En vanlig klinisk förening bland personer som lider av depression är att många av dem också lider av gastrointestinala problem som låg tarmmotilitet och förstoppning. Även om vissa antidepressiva läkemedel är kända för att orsaka förstoppning, förklarar läkemedelsbiverkningar inte alla fall. Nu visar en ny studie från forskare vid Columbia University Medical Center att vissa former av depression och tarmbesvär beror på samma fel i neurokemin – lågt serotonin. Resultaten från den nya studien publicerades nyligen i Gastroenterology genom en artikel med titeln ”Effects of Serotonin and Slow-release 5-HTP on Gastrointestinal Motility in a Mouse Model of Depression.”
Denna nya studie, som genomfördes på möss, visar att en brist på serotonin i tarmens nervceller kan orsaka förstoppning, precis som en serotoninbrist i hjärnan kan leda till depression. Överraskande nog fann forskargruppen dock också att en ny behandling, som höjer serotoninet i tarmen och hjärnan, kan lindra båda tillstånden.
”I slutändan står många patienter med depression inför begränsade behandlingsalternativ och måste lida av framträdande gastrointestinala störningar”, förklarade den förste utredaren av studien, Kara Gross Margolis, MD, biträdande professor i pediatrik vid Columbia University Medical Center.
Upp till en tredjedel av personer med depression har kronisk förstoppning, och några studier rapporterar att personer med en depression anger sina medföljande tarmsvårigheter som en av de största faktorerna som minskar deras livskvalitet. Dessutom kan svår förstoppning obstruera mag-tarmkanalen och orsaka allvarlig smärta. Tillståndet leder till 2,5 miljoner läkarbesök och 100 000 sjukhusinläggningar varje år.
”Tarmen kallas ofta för kroppens ’andra hjärna'”, påpekade Margolis. ”Den innehåller fler neuroner än ryggmärgen och använder många av samma neurotransmittorer som hjärnan. Så det borde inte vara förvånande att de två tillstånden kan orsakas av samma process.”
Då låga serotoninnivåer i hjärnan har kopplats till depression och serotonin också används av neuroner i tarmen, studerade forskarna möss för att avgöra om en serotoninbrist också spelar en roll för förstoppning.
De möss som användes i den aktuella studien bär på en genetisk mutation (kopplad till allvarlig depression hos människor) som försämrar förmågan hos neuroner i hjärnan och tarmen att tillverka serotonin.
Den brist på serotonin i tarmen, konstaterade forskarna, minskade antalet neuroner i tarmen, ledde till en försämring av tarmslemhinnan och saktade ner rörelsen av innehållet genom mag- och tarmkanalen.
”I grund och botten var mössen förstoppade”, konstaterade Margolis, ”och de uppvisade samma typ av förändringar i mag- och tarmkanalen som vi ser hos människor med förstoppning”. (I tidigare studier visade samma möss också depressiva symtom).
En experimentell läkemedelsbehandling som forskarlaget använde visade några lovande resultat eftersom den höjde serotoninnivåerna i tarmens neuroner och lindrade förstoppning hos mössen. Den nya behandlingen – långsam frisättning av 5-HTP, en föregångare till serotonin – fungerar delvis genom att öka antalet neuroner i mag-tarmkanalen hos vuxna möss.
Upptäckten av denna koppling mellan en hjärn- och en mag-tarmsjukdom antyder att nya behandlingar med långsam frisättning av 5-HTP skulle kunna behandla relaterade sjukdomar i hjärnan och tarmen samtidigt.
”Även om det har varit känt i många år att neurogenes förekommer i vissa delar av hjärnan, är idén om att det sker i tarmnervsystemet relativt ny”, avslutar Margolis. ”Vi ser en minskning av neuroner i mag-tarmkanalen med åldern, och denna förlust tros vara en orsak till förstoppning hos äldre. Tanken att vi kanske kan använda 5-HTP med långsam frisättning för att behandla tillstånd som kräver utveckling av nya neuroner i tarmen kan öppna en helt ny behandlingsväg.”
