En baby eremitkrabba, eller megalopa, är inte större än ett finger. Den liknar en liten hummer: smal svans och stubbiga nästan-klavar. I oktober 2018 blev två megalopa officiellt eremitkräftor när de klättrade in i skal, lämnade vattnet bakom sig och grävde sig ner under sanden. Även om många megalopa gör den här övergången årligen i det vilda, är det som skiljer just de här krabbarnas resa åt att den ägde rum i Mary Akers hem i New York – en konstnär, krabbentusiast och, nu, den första personen i USA som lyckats föda upp land eremitkrabbor i fångenskap.
”Det är en ganska knepig sak”, berättade hon för mig när vi pratade i telefon förra månaden. ”Det svåraste för krabban är att gå från att andas med gälar i vattnet, hitta ett skal, sätta det på rumpan, bära upp det ur vattnet, till att plötsligt andas luft på land – det är mycket som måste hända där.”
Endast fyra andra personer i världen, enligt Akers, har lyckats överföra megalopa-krabbor till land. Det är en svår process att försöka simulera havet i ett litet saltvattenakvarium: i sina larvstadier är krabborna så ömtåliga att alla fluktuationer i temperatur och salthalt, eller toppar i farliga ammoniak- och nitratnivåer, skulle kunna döda dem alla. För att inte tala om all den specialutrustning som krävs – cirkulära akvarier som kallas kreisels, flera vattenvärmare, mineral- och kalciumtillskott, vissa arter av alger som megalopa äter. Akers sade att en av de svåraste sakerna för henne att hitta var tillräckligt små skal för att babykräftorna skulle kunna använda sig av.
Megalopa Photos care of Mary Akers
Akers framgång har avsevärda konsekvenser inte bara för eremitkrabbor, utan även för husdjursindustrin och till och med för miljön. ”Det finns så mycket vi inte vet”, sade Aker, om eremitkräftors beteende och deras bidrag till havsmiljön. Hon sade att det är svårt att studera enskilda eremitkräftor i naturen ”på ett tillförlitligt sätt” eftersom de kan byta skal, färg och till och med biologiskt kön. ”Det finns inget sätt att märka dem”, sade hon. Men att föda upp krabbor i fångenskap kan förändra allt detta – forskare kommer att kunna studera individer närmare och få nya insikter om hur de lever i och upprätthåller marina ekosystem.
Såvitt hon vet är Akers den första i USA som lyckats föda upp dessa arter av krabbor – karibiska (purple pinchers) och ecuadorianska eremitkrabbor, de vanligaste typerna i djuraffärer. Gemenskapen för eremitkrabbor är tätt sammansvetsad, säger hon, och om någon annan hade gjort detta tror hon att hon skulle ha hört talas om det vid det här laget.
Jag pratade med dr Christopher Tudge, docent i reproduktionsbiologi som studerar ryggradslösa djur vid American University, om Akers bedrift. Han hade hört talas om henne och var ”mycket imponerad.”
”Forskare spenderar mycket tid och pengar på att försöka föda upp larvstadier av olika kräftdjur”, sade han, ”och såvitt jag vet har ingen gjort det så framgångsrikt som hon har gjort.”
Sedan förra året har Akers fått mer än 200 krabbor att landa – det första steget mot att omforma tvivelaktiga metoder i en tvivelaktig husdjursindustri.
”Jag tror att många människor inte inser var dessa krabbor kommer ifrån”, sade Tudge. ”De inser inte att de förs in från många olika länder, öar i Karibien och Centralamerika. Jag tror inte att de inser att det förmodligen inte är en särskilt välreglerad industri.”
Om det är så sällsynt att odla eremitkrabbor i fångenskap, har varje krabba som för närvarande säljs i djuraffärer och turistbutiker över hela världen fångats i det vilda. Även om denna fångst inte verkar påverka populationerna av eremitkrabbor – inget jag undersökte tyder på att de är utrotningshotade, även om Smithsonian säger att detta aldrig har utvärderats, och de är listade som sårbara på Bermuda – är detta inte hållbart, särskilt om krabborna avlägsnas från sina livsmiljöer snabbare än de förökar sig.
