De första försöken med digitala ljudarbetsstationer på 1970- och 1980-talen stötte på begränsningar, t.ex. det höga lagringspriset och den tidens mycket långsammare bearbetnings- och diskhastigheter.
År 1978 byggde Soundstream, som 1977 hade tillverkat en av de första kommersiellt tillgängliga digitala ljudbandspelarna, vad som kan betraktas som den första digitala ljudarbetsstationen med hjälp av en del av den tidens mest aktuella datorhårdvara. Digital Editing System, som Soundstream kallade det, bestod av en DEC PDP-11/60 minidator som körde ett specialanpassat programpaket kallat DAP (Digital Audio Processor), en 14-tums hårddisk från Braegen, ett lagringsoscilloskop för att visa ljudvågformer för redigering och en videoterminal för att styra systemet. Gränssnittskort som kunde anslutas till PDP-11:s Unibus-platser (Digital Audio Interface, DAI) tillhandahöll analog och digital ljudinmatning och ljudutmatning för anslutning till Soundstreams digitala inspelare och konventionella analoga bandspelare. DAP-programvaran kunde utföra redigeringar av ljudet som spelades in på systemets hårddiskar och producera enkla effekter som crossfades.
I slutet av 1980-talet började ett antal datorer på konsumentnivå, t.ex. MSX (Yamaha CX5M), Apple Macintosh, Atari ST och Commodore Amiga, att ha tillräckligt med kraft för att hantera digital ljudredigering. Ingenjörer använde Macromedias Soundedit, med Microdeals Replay Professional och Digidesigns ”Sound Tools” och ”Sound Designer” för att redigera ljudprover för samplingskeyboards som E-mu Emulator II och Akai S900. Snart började folk använda dem för enkel tvåspårs ljudredigering och ljudmastring.
År 1989 släppte Sonic Solutions det första professionella (48 kHz vid 24 bit) diskbaserade icke-linjära ljudredigeringssystemet. Det Macintosh IIfx-baserade Sonic System, som byggde på forskning som tidigare gjorts hos George Lucas’ Sprocket Systems, innehöll fullständig premastering av cd-skivor med integrerad kontroll av Sonys branschstandard U-matic bandbaserade digitala ljudredigerare.
1994 producerade ett företag i Kalifornien vid namn OSC ett program för redigering och inspelning av fyra spår, DECK, som kördes på Digidesigns hårdvarusystem och som användes vid produktionen av The Residents ”Freakshow” .
Många större inspelningsstudior ”gick äntligen över till det digitala” efter det att Digidesign 1991 introducerade programvaran Pro Tools, som är modellerad efter den traditionella metoden och signalflödet i de flesta analoga inspelningsenheter. Vid denna tid var de flesta DAWs Apple Mac-baserade (t.ex. Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Runt 1992 började de första Windows-baserade DAW:erna dyka upp från företag som Innovative Quality Software (IQS) (numera SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio och Spectral Synthesis. Alla system vid denna tidpunkt använde dedikerad hårdvara för sin ljudbehandling.
1993 släppte det tyska företaget Steinberg Cubase Audio till Atari Falcon 030. Denna version medförde DSP-inbyggda effekter med 8-spårs ljudinspelning &uppspelning med enbart inbyggd hårdvara. Den första Windows-baserade produkt som endast var programvara och som lanserades 1993 var Samplitude (som fanns redan 1992 som en ljudredigerare för Commodore Amiga).
1996 lanserade Steinberg en förnyad Cubase (som ursprungligen lanserades 1989 som en MIDI-sekvenseringsprogramvara för Atari ST-datorn, som senare utvecklades för Mac- och Windows PC-plattformar, men som inte hade någon ljudfunktion förrän 1993 års Cubase Audio), som kunde spela in och upprepa upp till 32 spår av digitalt ljud på en Apple Macintosh utan att det krävdes någon extern DSP-hårdvara. Cubase modellerade inte bara ett bandliknande gränssnitt för inspelning och redigering, utan med hjälp av VST, som också utvecklades av Steinberg, modellerade man dessutom hela mixerbordet och effekthyllan som är vanliga i analoga studior. Detta revolutionerade DAW-världen, både när det gäller funktioner och prislapp, och efterliknades snabbt av de flesta andra samtida DAW-system.
