Crystal Escalera kände både pliktkänsla och bävan när hon skrev ett fyra sidor långt brev till distriktsåklagaren i San Bernardino County där hon redogjorde för de påstådda missgärningar som hennes chef, generaldirektör Clarence Mansell Jr, påstods ha begått, och andra tjänstemän vid det omstridda West Valley Water District i Rialto.
”Jag vill begära skydd för visselblåsare och varna distriktsåklagaren/FBI för kontraktsbedrägeri, förskingring av offentliga medel och trakasserier vid West Valley Water District”, började brevet i januari. 17, 2019, från Escalera, sekreterare för distriktets styrelse i lite mer än två år.
Hennes brev och ett annat påfallande liknande klagomål till åklagare från den tidigare biträdande sekreteraren i vattendistriktets styrelse, Patricia Romero, är ett eko av anklagelserna från 16 chefer i vattendistriktet som utfärdade en misstroendeförklaring i december där de krävde att Mansell skulle avskedas på grund av oärlighet och kumpaner. Dussintals personalklagomål, varav vissa innehåller liknande anklagelser, har lämnats in till distriktet sedan Mansell tog över i juli 2018.
Åklagarmyndigheten har varken bekräftat eller förnekat mottagandet av breven från Romero och Escalera, eller om den aktivt utreder. Romero inkluderade Escaleras brev i ett klagomål till Equal Employment Opportunity Commission i september 2019.
”Alla klagomål om anklagelser eller oegentligheter av offentliga enheter utreds av vår enhet för offentlig integritet, för övervägande av inlämning av brottsanklagelser, om det är motiverat”, sade kontorets talesman Michael Bires i ett e-postmeddelande. ”För att skydda alla inblandade parter kan vi inte kommentera statusen på en utredning och inte heller om vi har mottagit några klagomål eller inte.”
Romero sade att hon aldrig har intervjuats av en utredare eller åklagare vid åklagarmyndigheten angående sitt klagomål.
På väg mot tvisten
Breven som Southern California News Group fått tag på ger en första inblick i ursprunget till en stämningsansökan från februari 2019 som lämnats in i Los Angeles County Superior Court av Romero, styrelseledamoten Clifford Young och den tidigare ekonomichefen för vattendistriktet, Naisha Davis, mot Robert Tafoya, distriktets chefsjurist, och andra advokater och konsulter som arbetar för distriktet.
Stämningsansökan innehåller detaljer om tvivelaktiga anställningar och olämpliga kontrakt som kostade vattendistriktets skattebetalare omkring 1 miljon dollar, som de klagande kräver att de svarande ska återföra till distriktskassan.
Omfattar Clifton Albright och hans advokatbyrå Albright, Yee & Schmit, specialrådgivare Martin Kaufman och Kaufman Law Firm samt konsulten Robert Katherman.
Antalade medkonspiratörer i målet är Mansell, Michael Taylor, en pensionerad polischef från Baldwin Park som sitter i vattendistriktets styrelse, den tidigare biträdande generaldirektören och Baldwin Park-rådsledamoten Ricardo Pacheco samt styrelseledamoten och skolpolisen i Fontana, Kyle Crowther.
Misstänkta aktiviteter
Om Escalera inte är målsägande i några stämningar mot distriktet, beskriver hennes brev en tidslinje av påstådda misstänkta aktiviteter som involverar Mansell, hans chefsassistent Melissa Blount och Pacheco, tillsammans med påstådda skrämsel- och trakasserier från Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco och Taylor har inte svarat på förfrågningar om kommentarer. Tafoya sade i ett e-postmeddelande att distriktet inte har kontaktats av distriktsåklagaren eller någon annan brottsbekämpande myndighet angående anställningsbeslut eller olämplig hantering av kontrakt.
Escalera avböjde att diskutera sitt brev till distriktsåklagaren.’s Office eller kommentera för denna berättelse, men hennes skrivelser visar att snart efter att Mansell blev tillförordnad generaldirektör 2018 började distriktet generera konsultkontrakt i en alarmerande takt, vilket väckte misstankar om kumpaner.
