera i förväg är att de äpplen som bör lagras är de första äpplena du plockar, men att det är då som marknaderna är mest gynnsamma. Han säger att hans familj måste föra krig mot bitter pit i fruktträdgården för att förhindra förluster vid lagring. Och lagringsstörningar påverkar förpackningarna.
”Man lägger ner mycket tid och pengar på att sköta skörden så att man får ett Honeycrisp-äpple av god kvalitet att sälja. Sedan packar man den”, säger Boyer. Men om du lagrar den är din tredje eller senare plockning av Honeycrisp mer mottaglig för att bli genomblöt.”
Den föränderliga marknaden
Med tanke på att det är en så utmanande sort att odla finns det bara en anledning till att odlarna fortsätter att hålla fast vid den – avkastningen.
”Odlarna är fortfarande attraherade av Honeycrisp eftersom den för närvarande eller under de senaste åren har varit en av de mest lönsamma sorterna att odla”, säger Allen.
Med tanke på sortens lönsamhet ökar odlarna sin produktion. Både Allen och Turner tror att produktionen kommer att fördubblas under de kommande fyra åren. Man räknar med 12 000 000 000 kartonger till 2018-2019. Detta är en ökning från 3 158 000 under 2010-2011, enligt Washington Apple Commission.
”Den kommer förmodligen att öka med 150 %, kanske 200 % under de kommande tio åren”, säger Allen.
Både Allen och Turner ser risken om odlare rusar för att vara först ut på marknaden.
”Det finns en mycket verklig frestelse att vara först ut på marknaden varje höst och få de höga priserna på den nya skörden”, säger Turner. ”Under de senaste säsongerna har vi sett gröna, omogna frukter i detaljhandeln som helt enkelt inte går att äta.”
Om konsumenterna har en obehaglig matupplevelse kommer de troligen att vända sina preferenser åt andra håll.
”Jag har hört en stor odlare kalla det ’att döda den gås som lägger de gyllene äggen'”, säger Turner. ”Vi kan inte göra en enda konsument besviken, vi behöver varenda en av dem som älskar sin Honeycrisp och köper ännu fler om några år.”
Trots att produktionen har ökat har odlarna inte lyckats möta efterfrågan på tillgänglighet året runt. Marknaden för Honeycrisp håller dock på att förändras.
”Fram till nyligen var priserna på Honeycrisp stabila även när utbudet ökade, eftersom det fick större spridning och stannade längre på marknaden”, säger Desmond O’Rourke, utgivare av World Apple Report. ”Stödet för Honeycrisp-priserna från ökad distribution håller gradvis på att urholkas.”
O’Rourke säger att en viktig indikator för detta är premieutbetalningarna 2013-2014 jämfört med samma period den här säsongen.
”Förra året låg Honeycrisp-priserna från delstaten Washington i genomsnitt på cirka 54 dollar per 40-lb-kasse vid FOB under perioden september-december”, säger Desmond O’Rourke. ”Under samma period i år låg de i genomsnitt på 43 dollar, vilket är en minskning med 20 %. Under samma period ökade Honeycrisp-leveranserna från Washington State med cirka 50 %.”
The Future Of Honeycrisp
”Epoken med skyhöga Honeycrisp-priser är över. De säljs fortfarande till ett mycket bra pris jämfört med de flesta sorter”, säger O’Rourke.
Han säger att när Honeycrisp blir mer lättillgängligt kommer höginkomstkonsumenter att flytta sina preferenser till andra premiumsorter.
Med denna förändring på marknaden säger Allen att han känner till några stora odlare som inte kommer att lägga till fler Honeycrisp-arealer.
”Det finns flera odlare som jag känner till i delstaten Washington som har ganska stora planteringar och som har meddelat mig att de inte kommer att plantera mer. Anledningen är att det är en så svår sort att odla, att det är en stor påfrestning för hanteringssystemet att försöka få den plockad på rätt sätt, att de helt enkelt inte tror att de kan hantera ytterligare ökningar av produktionen i sin egen verksamhet.”
Men i och med att marknaden förändras ser Boyer en ljuspunkt med Honeycrisp.
För det första har Honeycrisp på egen hand introducerat ett brett spektrum av konsumenter till egenskaperna hos ett modernt äpple – krispighet, sötma, smak, ögonattraktivitet etc.
