Demokratiska republiken Kongo är potentiellt ett av världens rikaste länder, men kolonialism, slaveri och korruption har gjort landet till ett av de fattigaste, skriver historikern Dan Snow.
Världens blodigaste konflikt sedan andra världskriget pågår fortfarande i dag.
Det är ett krig där mer än fem miljoner människor har dött, miljontals fler har drivits till gränsen av svält och sjukdomar och flera miljoner kvinnor och flickor har våldtagits.
Det stora kriget i Afrika, en eldsvåda som har sugit in soldater och civila från nio nationer och otaliga väpnade rebellgrupper, har utkämpats nästan helt och hållet inom gränserna för ett olyckligt land – Demokratiska republiken Kongo.
Det är en plats som till synes är välsignad med alla typer av mineraler, men som ändå konsekvent rankas lägst på FN:s index för mänsklig utveckling, där till och med de mer lyckligt lottade lever i en grym fattigdom.
Jag åkte till Kongo i somras för att ta reda på vad det var med landets förflutna som hade levererat det i händerna på ofattbart våld och anarki.
Resan som jag gjorde, genom Kongos missbrukande historia, samtidigt som jag reste genom dess krigshärjade nutid, var den mest störande upplevelsen i min karriär.
Jag träffade våldtäktsoffer, rebeller, uppblåsta politiker och hemsökta medborgare i ett land som har upphört att fungera – människor som kämpar för att överleva på en plats som är förbannad av ett förflutet som trotsar all beskrivning, en historia som inte kommer att släppa dem ur sitt dödslika grepp.
Kongos apokalyptiska nutid är en direkt produkt av beslut och åtgärder som vidtagits under de senaste fem århundradena.
I slutet av 1400-talet dominerade ett imperium känt som kungariket Kongo den västra delen av Kongo och delar av andra moderna stater som Angola.
Det var sofistikerat, hade en egen aristokrati och en imponerande offentlig förvaltning.
När portugisiska handelsmän anlände från Europa på 1480-talet insåg de att de hade snubblat över ett land med enorma naturrikedomar, rikt på resurser – särskilt människokött.
I Kongo fanns ett till synes outtömligt utbud av starka, sjukdomsresistenta slavar. Portugiserna fann snabbt att detta utbud skulle vara lättare att utnyttja om kontinentens inre befann sig i ett tillstånd av anarki.
De gjorde sitt yttersta för att förstöra alla inhemska politiska krafter som kunde inskränka deras slav- eller handelsintressen.
Pengar och moderna vapen skickades till rebeller, kongolesiska arméer besegrades, kungar mördades, eliter slaktades och utbrytning uppmuntrades.
På 1600-talet hade det en gång så mäktiga kungadömet upplösts till en ledarlös anarki av ministaater som var låsta i endemiska inbördeskrig. Slavar, offer för dessa strider, strömmade till kusten och fördes till Amerika.
Omkring fyra miljoner människor tvångsomhändertogs vid Kongoflodens mynning. Engelska fartyg stod i centrum för handeln. Brittiska städer och köpmän blev rika på grund av kongolesiska resurser som de aldrig skulle få se.
Detta första engagemang med européer satte tonen för resten av Kongos historia.
Utvecklingen har kvävts, regeringen har varit svag och rättsstaten obefintlig. Detta berodde inte på något medfött fel hos kongoleserna, utan på att det har legat i de mäktigas intresse att förstöra, förtrycka och förhindra varje stark, stabil och legitim regering. Detta skulle störa – vilket kongoleserna hade hotat med tidigare – den enkla utvinningen av landets resurser. Kongo har varit fullständigt förbannat av sina naturrikedomar.
Kongo är ett enormt land, lika stort som Västeuropa.
Oändligt vatten, från världens näst största flod, Kongo, Ett gynnsamt klimat och en rik jordmån gör landet bördigt. Under marken finns rikliga fyndigheter av koppar, guld, diamanter, kobolt, uran, coltan och olja som bara är några av de mineraler som borde göra Kongo till ett av världens rikaste länder.
Istället är det världens mest hopplösa.
Kongos inre öppnades i slutet av 1800-talet av den brittiskfödde upptäcktsresanden Henry Morton Stanley, men hans drömmar om fria handelsförbindelser med de samhällen han mötte krossades av den ökände belgiske kungen Leopold, som skapade ett stort privat imperium.
Världens största tillgång på gummi hittades vid en tidpunkt då cykel- och bildäck samt elektrisk isolering hade gjort det till en viktig handelsvara i västvärlden.
Den sena viktorianska cykelgaloppen möjliggjordes av kongolesiskt gummi som samlades in av slavarbetare.
För att ta ut det samlades kongolesiska män ihop av en brutal belgisk säkerhetsstyrka, deras fruar internerades för att säkerställa att de följde reglerna och brutaliserades under sin fångenskap. Männen tvingades sedan att gå in i djungeln och skörda gummi.
