Newsome fann att den metamorfos som utlöstes av Tanami-minorna återspeglades till och med i dingos DNA. När han jämförde arvsmassan hos dingoar från gruvorna och dingoar från vildmarken fann han att de två grupperna, som var åtskilda av avstånd som de flesta dingoar lätt kan ta sig över, hade upphört att korsa sig med varandra. När dingos tillbringade mer och mer tid med människor blev de alltmer isolerade från sina vildare motsvarigheter.
”Jag har antagit att där dingos kommer i kontakt med dessa födoresurser kan deras ekologi eller beteende förändras i en sådan utsträckning att de är på väg mot domesticering”, säger han.
Newsome lade fram sin hypotes i en artikel i BioScience från april 2017 och föreslog att dingos hade tagit de första stegen mot en andra domesticeringshändelse, en parallell till hundarnas för länge sedan. De förändringar som Newsome hade identifierat – beteendeförändringarna och den genetiska isoleringen – inträffade troligen också när vargarna började sin långsamma övergång till Fido. Om dessa förändringar skulle fortsätta under ytterligare ett par hundra år kan mänskligheten kanske förändra dingos biologi tillräckligt mycket för att ha skapat en domesticerad dingo.
Dessa förändringar kommer inte exakt att återskapa övergången från varg till hund, eftersom dingos upplevde en partiell domesticering i sitt avlägsna förflutna. Men Newsome sa att den låga nivån av domesticering i förhistorien, i kombination med dingos återförvandling, ändå gjorde denna studie meningsfull, särskilt eftersom genetiska skillnader mellan dingos och hundar är tydligt identifierbara.
Med tanke på dingos forntida historia med partiell domesticering är det logiskt att de kan anpassa sig till människor snabbt, säger Angie Johnston, en psykolog som studerar hundbeteende vid Yale University. När Johnston mätte hur snabbt vargar, dingos och sällskapshundar sökte ögonkontakt med människor, fann hon att dingos låg mitt emellan vargar och hundar.
”Dingos ger oss en ögonblicksbild av den tidigaste delen av domesticeringen. Detta beteende kan börja stödja ytterligare domesticering”, förklarade Johnston. ”Skillnaden var inte enorm, men den kan vara mycket viktig för att forma beteendet.”
The Call of the Wild
Men dessa förändringar i sig skapar inte ett husdjur, påpekade Cairns. Andra faktorer, som ökad reproduktivitet och ett beroende av människan för att överleva, måste förändras innan ett djur kan bli verkligt domesticerat. Dingos har ännu inte uppfyllt dessa kriterier, även om Newsome anser att de har tagit de första haltande stegen i den riktningen.
”Dingos kan verkligen överleva utan människor”, sade Cairns.
Domesticering av hundar eller andra djur tar hundratals eller tusentals generationer, sade Anindita Bhadra, en ekolog vid Indian Institute of Science Education and Research Kolkata som studerar beteendet hos Indiens gatuhundar. Indiens äldsta skriftliga bok, Veda, innehåller 3 500 år gamla hänvisningar till strövande flockar av gatuhundar, långt före de framväxande megalopolen New Delhi, Mumbai och Kolkata. Om man uppfostrar dessa gatuhundars valpar för hand kan man dock få en vänlig mutt och husdjur.
”De är mycket lätta att bli vänner med – valparna litar blint på människor”, säger Bhadra.
Det är inte samma sak med dingos. Bradley Smith, dingoexpert vid Central Queensland University, sade att även om vissa australiensare framgångsrikt har hållit dingos som husdjur kan djuren vara oförutsägbara och är mycket mer aggressiva än den genomsnittliga hunden.
Det är dock så att vildsinta egenskaper inte är oföränderliga. Med början på 1950-talet tog den ryske genetikern Dmitry Belyaev och hans kollegor i Sibirien vilda silverrävar och avlade selektivt de tammaste av dem. Inom 40 generationer hade de skapat söta, gosiga rävar med slappa öron som kunde hållas som husdjur. Det som sker i Tanami-gruvorna är varken avsiktligt eller kontrollerat, men Newsome sade att Belyaev’s arbete ger bevis för att domesticering under rätt omständigheter kan ske mycket snabbare än vad någon insåg.
Letnic sade att även om det är tekniskt möjligt för dingos att bli en andra art av tamhund, är det inte troligt. ”Vi har redan en hund och jag är inte säker på att folk kommer att se behovet av ytterligare en”, sade han.
Oavsett vad som händer med dingos, sade Newsome, ger möjligheten att studera deras samspel med människor vid Tanami-gruvorna en unik chans att få reda på några av de allra första stegen i övergången från varg till hund. Huruvida dessa dumpster divers gör övergången från dingo till hund eller om de fortsätter att förbli i utkanten av mänskliga bosättningar är dock lika mycket upp till dem som till oss.
Denna artikel har återgivits på TheAtlantic.com.
