Den minsta saken

Vad är världens minsta levande varelse? Det beror på vad man menar med ”levande”.

Transcript

Mikro-mikrobiologi. Jag är Bob Hirshon och det här är Science Update.
Lyssnaren Misha Sallis Winers från Rockville, Maryland, frågade vad den minsta levande varelsen är. Vi vände oss till mikrobiologen Mike Conrad från University of North Carolina i Chapel Hill.
Han säger att den minsta vi känner till är en parasitär bakterie som kallas Mycoplasma genitalium. Den är ungefär en femtusenhel del av en millimeter i diameter.
Conrad:
Och vissa virus kan vara mycket mindre, till och med tio gånger mindre – poliovirus är ett av de minsta virusen.
Men många forskare anser inte att virus är riktiga livsformer, eftersom de inte kan göra något utanför sina värdar. Om du har en vetenskaplig fråga, stor eller liten, ring oss på 1-800-WHY-ISIT. Om vi använder den i programmet vinner du en Science Update-mugg. Jag är Bob Hirshon, för AAAS, vetenskapssällskapet.

För att förstå forskningen

För att kunna svara på den här frågan måste du känna till definitionen av liv. Utmaningen är att det inte finns någon allmänt accepterad definition. Därför finns det flera möjliga svar.
Vetenskapsmännen är i allmänhet överens om att levande ting har vissa egenskaper som skiljer dem från icke levande ting. Bland dem finns följande: levande varelser består av en eller flera celler, de metaboliserar (producerar och använder energi), de kan växa, de kan reagera på yttre stimuli, de kan anpassa sig till sin omgivning och de kan reproducera sig.
En människa, en växt eller till och med en bakterie kan uppenbarligen göra alla dessa saker, medan en sten inte kan göra det. Men är virus levande? De kan förvisso växa och föröka sig, och de använder genetiskt material som finns i andra livsformer. De kan anpassa sig till sin miljö – till exempel genom att utveckla resistens mot vissa läkemedel.
Till skillnad från bakterier saknar virus dock det interna maskineri som skulle göra det möjligt för dem att metabolisera och föröka sig på egen hand. I stället kapar de värdcellen och använder dess metaboliska processer för att tillverka fler virus. Utanför en värdcell kan ett virus inte göra någonting alls; det är en livlös påse med genetiskt material. Så även om virus har vissa drag av liv när de befinner sig i sin värdcell, är de inte alls levande på egen hand. Ett steg lägre än virus är viroider, som bara är nakna strängar av genetiskt material – med andra ord, ett virus utan påse. De är kända endast för att orsaka sjukdomar hos växter, och de kan vara så små som 10 nanometer (20 gånger mindre än mykoplasma).
Hur är det med prioner? De är ännu mindre och enklare än virus eller viroider. De är missformade proteinsträngar som på något sätt kan få angränsande proteiner att själva böja sig ur form. Prioner orsakar BSE (galna ko-sjukan) och den mänskliga Creutzfeldt-Jakobs sjukdom, som har kopplats till BSE. På sätt och vis kan de alltså reproducera sig, eftersom de kan skapa fler proteiner som liknar dem själva. De består också av en av livets beståndsdelar (protein), de kan anpassa sig till sin omgivning (t.ex. genom att hoppa från kor till människor), och genom att orsaka infektioner beter de sig på ett sätt som de flesta livlösa föremål inte kan göra.
Prioner reproducerar sig dock inte på samma sätt som levande varelser gör, med hjälp av genetiskt material; de är mer som zombier i skräckfilmer som förvandlar sina mänskliga offer till zombier också. De består inte av celler, och de har ingen slags ämnesomsättning. Eftersom de saknar genetiskt material och en cellstruktur grupperas prioner mindre ofta med levande varelser än virus.
Vissa forskare klassificerar virus, viroider och prioner i en separat kategori, som ibland kallas ”protoliv”. Denna kategori omfattar allt som inte är riktigt levande men inte heller helt livlöst. Med tiden kan det hända att vi hittar ännu andra typer av protoliv som utmanar vår definition av själva livet.
Försök nu att besvara dessa frågor:

1. Vad är den minsta verkligt levande varelsen?
2. Varför är denna fråga svår att besvara?
3. Vad talar för att virus är levande? Vad talar emot att klassificera dem som livsformer? Hur är det med prioner?
4. Är det viktigt för vetenskapen att komma fram till en formell definition av liv? Varför eller varför inte?

Sänd oss feedback om denna uppdatering om vetenskap >