”Folk börjar verkligen förstå vad en riktigt bra äppelupplevelse är”, säger han. ”Det kommer att komma många fantastiska äppelsorter som våra kunder kommer att gå in i en butik i framtiden, titta på en hylla och nästan alla äpplen på hyllan kommer att vara en fantastisk äppleupplevelse.”
För det andra kan de förändrade marknadspriserna för Honeycrisp bidra till att sprida efterfrågan på sorten.
”Jag pratade med människor som sa ’kan du fatta att Honeycrisp kostar 1,99 dollar per pund och resten av de andra frukterna kostar 0,99 dollar per pund'”, säger han. ”De ser det som att bränslepriserna (sjunker). Får det konsumenten att konsumera mer? Jag tror det.”
Turner säger att även om odlarna kanske ser den stora skörden som början på slutet, så ser livsmedelshandlarna å andra sidan stora mängder som en bra sak.
”Återförsäljarna är fortfarande mycket entusiastiska över Honeycrisp – en återförsäljare berättade för mig att han tycker att vi borde öka vår takt för nyplantering”, säger han.
Och det finns fortfarande människor som inte har smakat på en Honeycrisp ännu. Men när de gör det kommer de tillbaka för att få mer.
”Den ljusa sidan är helt enkelt att 8 av 10 personer som får ett Honeycrisp-äpple av hög kvalitet tycker att det är det absolut bästa äpplet de någonsin ätit och de vill ha mer”, säger Allen.
Trots alla negativa aspekter av Honeycrisp erkänner de flesta odlare, som Boyer, att Honeycrisp är ett måste.
”Det är alltid ett hatkärleksförhållande med Honeycrisp. Vad skulle man göra utan den? Man kan helt enkelt inte leva utan den”, säger han.
Den avkastning som Boyer och hans familj fick från Honeycrisp gjorde det möjligt för dem att återinvestera i sin fruktodling, öka planteringarna med hög täthet, bygga kylrum och köpa ny utrustning.
”Innan Honeycrisp kom till oss åkte vi inte runt med helt nya traktorer, helt nya sprutor. Innan Honeycrisp kom till oss byggde vi inga kylrum. Vi planterade inte med hög densitet eftersom våra marginaler var ganska små”, säger han.
Soggy breakdown in Honeycrisp.
Råd för att tämja Honeycrisp’s mörka sida
Växtodlare, marknadsförare och forskare ger råd till odlare som har sett Honeycrisp’s mörka sida.
- Mark Boyer från Ridgetop Orchards, LLC, i Fishertown, PA: Jag skulle inte ens leka med de vanliga sorterna av Honeycrisp, jag skulle vänta med att få den helt röda Honeycrisp. Den andra saken är att jag verkligen skulle vara uppmärksam på trädets avstånd, och inte ha bråttom att skörda den, fyll ut det avstånd som du tänkt dig, och gör allt i din makt för att få bitter pit under kontroll, och inse att det nästan är som körsbär – det är en skörda med hjärtesorg, man vinner en del och förlorar en del.
- Bruce Allen, President, Columbia Reach Pack: Var försiktig med att plantera mer Honeycrisp. Om du verkligen har en riktigt bra plats skulle jag inte tveka att plantera mer. Men det är mycket platsspecifikt. Var mycket försiktig med de antaganden du gör om vad Honeycrisp kommer att säljas för i framtiden. Var mycket försiktig med vad du tror att du kan göra som odlare. Honeycrisp kommer att utmana dig.
- Jennifer DeEll, programledare för kvalitetsprogrammet för färskvarumarknaden vid Ontarios ministerium för jordbruk, livsmedel och landsbygdsfrågor: Var inte girig. Snåla inte på arbetskraften. Försök inte att få en skörd för tidigt. Försök inte spara på besprutningar. Se till att känna till och förstå de optimala hanterings- och lagringsmetoderna för Honeycrisp. Annars kan du snabbt få stora förluster.
- Bruce Turner, nationell marknadsföringsrepresentant för Oneonta Starr Ranch Growers: Odla rätt, skörda vid optimal tidpunkt och se till att varje äpple är en utmärkt upplevelse.
