Diamanter och konfederation
Ett slumpmässigt fynd år 1867 hade lockat flera tusen lycksökare till de alluviala diamantgrävningarna längs floderna Orange, Vaal och Harts. Rikare fynd i ”torra grävningar” 1870 ledde till en storskalig rusning. I slutet av 1871 bodde nästan 50 000 människor i ett utbrett polyglott gruvläger som senare fick namnet Kimberley.
I början arbetade enskilda grävare, svarta och vita, för hand på små områden. I takt med att produktionen snabbt centraliserades och mekaniserades delades dock ägande- och arbetsmönster tydligare upp längs rasgränserna. En ny klass av gruvkapitalister övervakade övergången från diamantgrävning till gruvindustri genom att aktiebolag köpte upp grävare. Industrin blev ett monopol 1889 då De Beers Consolidated Mines (kontrollerat av Cecil Rhodes) blev den enda producenten. Även om vissa vita grävare fortsatte att arbeta som övervakare eller kvalificerade arbetare bestod arbetskraften från mitten av 1880-talet huvudsakligen av svarta migrantarbetare som inhystes i slutna anläggningar av företagen (en metod som tidigare hade använts i Brasilien).
Diamantområdet hävdades samtidigt av den orangefärgade fria staten, den sydafrikanska republiken, västra Griqua under Nicolaas Waterboer och södra Tswanas hövdingar. Vid en särskild utfrågning i oktober 1871 gav Robert W. Keate (dåvarande viceguvernör i Natal) Waterboer rätt, men britterna övertalade honom att begära skydd mot sina boerrivaler, och området annekterades som Griqualand West.
Annekteringen av diamantfälten signalerade en mer progressiv brittisk politik under ett liberalt ministerium, men var inte lika långt ifrån den ambitiösa konfederationspolitik som lord Carnarvon, kolonialminister i Benjamin Disraelis konservativa regering från 1874, förde; han försökte förena republikerna och kolonierna till en självstyrande federation i det brittiska imperiet, ett koncept som inspirerades av Theophilus Shepstone, som som i egenskap av sekreterare för inhemska angelägenheter i Natal uppmanade till en sammanhängande regional politik när det gällde afrikansk arbetskraft och administration.
Carnarvon koncentrerade sig först på att övertala Kap och Free State att acceptera federationen, men en konferens i London i augusti 1876 avslöjade hur oemottagliga dessa parter var för förslaget. Då hans sydliga gambit var frustrerad inledde Carnarvon en nordlig strategi. Den sydafrikanska republiken (Transvaal), som var praktiskt taget bankrutt, hade drabbats av en militär förödmjukelse av Pedi, och stödet för president Thomas F. Burgers hade minskat på grund av detta. Carnarvon gav Shepstone i uppdrag att annektera Transvaal, och efter att ha mött endast symboliskt motstånd i början av 1877 proklamerade han det som en brittisk koloni några månader senare.
Den nya besittningen visade sig vara svår att administrera, eftersom tomma kassakistor och okänslighet för afrikanernas förbittring ledde till en sammandrabbning om skattebetalningar, och under en triumvirat bestående av Paul Kruger, Piet Joubert och Marthinus Wessel Pretorius valde boorna i Transvaal att kämpa för självständighet. Brittiska nederlag, särskilt vid Majuba 1881, gjorde slut på det brittiska insisterandet på konfederationskonceptet. Genom Londonkonventionen från 1884 återinfördes republikanskt självstyre, med förbehåll för ett oprecist brittiskt ”suzeraintyg” över de yttre förbindelserna.
