Den tyska konstitutionen, grundlagen (Grundgesetz), garanterar rätten att äga egendom, fri rörlighet, fritt yrkesval, föreningsfrihet och likhet inför lagen. Konstitutionen har dock modifierat den fria marknadens funktion genom sin ”sociala marknadsekonomi” (Soziale Marktwirtschaft). Med ett ”skyddsnät” av förmåner – inklusive hälsoskydd, arbetslöshets- och invaliditetsersättning, moderskaps- och barnomsorg, omskolning, pensioner och många andra – som betalas genom bidrag från enskilda personer, arbetsgivare och offentliga medel, har Tyskland en ekonomisk ordning som stöds av de flesta arbetstagare och företag.
I den sociala marknadsekonomin försöker regeringen främja rättvisa spelregler mellan företagsledning och arbetare och reglera förhållandet mellan de kapitalistiska aktörerna på marknaden, särskilt när det gäller konkurrens och monopol. Det har inrättats företagsråd och arbetstagarna har representation i företagens styrelser. Den sociala marknadsekonomin skapades av beslutsfattare med ett levande minne av de snedvridningar på marknaden och sociala spänningar som orsakades av de gigantiska industriföretagen före 1939. Lagstiftning mot monopol dök upp 1958 och har kritiserats för att vara ineffektiv. Det har till exempel visat sig omöjligt att begränsa den indirekta samordningen, genom vilken privatpersoner, banker och andra finansiella institutioner bygger upp ”diagonala” aktieinnehav som binder samman en rad företag som nominellt är oberoende. Dessutom har till och med den federala regeringen uppmuntrat koncentrationen i de fall då en hel industribransch har haft svårigheter (t.ex. kolindustrin i Ruhrområdet). Uppkomsten av mycket stora monopolistiska företag har varit oundviklig eftersom stora företag med stordriftsfördelar har bättre förutsättningar att överleva i en alltmer internationaliserad ekonomi. I och med globaliseringen har regeringarna mindre möjlighet att reglera företagen på nationell nivå eller till och med på EU:s transnationella nivå.
Den sociala marknadsekonomin regleras inte uteslutande av den federala regeringen utan av ett flertal organ. Det finns till exempel många försäkringsinstitutioner som levererar sociala förmåner. Den viktigaste institutionen i Tyskland efter andra världskriget är den Frankfurtbaserade Deutsche Bundesbank (tyska förbundsbanken). Med minnen av den galopperande inflationen 1922-23 beslutade den västtyska regeringen att den aldrig mer skulle ha tillstånd att trycka pengar och att centralbanken skulle vara oberoende av politisk kontroll. Följaktligen väckte Tysklands antagande av euron, EU:s gemensamma valuta, 1999 en viss oro i landet för att Europeiska centralbanken skulle bli föremål för politiskt inflytande och manipulation. Handelskamrarna, som finns på alla nivåer i den administrativa hierarkin, är också inflytelserika, och delstatsregeringarna spelar en viktig ekonomisk roll (t.ex. är Nordrhein-Westfalens regering intimt engagerad i kolindustrins överlevnad i Ruhrområdet). De federala och delstatliga regeringarna deltar också i ägandet av vissa företag, framför allt i de allmännyttiga företagen. Grundlagen förhindrar dock centralregeringens godtyckliga ingripande.
Då Tyskland har många ekonomiska aktörer har det krävts en hög grad av samordning för att uppnå tillräcklig tillväxt, balanserad utrikeshandel, stabila priser och låg arbetslöshet. En mängd olika rådgivande organ förenar förbunds- och delstatsregeringar, Deutsche Bundesbank, företrädare för näringslivet och kommunerna samt fackföreningar. Expertrådet för bedömning av den allmänna ekonomiska utvecklingen, som inrättades 1963 och är känt som de ”fem vise männen”, utarbetar varje år en utvärdering av den allmänna ekonomiska utvecklingen för att underlätta det nationella ekonomiska beslutsfattandet. Dessutom lägger den federala regeringen fram en årlig ekonomisk rapport till den lagstiftande församlingen som innehåller ett svar på den årliga utvärderingen från expertrådet och en översikt över den ekonomiska och finansiella politik som den bedriver.
Trots att den fria marknaden fungerar i Tyskland spelar den federala regeringen en viktig roll i ekonomin. Det accepteras som en självklarhet att den ska stå för kapital- och driftskostnader för den ekonomiska och sociala infrastrukturen, t.ex. autobahnnätet, vattenvägarna, postsystemet och telekommunikationerna samt järnvägssystemet. Den federala regeringen, delstaterna och städerna bidrar också till de regionala och lokala snabba transportsystemen. Staten samarbetar med industrin för att bära kostnaderna för forskning och utveckling, till exempel inom kärnkraftsindustrin. Det federala ingripandet är särskilt starkt inom försvarsindustrin. Kolindustrin är kanske det mest anmärkningsvärda exemplet på subventionering, och jordbruket har traditionellt sett varit massivt skyddat av staten, även om sektorn nu styrs av EU-institutioner. Regionalplanering är ett annat viktigt område för statligt ingripande; den federala regeringen främjar den ekonomiska utvecklingen i landsbygds- och industriella ”problemregioner”. Delstater och städer ingriper också med system för att främja regional eller lokal utveckling.
Tyskland har ett varierat skattesystem, med skatter som tas ut på nationell, delstatlig och lokal nivå. På grund av det generösa systemet med sociala tjänster är skattesatserna på företag, privatpersoner samt varor och tjänster alla relativt höga i jämförelse med andra länder. Tyskland använder sig av ett system för skatteutjämning, genom vilket skatteintäkter fördelas från rikare regioner till mindre välmående regioner. Efter återföreningen var dessa överföringar förbannade bland många västtyskar.