Olydnad eller motstånd möttes med omedelbar bestraffning – piskning, avhuggning av händerna och död. Miljontals människor omkom.
Tribaledare som kunde göra motstånd mördades, det inhemska samhället decimerades, ordentlig utbildning nekades.
En kultur av rovgirigt, barbariskt styre av en belgisk elit som inte hade något som helst intresse av att utveckla landet eller befolkningen skapades, och den har bestått.
I ett drag som skulle göra slut på brutaliteten annekterade Belgien så småningom Kongo helt och hållet, men problemen i den tidigare kolonin kvarstod.
Gruvorna blomstrade, arbetarna led under fruktansvärda förhållanden och producerade de material som gav fart åt den industriella produktionen i Europa och Amerika.
Under första världskriget var det män på västfronten och på andra håll som dog, men det var Kongos mineraler som dödade.
Mässingshylsorna i de allierade granater som avfyrades vid Passchendaele och Somme bestod till 75 procent av kongolesisk koppar.
Under andra världskriget kom uranet till atombomberna som fälldes över Hiroshima och Nagasaki från en gruva i sydöstra Kongo.
Västerländska friheter försvarades med Kongos resurser medan svarta kongoleser förvägrades rätten att rösta eller bilda fackföreningar och politiska sammanslutningar. De förvägrades allt annat än den mest grundläggande utbildning.
De hölls på en infantil utvecklingsnivå som passade härskarna och gruvägarna, men som såg till att det när självständigheten kom inte fanns någon inhemsk elit som kunde leda landet.
Oberoendet 1960 blev därför förutsägbart katastrofalt.
Bitar av det vidsträckta landet försökte omedelbart bryta sig loss, armén gjorde myteri mot sina belgiska officerare och inom några veckor evakuerade den belgiska elit som styrde staten och lämnade ingen med kompetens att leda regeringen eller ekonomin.
Av 5 000 statliga arbeten före självständigheten innehades endast tre av kongoleser och det fanns inte en enda kongolesisk jurist, läkare, ekonom eller ingenjör.
Chaos hotade att uppsluka regionen. Supermakterna i det kalla kriget agerade för att förhindra att den andra fick övertaget.
I dessa rivaliteter sögs den kämpande kongolesiske ledaren Patrice Lumumba in och misshandlades och avrättades på ett fruktansvärt sätt av väststödda rebeller. En militär stark man, Joseph-Desire Mobutu, som några år tidigare hade varit sergeant i den koloniala polisstyrkan, tog över.
Mobutu blev en tyrann. År 1972 bytte han namn till Mobutu Sese Seko Nkuku Ngbendu Wa Za Banga, vilket betyder ”den allsmäktige krigaren som på grund av sin uthållighet och orubbliga vilja att segra går från erövring till erövring och lämnar eld i sitt kölvatten”.
Västvärlden tolererade honom så länge som mineralerna flödade och Kongo hölls utanför den sovjetiska omloppsbanan.
Han, hans familj och vänner lurade landet på miljarder dollar, ett palats på 100 miljoner dollar byggdes i den mest avlägsna djungeln vid Gbadolite, en ultralång landningsbana bredvid utformades för att ta Concorde, som vederbörligen chartrades för shoppingresor till Paris.
Dissidenter torterades eller köptes, ministrar stal hela budgetar, regeringen förtvinade. Västvärlden tillät hans regim att låna miljarder, som sedan stals och dagens Kongo förväntas fortfarande betala notan.
År 1997 invaderade en allians av afrikanska grannstater, ledd av Rwanda – som var rasande över att Mobutus Kongo gav skydd åt många av dem som var ansvariga för folkmordet 1994 – efter att ha beslutat sig för att göra sig av med Mobutu.
En kongolesisk exilant, Laurent Kabila, drogs upp i Östafrika för att agera galjonsfigur. Mobutus kassahungriga armé imploderade och dess ledare, inkompetenta kompanjoner till presidenten, övergav sina män i en galen flykt.
Mobutu lyfte en sista gång från sitt Versailles i djungeln, hans flygplan var packat med värdesaker och hans egna obetalda soldater sköt mot planet när det kom upp i luften.
Rwanda hade effektivt erövrat sin titaniska granne med spektakulär lätthet. När Kabila, Rwandas marionett, väl hade installerats vägrade dock att göra som han blev tillsagd.
Åter invaderade Rwanda, men den här gången stoppades de bara av sina tidigare afrikanska allierade som nu vände sig mot varandra och kastade Kongo in i ett fruktansvärt krig.
Utländska arméer drabbade samman djupt inne i Kongo när den papperstunna staten kollapsade totalt och anarki spreds.
Hundratals väpnade grupper utförde grymheter, miljoner dog.
Etniska och språkliga skillnader underblåste våldets grymhet, medan kontrollen över Kongos fantastiska naturrikedomar gav striderna en fruktansvärd brådska.