”Majoriteten av dessa konsultkontrakt är för vänner, före detta medarbetare eller närstående till Baldwin Park”, står det i brevet som är adresserat till åklagarmyndighetens Public Integrity Unit. ”Jag är rädd att dessa kontrakt kommer att tömma distriktets reservfond på 50 miljoner dollar, försätta distriktet i ekonomisk fara och skapa misstro hos allmänheten.”
”Kontrakten har inget legitimt syfte och verkar vara en betalning som man rimligen kan tro kommer att betalas tillbaka som en kickback. Jag känner mig skrämd att underteckna dessa kontrakt utan ordentliga kontroller och balanser och känner att jag har en förtroendeuppdrag att varna distriktsåklagarmyndigheten.”
Escalera pekade ut Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya och Blount som påstådda inblandade i ”systemet med felaktig tilldelning”. Blount, som anställdes av distriktet i augusti 2018 för 41,01 dollar i timmen, arbetade tidigare tillsammans med Mansell på Veolia North America, som tillhandahåller dricksvatten- och avloppsreningstjänster för staden Rialto.
Förfrågningsbara kontrakt
På Blounts första arbetsdag på West Valley sa Mansell till henne att hon skulle rapportera till inköpsavdelningen och instruerade personalen att utbilda henne i hur hon skulle skriva kontrakt, bearbeta fakturor och hantera kundfordringar, står det i Escaleras brev. Davis, distriktets ekonomichef, fick kännedom om situationen först när inköpspersonalen meddelade att Mansell hade begärt obegränsad tillgång till distriktets redovisningssystem. Hon konfronterade honom under ett möte med ledningen en vecka senare.
”Davis uttryckte öppet sin oro över att en chefsassistent skulle ha samma ekonomiska tillgång som ekonomichefen … och gjorde Mansell medveten om att detta beslut var en överträdelse av de interna kontrollerna och att det skulle kunna bli ett problem vid vår nästa revision”, skrev Escalera. ”Mansell sade dock till henne att detta var ”den nya processen” och att ”som verkställande direktör kan jag göra den ändringen”. ”
Mansell skickade ett e-postmeddelande till personalen den 4 oktober 2018 där han utsåg inköpsavdelningen till distriktets kontaktpunkt för alla betalningsfakturor från leverantörer och entreprenörer. ”Att centralisera mottagandet av fakturor från flera ställen” till en clearingcentral skulle förbättra distriktets verksamhet, sade han i mejlet som Southern California News Group fick tillgång till.
Andra personer insisterade på att leverantörsreskontra – inte inköp – borde hantera fakturorna för West Valley, som betjänar cirka 82 000 kunder i Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, oregistrerade områden i San Bernardino County, och Jurupa Valley i Riverside County.
Skydda styrelsens befogenheter
Styrelsen måste rösta om alla kontrakt över 25 000 dollar, medan Mansell har befogenhet att godkänna och underteckna kontrakt under detta belopp utan styrelsens godkännande. Kontrakt utan anbud som utfärdats av distriktet har blivit en viktig källa till klagomål från distriktets anställda, ledning och styrelsemedlemmar, och har också granskats av lokala och statliga revisorer.
Mansell instruerade Blount att generera alla nya konsultkontrakt efter hennes utbildning på inköpsavdelningen, sade Escalera i sitt brev till åklagarmyndigheten. ”Jag bevittnade konsulter som började arbeta och tog emot betalning innan ett kontrakt var helt genomfört. Försäkringskrav undantogs också för flera konsulter som var vänner”, skrev hon.
Mansell tog sedan bort kontrakten från inköpsavdelningen och arkiverade dem på Escaleras kontor. ”Jag är instruerad att låta ekonomichefen titta på mapparna i min närvaro, men kontrakten får inte lämna mitt kontor”, sade Escalera i brevet. ”Däremot fortsätter Blount att ta kontrakt som var färdiga från mitt kontor tillbaka till sitt kontor för granskning. Detta gör mig orolig och först senare insåg jag att ändringar gjordes under denna tid.”