Industrin för eremitkrabbor är inte särskilt reglerad, så det är svårt att veta hur många krabbor som fångas och säljs som sällskapsdjur varje år. Men det är definitivt inte ett litet antal. De finns att köpa hos alla större djuraffärer, som Petsmart och Pet Supplies Plus, och säljs vanligtvis för 6 till 10 dollar. Enligt en artikel i New York Times från 2000 säljer Shell Shanty Inc, en av de största grossistleverantörerna av eremitkrabbor till djuraffärer och turistbutiker, mer än en miljon krabbor per år (jag kontaktade Shell Shanty för att få uppdaterade försäljningssiffror, men fick inget svar). American Pet Products Association National Pet Owners Survey 2019-2020 har ingen kategori för krabbägande, men rapporterar att nästan 10 miljoner hushåll i USA har antingen reptiler eller smådjur. Vi kan rimligen anta att eremitkrabbor utgör en betydande del av det antalet.
Bilderna är tagna av Mary Akers
Skicket för enskilda husdjurskrabbar är dystert: dessa vilda varelser, som ofta är impulsköp gjorda av familjer på strandsemestrar, lever vanligtvis sex månader till två år i fångenskap. Om de lämnas i sin naturliga miljö kan de leva i mer än fyra decennier.
När jag arbetade i en djuraffär i Knoxville, Tennessee, talade jag ofta med familjer som letade efter ett ”enkelt” första husdjur och som hade bestämt sig för en krabba. Barnen tiggde om att få ta med sig en av de sprittande, lekfulla varelserna hem och föräldrarna uppmuntrades av det låga priset, men folk blev alltid chockade när jag räknade upp allt de skulle behöva – ett större akvarium, rätt substrat, salt- och sötvattensbassänger, fukt- och temperaturkontroller, några krabbkompisar. Ofta gick de hem med bara ett extra skal och en liten behållare med mat. Tyvärr tas de flesta ”sällskapsdjur” eremitkrabbor helt enkelt inte om hand tillräckligt bra för att överleva, än mindre föröka sig, i fångenskap.
Akers är fast besluten att ändra på det. Även om hon inte är emot att människor äger krabbor som husdjur, vill hon verkligen se över hur allmänheten uppfattar ägandet av krabbor. Utbildning är hennes högsta prioritet. ”En av de saker jag verkligen vill göra är att få dem att värderas som exotiska arter som lever i 50 år”, säger hon.
Hermitkrabbans reproduktion är knepig eftersom zoeae – kräftdjurens larvstadium – efter att ha kläckts måste tillbringa de första veckorna av sitt liv i vatten. ”De inser inte att de faktiskt är marina organismer och att de fortfarande har en koppling till havet”, säger Tudge. Även om kräftorna lever på land kan ”honorna inte föröka sig utan tillgång till havsvatten.”
”Hanen deponerar spermier på utsidan av honan i små kapslar som hon bär med sig ett tag”, förklarade han. ”Och när det är dags för henne att befrukta sina ägg öppnar hon dem.” Dessutom sa han att det som gör det så svårt att lära sig om eremitkrabbors fortplantning är att ingen någonsin har kunnat observera denna process ordentligt, eftersom allt sker inuti skalet.
”De vet hur de ska vara krabbor”, sa hon. ”Jag säger hela tiden till mig själv: ’Låt dem vara krabbor, Mary. Låt dem vara krabbor.”
Och det är inte ens den svåraste delen att hantera i fångenskap, enligt Tudge. När megalopa är redo att ta ett skal och gå till land, ”förlorar man många av dem då”, sade han, särskilt i ett labb. Han spekulerade i att forskarna i konstgjorda miljöer ”helt enkelt inte har de rätta anläggningarna, eller de rätta förhållandena, eller de rätta signalerna för dem.”
Men innan något av detta ens kan hända, sade Akers, måste krabborna ”vilja para sig i fångenskap”. Förhållandena måste vara tillräckligt bra och de måste trivas tillräckligt bra”. Sådana villkor är inte uppfyllda i den vanliga djuraffären och inte heller i den miljö som de flesta husdjurskrabbar har tillgång till.
Akers betonade hur mycket av den reproduktiva processen ”bygger på att krabban gör rätt” innan människor ens blir inblandade: ”De måste ta hand om äggen på rätt sätt i sitt skal i ungefär en månad”, sade hon. ”Och sedan måste de få dem till saltvatten.” Att lägga äggen någon annanstans – i sand, sötvatten – är en ”omöjlighet”.”
Bilderna är tagna av Mary Akers
Avhängigt av arten genomgår krabbor fyra till sex larvstadier i vattnet innan de flyttar till land. I det första stadiet är de så små att man inte ens kan skilja mellan arterna. När Akers skickade en bild av zoeae till sin familj var hennes syster inte ens säker på vad hon tittade på: ”Vad”, sa hon, ”är det där bubblor?”
