De 30 år av välstånd som följde på den bittra depressionen 1893-1897 satte amerikanerna på väg mot ett ”överflödssamhälle” och sopade bort de gamla idéer om beteende som hade styrt den viktorianska eran. Särskilt anmärkningsvärt var den större frihet som kvinnorna uppnådde, som trädde in i vardagens värld och började ägna allt större uppmärksamhet åt sitt personliga utseende. Ingen drog mer effektivt nytta av dessa grundläggande trender än Elizabeth Arden, vars diktat till amerikanska kvinnor – ”håll fast vid ungdom och skönhet” – bidrog till att skapa den moderna kosmetika- och skönhetssalongsindustrin och gjorde henne till ensam ägare till ett företag på 60 miljoner dollar.
Arden föddes som Florence Nightingale Graham 1878 (?) i Woodbridge, en förort till Toronto, Ontario, Kanada, som dotter till invandrarföräldrar, fadern var skotsk och modern engelsk. Hon växte upp i fattigdom och kunde inte avsluta gymnasiet utan drev istället från det ena jobbet till det andra. År 1908 flyttade hon till New York där hennes bror bodde. Hennes inträde i skönhetssalongsbranschen var en tillfällighet: hon tog ett kontorsjobb i en affär som specialiserade sig på ”ansiktsmassage”, ansiktsmassage med hjälp av enkla oljor och krämer och som praktiskt taget inte innehöll några kosmetiska tillämpningar. Även om Graham då var 30 år gammal såg hon ut som 20 år eftersom hon var välsignad med en slät, krämig hy. Detta var hennes enda kvalifikation för att ta sig an ”de helande händernas konst”, men det var allt hon behövde.
Inom ett år hade hon och en vän öppnat sin egen butik på Fifth Avenue, en boulevard som redan höll på att byta ut sina stillastående herrgårdar till förmån för butiker och varuhus i överklassen. Snart var hon ensam ägare och gjorde affärer under namnet Elizabeth Arden: Elizabeth, eftersom det var hennes tidigare partners namn och hon inte såg någon anledning att ta bort den guldbladiga bokstaven på glasrutan, och Arden från Tennysons dikt Enoch Arden. Den nya Elizabeth Arden lade till det som blev hennes varumärke – en stor röd dörr med en namnskylt i mässing – och en ny bransch var född.
Kosmetika var fortfarande inte accepterat för ”snälla” flickor i Amerika när den edwardianska eran gick mot sitt slut, men i Paris slutade ”la belle époque” i en explosion av social tillåtelse. Arden ignorerade första världskriget, som just hade brutit ut, och trotsade hotet från ubåtarna för att korsa Atlanten. Hon reste till Frankrike 1914 och blev hänförd av vad hon såg: rouge, läppstift och mascara som, när de applicerades med skicklighet, gav anmärkningsvärda effekter och som var allmänt accepterade. Hon kom tillbaka från Europa med många nya idéer för sin växande kedja av salonger och anlitade kemister som komponerade mjuka, fluffiga ansiktskrämer och en högklassig serie kosmetika som köptes till premiumpriser i hennes butiker.
En behandling hos Elizabeth Arden var inte billig, men den gav inte heller någon större nettovinst för butikerna; några av dem gick konsekvent med förlust som salonger. Men som försäljningsställen för hennes ständigt växande sortiment av kosmetika var Ardens butiker mycket lönsamma. Innovation, i klassisk företagarstil, var hemligheten bakom hennes framgång. Läppstift kom i ett allt bredare utbud av färger och nyanser för att matcha en kvinnas färg, hår eller kostym. Ansiktskrämer, vanligtvis baserade på petroleumingredienser, hade varit oljiga och obehagliga, men Ardens Amoretta var fluffig och lyxig; allt som kändes så bra måste vara bra för huden. Det var oundvikligt att kosmetikasortimentet krävde större spridning, och så småningom hade ledande varuhus överallt inte råd att vara utan det.
Ardens första man hade, liksom de flesta av hennes andra intressen, anknytning till verksamheten. År 1915 gifte hon sig med sin bankman, Thomas Jenkins Lewis, som tog över ledningen av kosmetikalinjerna. Partnerskapet blomstrade men inte äktenskapet, och de skilde sig 1934. Prins Michael Evlanoff, en rysk emigrant, tillförde inte mycket annat än glamour till hennes andra äktenskap, och detta tog snart slut; de skilde sig 1944, och Arden gifte sig aldrig mer. Hon längtade efter att bli accepterad av New York-samhället, vilket hon uppnådde genom vänskap med Elizabeth Marbury, från en gammal New York-familj, och Marburys allierade i den höga kulturens värld, Elsie De Wolfe. De överdådiga välgörenhetsbaler som de hjälpte till med var mycket framgångsrika, men det är troligt att hennes framträdande som idrottskvinna var ännu viktigare.
Hästkapplöpning blev Ardens passion, och, sin vana trogen, tjänade hon pengar på det åtminstone en del av tiden. Hon grundade Maine Chance Stables (uppkallat efter sitt tidigare lantställe, som hon hade förvandlat till en kurort), och 1945 uppgick hennes hästars vinster till sammanlagt 589 000 dollar. Det bästa skulle komma: 1946 var hon med på omslaget till tidningen TIME – hon såg ut att vara 40 men var egentligen närmare 70 – och året därpå vann hennes häst Jet Pilot Kentucky Derby.
Arden var en riktig affärsman, oavsett om det gällde affärer eller lek. Som den sanna entreprenör hon var visste hon precis vad hon ville ha och fick det oftast. Hon förlorade aldrig det yttre utseendet hos kvinnan som levde för skönhet och förfining och höll sig välbehållen i en våldsamt konkurrensutsatt bransch där hennes närmaste konkurrent, Helena Rubinstein (”den där kvinnan”, kallade hon henne), hade många av samma egenskaper och hade i stort sett samma framgångar. Men när det gällde att släppa taget kunde Arden inte släppa taget, inte ens när hon närmade sig 90 år. Vid sin död den 18 oktober 1966 hade hon inte vidtagit några åtgärder för att avyttra företaget på ett sätt som skulle minimera arvsskatterna, och hon var fortfarande ensam ägare. En bonus på 4 miljoner dollar till långtidsanställda, ytterligare 4 miljoner dollar till hennes syster Gladys, som hade lett filialen i Paris, och ett stort arv till den systerdotter som hade varit hennes sällskap gav upphov till skatter som endast kunde betalas genom att företaget såldes. Det försvann till Eli Lilly and Company, men vad det än var som Florence Graham hade tillfört Elizabeth Arden, kunde de nya ägarna inte leverera det och namnet sjönk markant i den hektiska världen av skönhetsvårdsprodukter.