Escalera sade att hon bekräftade med Tafoya, vattendistriktets advokat, att han inte hade granskat alla kontrakt som hon hade ombetts att skriva under, trots försäkringar om motsatsen från Mansell. ”Jag sa till Blount att jag inte kände mig bekväm med att underteckna fler kontrakt utan juridisk rådgivares underskrift efter att ha talat med Tafoya”, skrev hon.
Escalera sade att det också föreföll som om signeringssidor togs ut från tidigare undertecknade kontrakt och lades in i reviderade kontrakt.
Det är dessutom så, sade hon, att Pacheco begärde att en check skulle utfärdas till konsulten Daniel Rodriguez för arbete som utförts innan ett avtal ens fanns på plats.
”Det är en klar överträdelse av distriktets policy”, skrev hon till distriktsåklagarmyndigheten. ”Jag har inte personligen sett någon arbetsprodukt som producerats av Daniel Rodriguez och det har inte heller någon annan verkställande chef vid West Valley Water District gjort.”
I juli 2018 ingick distriktet ett avtal med Rodriguez företag, Canyon Country-baserade Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC, med säte i Canyon Country. Rodriguez, som är reservofficer vid Baldwin Park Police Department, har erkänt att han känner Taylor och har arbetat med honom. Pacheco är stadsfullmäktigeledamot i Baldwin Park.
Steg mot reform
Som svar på frågor från Southern California News Group sade vattendistriktet att den nyvalde styrelseordföranden Channing Hawkins har förbjudit Mansell att godkänna nya kontrakt utan hans godkännande. ”Den nuvarande styrelsen har ökat granskningen för att säkerställa att alla kontrakt har leveranser, omfattning av tjänster och tidsplaner”, sade distriktet i ett uttalande.
Clifford Young började se kontrakt staplade på Escaleras kontor och frågade under ett styrelsemöte i november 2018 efter alla konsultavtal som undertecknats av Mansell. Escalera tillhandahöll kontrakten till Young och fick sedan den 15 december 2018, några minuter före midnatt, ett kortfattat, oroväckande telefonsamtal från Taylor, som vid den tidpunkten var ordförande i styrelsen, som gjorde henne skakad.
”Dr. Taylor tillrättavisade mig för att jag inte lät honom granska kontrakten innan de skickades och kommenterade att jag är en ’smart tjej och vet vad som pågår'”, skrev hon i brevet till åklagarmyndigheten. ”Han sa sedan till mig att jag ska rapportera till honom varje gång jag talar med dr Young. Jag blev mycket besvärad av detta samtal och kände mig mycket skrämd av president Dr. Taylors begäran.”
Escalera sade att skrämseln blev ännu mer djupgående den 17 december 2018, när Mansell berättade för henne att Romero skulle flyttas till distriktets kundtjänstavdelning. I brevet påstås Mansell ha anförtrott Escalera att Taylor inte var bekväm med att Romero skulle ha tillgång till dokument och information, och tillade att hennes förflyttning var ett politiskt beslut.
Distriktets tjänstemän insisterar på att Romero förflyttades efter att en potentiell intressekonflikt hade identifierats, och hävdar att de inte har fått några rapporter om påstådda skrämselåtgärder som involverar Taylor.
Ett andra klagomål
Två veckor före Escaleras brev skickade Romero sitt eget klagomål till åklagarmyndigheten där hon framförde liknande larm om kontrakt och hotelser.
”Från oktober 2018 till december 2018 har ungefär 23 kontrakt utarbetats och verkställts av Executive Assistant Melissa Blount, GM Clarence Mansell, Legal (Counsel) Robert Tafoya med ett genomsnittligt belopp på 300 000 dollar”, sade Romero i det tre sidor långa brevet. ”Blount har stått under Mansells fullständiga ledning och fortsätter att producera kontrakt för okända planer.”