I den storleken är zoeae inte särskilt bra simmare, och det är lätt att tappa bort dem i ett akvarium. De sugs till och med in i Akers sifon när hon rengör vattnet. När detta händer, berättade hon för mig, måste hon ”ta upp dem ur avloppsvattnet med ögondroppar och sätta tillbaka dem i.”
Akers försöker balansera mänskligt engagemang med kräftdjurens instinkt. ”De vet hur de ska vara kräftor”, sade hon. ”Jag säger hela tiden till mig själv: ’Låt dem vara krabbor, Mary. Låt dem vara krabbor.”
Akers, 54, har varit intresserad av marina djur i hela sitt liv. Hon är en helt självlärd havsförespråkare; hon har ingen examen i biologi. ”Jag klarade mig inte så bra på introduktionskurserna”, säger hon. ”Jag blev bortprickad.” På college fokuserade hon istället på sin ”andra kärlek”, keramik, och studerade konst. Hon skriver skönlitteratur och är redaktör för en litterär tidskrift. Hon funderar på att skriva memoarer och skulle vilja publicera en vetenskaplig artikel om uppfödning av eremitkräftor. För Akers har konst och vetenskap alltid varit nära besläktade. Hon kallar sig själv för ”medborgarforskare”
”Jag letar efter kopplingar”, säger hon. ”Jag älskar att tillhandahålla rätt miljö, se ett djur på nära håll leva sitt liv och lära mig av det. Jag tycker om att vårda saker och ting och se dem blomstra, men jag behöver inte att de älskar mig tillbaka.”
Hon undrade om det var denna instinkt att ”vårda” som lockade henne till eremitkräftorna från början. ”Som barn fångade jag alltid insekter”, sa hon. ”Jag ville gå i bäcken barfota och utforska.” När hon blev äldre blev eremitkrabborna för henne en symbol för den känslan, för att ”återvända till en annan tid”.
Hon minns hur hennes döttrar lekte med vilda krabbor på stranden när de var små; hon insåg då att hon älskade ”allt” med krabbor. ”Herregud”, sa hon, ”de simmar, de gräver under jord, de klättrar i träd, de muterar och förändras. Jag menar, vad är mer tilltalande? Skulle du inte älska att gräva under jorden i ditt skal i en månad och komma upp som en helt ny person?”
2014 började Akers återigen hålla krabbor som husdjur. Hon forskade om hur man tar hand om dem på rätt sätt. Hon sa att hon redan då kunde ”känna hur besattheten byggdes upp”, även om det dröjde flera år innan hon började intressera sig för reproduktion.
”År 2016 hade jag en krabba med ägg, vilket var första gången jag någonsin hade sett dem. Jag läste om det och blev alldeles exalterad”, säger hon, ”men dumpade dem någonstans” i stället för att lägga dem i saltvatten. Det räckte dock för att intressera henne. När hennes krabba släppte ägg igen 2017 sa Akers att hon var ”all in.”
”Jag ville inte vara för galen i början, eller hur?” skrattade hon. ”Så jag tänkte att jag ska bara försöka. Jag lägger i de här burkarna och så får vi se. Det är okej, jag gör inget konstigt.”” I burkarna lyckades några zoeae ta sig till megalopa och dog sedan snabbt – men inte innan Akers blev ”helt besatt”.
Hon hade ett år på sig att planera. Hon sa att hon ”MacGyverade” sin installation genom att lägga till plastkannor, odlingslampor och alger. ”Min man kallar det för mitt onda vetenskapslaboratorium”, tillade hon. (Mer information om hennes akvarier finns på hennes blogg.)
Till och med hennes förberedelser var arbetet inte lätt. Hon kallade tidsåtgången för ”verkligen vansinnig” och uppskattade att hon tillbringade åtta timmar om dagen med att ta hand om zoeerna, byta saltvatten, mata, rengöra, upprepa. ”Och jag går fram och tillbaka, oroar mig, oroar mig”, skrattade hon.
”Skulle du inte älska att gräva under jorden i ditt skal i en månad och komma upp som en helt ny person?”
