Den dinosaurie som heter Ubirajara jubatus levde för mer än 110 miljoner år sedan i vad som nu är nordöstra Brasilien.
© Bob Nicholls/Paleocreations.com
För cirka 110 miljoner år sedan, i det som nu är Brasilien, gjorde en liten dinosaurie en flamboyant figur med en uppvisning av trådar som liknade pälsar från däggdjur och smala, blåsliknande strukturer som utgick från dess axlar. Nu står den i rampljuset av en annan anledning: frågor om hur den hamnade i händerna på de paleontologer som beskrev den förra veckan och lades till samlingen på ett museum i sydvästra Tyskland.
Vissa forskare säger att exemplaret kan ha exporterats olagligt. Författarna säger att de hade tillstånd att föra ut fossilet ur Brasilien som en del av en transport av fossiler. Men enligt brasiliansk lag ”finns det ingen laglig export av fossiler. Punkt,” endast lån, säger Alexander Kellner, paleontolog och chef för Nationalmuseet vid det federala universitetet i Rio de Janeiro.
Fossilet hittades i nordöstra Brasilien, troligen av en arbetare i ett av de många kalkstensbrott som finns i området. Forskarna som preparerade och beskrev exemplaret gav det namnet Ubirajara jubatus. Ubirajara betyder ”spjutets herre” på tupi, ett av de inhemska språk som talas i regionen. Jubatus är latin och betyder ”manad”. Det är den första dinosaurien från södra halvklotet med strukturer som kan relateras till tidiga fjädrar, även om trådarna inte var förgrenade som moderna fågelfjädrar. Varelsen bar uppenbarligen en imponerande mane på halsen och dess pälsliknande överdrag var ”som en nallebjörn” – fast med ganska våldsamma klor, säger Eberhard Frey, paleontolog vid Statens naturhistoriska museum i Karlsruhe som var med och ledde den nya studien av fossilet.
Forskarna hittade också styva, blåsliknande strukturer som var upp till 15 centimeter långa och som sträckte sig från djurets axlar. De var sannolikt dekorativa, kanske användes de i en parningsuppvisning, skrev Frey och kollegor i Cretaceous Research den 13 december. De blåsliknande strukturerna, som inte verkar vara mineraliserade som ben, är ”den konstiga och underbara sak som måste förstås”, säger Michael Benton, paleontolog vid universitetet i Bristol som inte var inblandad i arbetet. Varelsen kommer att hjälpa forskarna att bättre förstå hur fjäderliknande strukturer utvecklats, säger han.
Frey och medförfattaren David Martill, paleontolog vid University of Portsmouth, säger att exemplaret exporterades 1995 med alla nödvändiga tillstånd, baserat på en lag från 1942 som reglerar insamling av fossiler. Chefredaktören för Cretaceous Research, paleontologen Eduardo Koutsoukos, säger att författarna har ”dokumentära bevis” för sitt påstående att de fick tillstånd från en brasiliansk tjänsteman att exportera fossilet. Frey erkänner dock att tillstånden gällde ospecificerade prover, så: ”Det anlände lagligt, men vi kan inte bevisa det ordentligt.”
Andra forskare hävdar att sedan åtminstone 1990 har brasilianska bestämmelser förbjudit försäljning eller permanent export av fossil från landet. Taissa Rodrigues Marques da Silva, paleontolog vid det federala universitetet i Espírito Santo, Goiabeiras, säger att även om lagarna om fossiler i Brasilien är komplexa och inte alltid har tillämpats, förbjuder de tydligt permanent export. ”Det skulle vara bra om de kunde tillhandahålla mer detaljerade uppgifter” om exporttillstånden, säger hon.
Rodrigues, Kellner och andra har ifrågasatt varför forskarna väntade så länge med att publicera exemplaret och undrar om det har att göra med fossilets dunkla historia. Frey säger att det till en början inte stod klart att fossilet var något speciellt, och att det krävdes många års arbete för att inse exemplarets betydelse.
Men Kellner är inte övertygad. ”Det är svårt att tro att någon paleontolog inte skulle ha insett betydelsen av det här exemplaret och inte publicerat det tidigare”, säger han.
Martill, som har arbetat med andra kontroversiella fossil från Brasilien, har offentligt sagt att man genom att köpa fossil kan säkra dem för vetenskapliga studier. Men många paleontologer hävdar att denna praxis underblåser en samlarmarknad som kan göra exemplar otillgängliga för forskare. Rodrigues säger att det tidigare var vanligt att fossiler köptes i nordöstra Brasilien, men att situationen har förbättrats. Hon säger att de lokala paleontologerna har byggt upp relationer med de gruvarbetare som ofta hittar fossiler. ”Gruvarbetarna vet att fossilerna är viktiga, och de tar dem till museet” i stället för att försöka sälja dem, säger hon.
”Fossilerna har tidigare sålts i Brasilien”, säger Kellner. ”Men här har vi ett levande paleontologisamhälle som arbetar mycket hårt för att behålla fossiler som den här dinosaurien i landet. Alla är välkomna att studera dem, publicera dem – och sedan ge tillbaka dem.”
Frey säger till ScienceInsider att han vill ta kontakt med brasilianska kollegor, inklusive Kellner, för att hitta en lösning. Han skulle kunna tänka sig ett avtal, säger han, som skulle kunna låta Karlsruhe-museet visa exemplaret i några år innan det återlämnas till Brasilien. ”Vi försöker hitta ett sätt att lösa detta på ett rättvist och vettigt sätt”
.
