En miljon flaskor i minuten: Världens plastfrossa är lika farlig som klimatförändringarna

En miljon plastflaskor köps runt om i världen varje minut och antalet kommer att öka med ytterligare 20 procent fram till 2021, vilket skapar en miljökris som vissa kampanjmakare förutspår kommer att vara lika allvarlig som klimatförändringarna.

Nya siffror som Guardian tagit del av avslöjar den kraftigt ökande användningen av plastflaskor, av vilka mer än en halv biljon kommer att säljas årligen i slutet av årtiondet.

Efterfrågan, som motsvarar att cirka 20 000 flaskor köps varje sekund, drivs av en till synes omättlig önskan om vatten på flaska och spridningen av en västerländsk, urbaniserad ”on the go”-kultur till Kina och Asien-Stillahavsregionen.

Mer än 480 miljarder dricksflaskor av plast såldes 2016 över hela världen, en ökning från cirka 300 miljarder för tio år sedan. Om de placeras med ena ändan mot den andra skulle de sträcka sig mer än halvvägs till solen. År 2021 kommer detta att öka till 583,3 miljarder, enligt de senaste uppskattningarna i Euromonitor Internationals rapport om globala förpackningstrender.

De flesta plastflaskor som används för läskedrycker och vatten är tillverkade av polyetentereftalat (Pet), som är mycket återvinningsbart. Men i takt med att användningen ökar kraftigt över hela världen misslyckas insatserna för att samla in och återvinna flaskorna så att de inte förorenar haven.

Mindre än hälften av de flaskor som köptes 2016 samlades in för återvinning, och endast 7 % av de insamlade flaskorna omvandlades till nya flaskor. I stället hamnar de flesta plastflaskor som produceras på deponi eller i havet.

Mellan 5 och 13 miljoner ton plast läcker ut i världshaven varje år för att intas av sjöfåglar, fiskar och andra organismer, och år 2050 kommer havet att innehålla mer plast i vikt än fisk, enligt forskning från Ellen MacArthur Foundation.

Experter varnar för att en del av plasten redan har hamnat i människans näringskedja.

Vetenskapsmän vid Ghent University i Belgien beräknade nyligen att människor som äter fisk och skaldjur får i sig upp till 11 000 små plastbitar varje år. I augusti förra året rapporterade resultaten av en studie från Plymouth University att plast fanns i en tredjedel av brittisk fångad fisk, inklusive torsk, kolja, makrill och skaldjur. Förra året uppmanade Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet till brådskande forskning och hänvisade till den ökande oron för människors hälsa och livsmedelssäkerhet ”med tanke på risken för mikroplastförorening i ätliga vävnader i kommersiell fisk”.

Dame Ellen MacArthur, seglaren som seglade jorden runt, arbetar nu för att främja en cirkulär ekonomi där plastflaskor återanvänds, fylls på och återvinns, i stället för att användas en gång och slängas.

”Att övergå till en verklig cirkulär ekonomi för plast är en enorm möjlighet att sluta kretsloppet, spara miljarder dollar och frikoppla plastproduktionen från förbrukningen av fossila bränslen”, sade hon.

Hugo Tagholm, från den marina bevarande- och kampanjgruppen Surfers Against Sewage, sade att siffrorna var förödande. ”Plastföroreningskrisen konkurrerar med hotet från klimatförändringarna eftersom den förorenar alla naturliga system och ett ökande antal organismer på planeten jorden.”

”Den nuvarande vetenskapen visar att plast inte på ett användbart sätt kan assimileras i näringskedjan. När de intas bär de med sig gifter som tar sig vidare till våra tallrikar.” Surfers Against Sewage kämpar för att ett system med återbetalningsbar pant ska införas i Storbritannien som ett sätt att uppmuntra återanvändning.

Tagholm tillade: ”Medan produktionen av engångsplast har ökat dramatiskt under de senaste 20 åren har systemen för att innesluta, kontrollera, återanvända och återvinna dem helt enkelt inte hållit jämna steg.”

I Storbritannien 38.Varje dag används 38,5 miljoner plastflaskor – bara drygt hälften av dem går till återvinning, medan mer än 16 miljoner deponeras, bränns eller läcker ut i miljön och haven varje dag.

”Plastproduktionen kommer att fördubblas under de kommande 20 åren och fyrdubblas fram till 2050, så det är dags att agera nu”, säger Tagholm.

Den växande oron för plastföroreningens inverkan på haven runt om i världen har ökat. Förra månaden hittade forskare nästan 18 ton plast på en av världens mest avlägsna öar, en obebodd korallatoll i södra Stilla havet.

En annan studie av avlägsna arktiska stränder visade att de också var kraftigt plastförorenade, trots att de lokala befolkningarna var små. Och tidigare i veckan varnade forskare för att plastflaskor och andra förpackningar är på väg att ta över några av Storbritanniens vackraste stränder och avlägsna kuststräckor, vilket äventyrar djurlivet från rastande hajar till lommar.

Majoriteten av de plastflaskor som används runt om i världen används för dricksvatten, , enligt Rosemary Downey, chef för förpackningar på Euromonitor och en av världens experter på produktion av plastflaskor.

Kina står för den största delen av den ökande efterfrågan. Den kinesiska allmänhetens konsumtion av flaskvatten stod för nästan en fjärdedel av den globala efterfrågan, sade hon.

”Det är ett kritiskt land att förstå när man undersöker den globala försäljningen av Pet-flaskor av plast, och Kinas behov av plastflaskor fortsätter att öka”, sade Downey.

Under 2015 köpte konsumenterna i Kina 68,4 miljarder vattenflaskor och under 2016 ökade detta till 73,8 miljarder flaskor, en ökning med 5,4 miljarder.

”Denna ökning drivs av ökad urbanisering”, säger Downey. ”Det finns en önskan om ett hälsosamt liv och det finns en pågående oro för förorening av grundvattnet och kranvattnets kvalitet, som alla bidrar till den ökade användningen av flaskvatten”, sade hon. Indien och Indonesien uppvisar också en stark tillväxt.

Plastflaskor är en stor del av den enorma ökningen av användningen av ett material som först populariserades på 1940-talet. Det mesta av den plast som producerats sedan dess finns fortfarande kvar; den petrokemiskt baserade föreningen tar hundratals år att brytas ned.

De stora dryckesvarumärkena producerar det största antalet plastflaskor. Coca-Cola producerar mer än 100 miljarder slängda plastflaskor varje år – eller 3 400 per sekund, enligt en analys som utförts av Greenpeace efter att företaget vägrat att offentligt redovisa sin globala plastanvändning. De sex största dryckesföretagen i världen använder tillsammans i genomsnitt bara 6,6 procent återvunnen plast i sina produkter, enligt Greenpeace. En tredjedel har inga mål för att öka sin användning av återvunnen plast och ingen har som mål att använda 100 % i sin globala produktion.

Dryckflaskor av plast skulle kunna tillverkas av 100 % återvunnen plast, så kallad RPet – och kampanjarbetare pressar de stora dryckesföretagen att radikalt öka mängden återvunnen plast i sina flaskor. Men märkena är fientligt inställda till att använda RPet av kosmetiska skäl eftersom de vill ha sina produkter i skinande, klar plast, enligt Steve Morgan från Recoup i Storbritannien.