”Vissa dagar måste jag vara borta”, tillade hon. ”Oavsett, jag har ett liv. De dagarna klarar de sig med mindre… Jag försöker verkligen i år att inte låta hela min tillvaro handla om dem.” Lyckligtvis arbetar hon nu hemifrån i New York, där hon bor med sin man och hennes döttrar är vuxna. Hennes andra kreativa och ekonomiska sysselsättningar – skriva, redigera och sälja keramik för eremitkrabbor på Etsy – ger henne gott om tid att ta hand om sina krabbor.
När vi talades vid i mitten av september var det dag sex av årets lek. Det tar ungefär 40 dagar för dessa arter att flytta till land. För att hjälpa krabborna på denna resa köpte Akers en liten solningsramp som används för reptiler och som börjar i vattnet och leder till ”land”; hon silikoniserade små skal över hålen så att krabborna inte skulle falla igenom på sin vandring. När megaloporna har tagit skal och lämnat vattnet tar hon bort dem från rampen och placerar dem i sin ”landtank”. De är så små att de ryms på hennes fingertoppar.
I år hoppas Akers att ännu fler krabbor ska ta sig till land. ”Det är precis som med allt annat – vi blir lite bättre för varje gång”, säger hon. När det gäller långsiktiga planer säger hon att hon försöker ”ha höga mål men inga förväntningar”. Jag vill gärna ta det så långt som möjligt.”
”Jag vill definitivt få andra att göra det”, sade hon. ”Jag vill inte vara den enda.” Hon nämnde några kvinnor som har inspirerats av hennes framgång att försöka.
Akers planerar också att starta ett avelsprogram i fångenskap. Från sin första yngel valde hon ut de vänligaste krabborna – de som inte gömmer sig eller klämmer – för att föda upp dem i framtiden. Även om hon förutspår att hon kan se sin andra generation inom tre år, när de första kräftorna som föds upp i fångenskap kommer att vara gamla nog att föröka sig, är det en lång resa härifrån för att ersätta de tusentals kräftor som skördas och exporteras från stränder över hela världen.
Det är dock en början. Med undantag för de 20 krabbor hon behöll adopterade Akers resten till ansvarsfulla ägare. För att bli godkända var adoptivföretagen tvungna att ha den rätta installationen, förstå hur man tar hand om en eremitkrabba på rätt sätt och gå med på att delta i en långtidsstudie. Hon sålde dem för 50 dollar styck – betydligt högre än vad en djuraffär skulle sälja dem – eftersom hon ville att krabborna skulle ses som exotiska arter och inte som bortkastade husdjur.
”Jag var inte missnöjd med att tjäna pengar”, sade hon, ”men det kändes lite konstigt att ta ut så mycket. Sedan sa jag bara: ’Du gör det här för krabbornas skull. Så de är värdefulla.”
”Jag skulle gärna se att det blir ett sätt för människor att få eremitkrabbor”, tillade hon. ”De vilda krabborna borde få stanna där de föds.”
Det är lätt att se vilket värde eremitkrabbor har för sina naturliga miljöer: De är bottendjur, asätare, konsumenter av organiskt material som annars skulle ruttna och släppa ut för mycket kväve och kol i vattnet. Det är uppenbart att en sådan roll är livskraftig i marina ekosystem som redan är överbelastade av för mycket kol.
Oppenbarligen hör skörden av eremitkräftor inte till de mest skadliga faktorerna som bidrar till den nuvarande klimatkrisen. Det är en droppe, kan man säga, i havet. Det betyder dock inte att Akers framgång inte är en miljöseger värd att fira.
”Jag grät”, sa hon när jag frågade hur det kändes att se de första kräftorna på land. ”En del av mig försökte att inte vara alltför fäst vid dem, för säkerhets skull. Men en kväll var jag bara så här: ’Herregud, där är de.'” Hon skålade med champagne. ”Jag försökte njuta av ögonblicket”, säger hon. ”Jag försökte bara njuta av det.”
”De börjar i ett skede och slutar sedan i ett annat”, fortsatte hon, imponerad. ”De är så fascinerande. Födda i havet. De föds i havet. Och sedan kommer de och lever på land.”
”Det är en lång vandring för ett pyttelitet litet nålhuvuddjur”, tillade hon. ”De är helt enkelt mirakulösa varelser.”
Det är en lång vandring vi också har framför oss, men om det är något vi kan lära oss av dessa krabbor är det vikten, det underförstådda miraklet, av att ta det första steget. Förändring börjar ofta på det här sättet – och hoppet är ibland inte större än den första landbundna havsvarelsen, fingernagelsmal inuti ett skal.
.
