av Ben J. Novak
”Dodofågeln är borta” är den alltför vanliga suck av ånger som uttalas när ytterligare en art ansluter sig till den växande listan över nyligen utdöda arter.
Den sista Dodofågeln dog på ön Mauritius (som ligger cirka 1 200 sjömil utanför Afrikas sydöstra kust, i Indiska oceanen) för över 300 år sedan. Den drevs till utrotning i slutet av 1600-talet efter att invasiva arter konkurrerade ut fågeln på födan och åt upp dess ungar. Den snabbhet med vilken duvan utrotades gjorde Dodo till den moderna ikonen för mänskligt orsakad utrotning. Mindre än 75 år efter att holländska sjömän koloniserade dess hemvist på ön var Dodo borta.
Skelett av den utdöda Dodo, endemisk på Mauritius, utställd på Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius.
På Revive & Restore får vi en hel del e-postmeddelanden från anhängare som uttrycker sina förhoppningar och sitt intresse för att återuppliva Dodo. Och vid första anblicken verkade det möjligt att påbörja projektet för att avhjälpa Dodos utrotning; den innovativa reproduktionsteknik som används för att återuppliva brevduvan (Revive & Restores flaggskeppsprojekt) skulle trots allt även fungera för Dodon. Det finns dock ett stort problem: bristen på Dodo-DNA. Dodo-DNA har visat sig vara extremt svårt att hitta.
Men i januari 2016 meddelade Beth Shapiro, en evolutionsbiolog vid University of California, Santa Cruz, vid konferensen Plant and Animal Genomes XXIV att hela arvsmassan hos den utdöda Dodofågeln hade sekvenserats. Denna bedrift gjorde Dodo-utrotningen möjlig.
Alla som har sett mitt TEDx DeExtinction-talk om Passagerarfågeln vet att Dodofågeln är den fågel som startade min tonårspassion för utrotning. I somras kunde jag inleda den dialog som en dag kan leda till att Dodo-fågeln återuppstår, tack vare hjälp från en annan ung naturvårdare och medborgare från Mauritius: Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier och Ben J. Novak forskar tillsammans om fossilfynd av Dodo som finns arkiverade i registren hos Mauritius National Heritage Fund.
Rick reste runt till amerikanska universitet och bevarandeinstitutioner inom ramen för ett prestigefyllt Mandela Washington Fellowship inom ramen för Young African Leaders Initiative (ett program som inleddes av president Barack Obama 2010) när han kontaktade mig för att diskutera hur Revive & Restore skulle kunna arbeta tillsammans med Mauritius för att använda bioteknik för bevarande, bland annat för att återuppliva Dodo. Vi träffades och pratade om olika genetiska räddningsämnen över te på Long Now Foundations Interval Bar & Salon. När jag berättade att Dodos genom hade sekvenserats övergick Rick från diskussion till planering. Han lämnade snabbt in ett förslag till resebidrag till Mandela Washington Fellowships första program för ”omvänt utbyte”, som gör det möjligt för stipendiater att ta med sig forskare (som jag) från Förenta staterna till sina länder för att fortsätta de projekt de kläckt under sin tid i Förenta staterna.
Propositionen beviljades, så i augusti 2016 anslöt jag mig till Rick på Mauritius för att börja dela med mig av möjligheterna med nästa generations genetiska räddning med lokala naturvårdare.
Konserverat exemplar av den endemiska blåduvan från Mauritius, insamlad 1826, som visas på Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius. Ett av endast tre exemplar av denna utdöda art i världen.
Min tid på Mauritius var en riktig intensivkurs i landets stolta naturskyddsrörelse. Mauritius har visserligen förlorat majoriteten av sina endemiska arter, men här finns några av de mest otroliga återhämtningsprojekten för utrotningshotade arter i hela världen. Efter att ha minskat till endast 12 individer 1968 har till exempel populationen av Rodriguez Fody, en liten, rödsynkad sångfågel, återhämtat sig till över 8 000 individer. Mauritius har varit banbrytande när det gäller innovativa hybridprogram för återhämtning av in situ- och ex situ-bevarande, vilket illustreras av återhämtningen av Mauritius tornfalk. Populationen har vuxit från en enda hona och tre hanar 1974 till över 400 individer i dag. Landet är också ett av de första länderna att ersätta en utdöd art, den endemiska Mauritius jättesköldpaddan, med en levande ekologisk surrogatart – Aldabran jättesköldpaddan. I princip har Mauritius redan gjort en utrotning på det icke-genetiska sättet.
Konstnärsrekonstruktion av en utdöd mauritisk jättesköldpadda, baserad på fossiler. Utställd på Mauritius Natural History Museum, Port Louis, Mauritius. Denna arts ekologiska roll har återställts på en liten satellitö till Mauritius – Île aux Aigrettes och Round Island – med hjälp av Aldabran- och Madagaskansk sköldpadda.
Majoriteten av de endemiska arterna är begränsade till små, intensivt förvaltade reservat och rovdjursfria satellitöar för att skydda dem från samma hot som dödade Dodo – invasiva arter. Före människans ankomst var Mauritius ett land av fåglar och reptiler; de enda däggdjuren som var endemiska på ön var några få arter av fladdermöss. Invasiva däggdjur är det största hindret för en fullständig återhämtning av Mauritius ekosystem och en potentiell återupplivning av dess unika utdöda arter. Genetisk modifiering av däggdjur så att de förökar sig själva med hjälp av en könsbiasande genmotor skulle kunna vara ett sätt att avlägsna invasiva däggdjur – som har varit extremt svåra att kontrollera på Mauritius – utan att skada den inhemska faunan. En liknande teknik har utvecklats i laboratoriemöss av Island Conservation’s genetiska biokontrollinitiativ.
Mitt arbete med Rick avslutades i vad som kan ses som ett historiskt möte med USA som värd. ambassad, där Rick och jag presenterade möjligheterna till genetisk räddning för företrädare för premiärministerns kansli, National Parks and Conservation Service, National Heritage Fund, Mauritius University, Mauritius Oceanographic Institute, den icke-statliga organisationen ECO-SUD, Durrell Wildlife Trust, Hong Kong Shanghai Banking Corporation och den lokala tidningen Le Express. Det fanns ett stort intresse för både användningen av syntetisk biologi för att bekämpa invasiva arter och den roll som Mauritius kan spela i innovativa strategier. Man diskuterade flera sätt på vilka Mauritius samhällen kan främja genetisk räddning. Många av forskningsmöjligheterna är idealiska för studentprojekt – t.ex. analys av flaskhalsars genomik och hantering av uppfödning i fångenskap med genetisk insikt.
Men utsikterna för Dodos utrotning väckte den största diskussionen. Den gick långt utöver tekniken för Dodo de-extinction till fördelarna med ett sådant projekt för Mauritius bevarandeinsatser och projektets betydelse för nationens kulturella värden. Dodo de-extinction fick rubriken i L’Express artikel som rapporterade om mötet (fransk och engelsk originalversion).
Det är kanske bara en början, men dialogen om genetisk räddning har inletts på Mauritius. Framsteg i Revive & Restores projekt för att avhjälpa utrotningen av passagerarfågeln Passenger Pigeon och Island Conservation’s undersökningar om genstyrning, i kombination med starka partnerskap, kan göra det möjligt för världen att en dag få se Dodofågeln frodas igen, samtidigt som Mauritius fortsätter att vara världsledande när det gäller innovationer för bevarande.