Romero berättade för Southern California News Group att hon gick ut med sina anklagelser eftersom hon har en ”förtroendeuppgift gentemot allmänheten och de anställda i distriktet”.
”Jag är skyldig … att vara en god förvaltare av allmänhetens förtroende och medel”, sa Romero i ett uttalande. ”Allmänheten och de anställda vilseleds av korruption och lögner.”
Romero hävdar också att distriktets tjänstemän berövar de anställda deras ”rätt till yttrandefrihet enligt första tillägget” genom att förbjuda dem att prata med nyhetsmedia.
”Anställda isoleras och pekas ut. Anställda blir skrämda och drabbade av rädsla. Detta måste rättas till och allmänheten måste vara medveten om situationen”, sade Romero.
Sura druvor?
Topptjänstemännen vid vattendistriktet, inklusive Mansell och Taylor, har förnekat anklagelserna om korrupta metoder och tillskrivit dem sura vindruvor från styrelseledamoten Clifford Young, som tjänstgjorde som styrelseordförande före Taylor och som avsattes från den positionen i oktober 2018 genom en omröstning med 3-2 röster i styrelsen.
Youngs avsättning skedde i samband med flera klagomål om hans påstådda auktoritära ledarstil. Han anklagades för att vara känslomässigt instabil, leda distriktet med järnhand, skälla ut anställda som ifrågasatte hans beslut och krav och för att förskingra offentliga medel.
Från 2017 till 2019 betalade distriktet mer än 219 000 dollar för en trio utredningar om Youngs beteende.
Youngs kritiker har också angripit Romeros trovärdighet och påpekat att hon bor tillsammans med Young och tar parti.
Romero sade att hon träffade Young 2017 när hon arbetade som volontär i hans omvalskampanj. År 2018 tog Young och hans fru emot henne när hon blev offer för våld i hemmet, och hon har bott hos dem sedan dess, sade hon.
”Jag hade ingen annan plats att gå till vid den tidpunkten”, sade Romero. Sedan hon flyttade in hos Youngs hävdar Romero att hon har blivit utsatt för omfattande förlöjliganden som hon likställer med att ”bli terroriserad”. Tafoya, säger hon, tillkännagav till och med hennes boende under ett offentligt möte i juni 2019.
Antaliga klagomål
Styrelseledamot Greg Young, som inte är släkt med Clifford Young, sade att det har funnits många klagomål från anställda om Mansell och hans anställningsmetoder, särskilt när det gäller inköpsorderkontrakt till vänner och före detta kollegor, som han säger har fallit för döva öron.
”Jag är inte säker på vad åklagaren gör eller inte gör, men det fanns många kontrakt som Mansell gjorde till vänner till honom och vänner till Mike Taylor och Robert Tafoya. De flesta av dessa var dolda för styrelsen”, sade Young.
Han sade att Mansell, för att undvika behovet av styrelsens godkännande, skapar en ”kedjeserie” av inköpsorderkontrakt inom sitt diskretionära tröskelvärde på 25 000 dollar.
”Så det är mycket vanligt att många av dessa leverantörer med tvivelaktiga kopplingar får ett kontrakt på 24 000 dollar, och när det är slut får de ett nytt kontrakt på 24 000 dollar”, sade Young. ”Det skapar en kedja av kontrakt som sammantaget överskrider de befogenheter han har och kringgår styrelsen och allmänhetens granskning.”
Styrelseledamöterna fråntog nyligen Mansell hans ansvar för alla anställningar, befordringar, rekrytering, interna förflyttningar och utvärderingar av prestationer och tilldelade dessa uppgifter till en ny tillfällig personalchef. Dessutom började distriktet direktsända offentliga möten på Facebook och YouTube i syfte att öka ansvarsskyldigheten och öppenheten.
För Young är reformerna inte tillräckliga.
”Om distriktet någonsin ska kunna gå vidare med allmänhetens och de anställdas förtroende”, sade han, ”måste Clarence Mansells tjänstgöring som general manager upphöra.”