Barnsoldater som tvångsrekryterats samlade arméer av slavar för att gräva efter mineraler som coltan, en nyckelkomponent i mobiltelefoner, den senaste besattheten i den utvecklade världen, samtidigt som de utplånade fiendesamhällen, våldtog kvinnor och drev de överlevande in i djungeln för att dö av svält och sjukdomar.
En djupt bristfällig, partiell fred lappades ihop för tio år sedan. I den yttersta östra delen av Kongo pågår återigen ett skottkrig, eftersom en komplex väv av inhemska och internationella rivaliteter leder till att rebellgrupper drabbas av konflikter med armén och FN, samtidigt som små milisgrupper i samhället bidrar till den allmänna instabiliteten.
Landet har kollapsat, vägar förbinder inte längre huvudstäderna, sjukvården är beroende av bistånd och välgörenhet. Den nya regimen är lika girig som sina föregångare.
Jag åkte på ett av de tåglaster med koppar som går direkt från utlandsägda gruvor till gränsen och vidare till Fjärran Östern, och som mullrade förbi kåkstäder med fördrivna, fattigdomsdrabbade kongoleser.
Portugiserna, belgarna, Mobutu och den nuvarande regeringen har alla medvetet strypt utvecklingen av en stark stat, en armé, ett rättsväsende och ett utbildningssystem, eftersom det stör deras primära mål, att tjäna pengar på det som finns under jorden.
De miljarder pund som dessa mineraler har genererat har inte medfört något annat än elände och död för de människor som lever ovanpå dem, samtidigt som de har berikat en mikroskopisk elit i Kongo och deras utländska finansiärer, och underbyggt vår tekniska revolution i den utvecklade världen.
Kongo är ett land långt borta, men våra historier är ändå så nära sammankopplade. Vi har gynnats av ett skevt förhållande, men vi är helt blinda för det. Priset för denna närsynthet har varit mänskligt lidande i en ofattbar skala.
Dan Snow svarade på läsarnas frågor på Twitter med #AskDanSnow. Här är ett urval.
Q: Kände du dig någonsin i verklig fara?
A: Skott avlossades när vi befann oss i frontlinjen, men det största hotet var fruktansvärda vägar och dåliga fordon
Q: Varför gå tillbaka till 1500-talet och ignorera de revolutionära rörelsernas förödande roll i destabiliseringen av Kongo under de senaste 50 åren?
A: Vi försökte göra båda. Problemen i det senaste förflutna är barn av den mer avlägsna historien.
Q: Varför har inte västländerna visat större intresse för att stabilisera Demokratiska republiken Kongo med tanke på landets mineralrikedomar?
A: Tyvärr tror jag att ledarna tror att det är ett massivt, olösligt problem som de inte förstår i ett långt borta land.
Q: Hur ser du på att dessa länder ska kunna ta sig ur den här situationen?
A: Rwanda har lyckats med en massiv minskning av fattigdomen och utveckling av infrastrukturen. Det kräver ett helt annat ledarskap.
Q: Jag besökte Demokratiska republiken Kongo 2012. Varför är människor så omedvetna om västeuropéernas (och nu även Kinas) negativa inverkan?
A: Det är en blind fläck för oss. Jag vet bara inte varför. Kanske tycker vi inte om att älta våra misslyckanden.
Q: Vilka råd har du till företag som har för avsikt att investera i landet?
A: Ha oklanderliga lokala politiska kontakter, annars ska du inte ens försöka.
Q: Tror du att kriget i Kongo är ett hinder för landets dåliga utnyttjande av sina naturresurser?
A: Krigsherrarna kontrollerar tillgången till resurserna och de större, mer ansvarsfulla gruvföretagen vill inte riskera investeringen.
Q: Orsakas fattigdomen i ett så rikt land av giriga kongolesiska ledare eller av postkoloniala makter?
A: Härskarnas nationalitet har inte spelat någon större roll, de har alla uppträtt på samma sätt. Den potentiella rikedomen har korrumperat dem alla.
Q: Hur svårt var det att resa genom Demokratiska republiken Kongo?
A: Exceptionellt svårt. Vägarna kollapsade, banditerna ägde natten, inga vägar mellan de större städerna.
Q: Hur kan vi hjälpa det kongolesiska folket att dra nytta av sina egna naturresurser?
A: Vi kan utöva påtryckningar på de internationella aktörerna inom resursutvinningsindustrin för att de ska vara mer transparenta.
Q: Om du kunde välja en enda sak som skulle förändras i Kongo, vad skulle det vara?
A: Rättssäkerheten. Människor behöver skydd när rättigheter kränks, för att starta företag och för att ta reda på vad pengarna går till.
Och slutligen. Um Bongo-saken. Alla frågar. Mbongo på ett lokalt språk betyder pengar. Så barnen på gatan skriker det till dig hela tiden.
