En tidig vårkväll i sydvästra Albanien går Taulant Hazizaj mellan silvergråa olivträd nära floden Vjosa. Gårdarna breder ut sig över den breda floddalen, och de bevattnade gröna partierna ger vika för de omgivande kullarnas steniga svallvågor. Han pekar på ett gammalt träd vars knotiga stam är bredare än en mans utsträckta armar. ”Den här byn har funnits här i 2 000 år”, säger Hazizaj om sin hemstad Kuta, som ligger insprängd ovanför vattenbrynet. Men 2016 sålde den albanska regeringen en koncession för att bygga en damm några kilometer nedströms, och nu kan denna olivlund och stora delar av dalen – inklusive själva byn – snart vara under vatten.
”Om dammen byggs kommer allt det här att försvinna”, säger Hazizaj.
När han vandrar tillbaka till stadens centrum passerar han en kyrkogård där sekelgamla gravstenar lutar sig mot kvällsbrisen. Om dammen byggs måste gravarna flyttas. ”Min pappa sa: ’Ett olivträd är som en son’.” Hazizaj minns. Han tittar tillbaka över axeln mot floden.
Vjosa, som allmänt betraktas som Europas sista vilda flod, matas av dussintals bifloder från bergen och rinner 169 mil från Pindusbergen i norra Grekland till Adriatiska havet. Än så länge är floden inte uppdämd, men totalt 31 dammar planeras att byggas längs floden och dess bifloder under de kommande åren. Detta har lett till att både byggherrar och miljövänner har kommit i konflikt om huruvida det verkliga värdet av denna speciella plats bäst förverkligas genom att exploatera den för kilowatt eller genom att bevara den för dess biologiska mångfald och den näring som den ger samhällen längs dess stränder.
Det är ingen lätt fråga att besvara – vare sig här eller någon annanstans. Den föreslagna dammen i Kuta är bara ett exempel på en växande entusiasm, särskilt i låginkomstländer, för vattenkraft och dess löfte om billig, ren och riklig energi. Enbart på Balkan är omkring 2 700 nya vattenkraftsprojekt av varierande storlek på gång – mer än alla aktiva vattenkraftverk i Förenta staterna. Och detta är en dvärg av antalet planerade dammar i Asien, Afrika och Sydamerika.
Detta står i skarp kontrast till trenden i mer utvecklade regioner som Förenta staterna och Västeuropa, där ny vetenskap driver på ansträngningarna att avveckla befintliga dammar. De åldrande reservoarerna har blivit ineffektiva, de lokala ekosystemen och livsmiljöerna kan få stora konsekvenser, och den ackumulerade forskningen tyder på att vattenkraftsreservoarerna kan vara en mycket större bidragsgivare av metan – en växthusgas som är ungefär 30 gånger starkare än koldioxid – än vad man tidigare har insett. I en studie som nyligen publicerades i tidskriften BioScience fann forskarna att reservoarer kan producera så mycket som en miljard ton koldioxidekvivalenter – majoriteten av utsläppen kommer i form av metan – varje år, vilket är mer än de totala utsläppen från landet Kanada.
Andra analyser har antytt att även nästa generations vattenkraftteknik är problematisk – och särskilt i utvecklingsländerna är dammprojekt ofta behäftade med tvivelaktig ekonomi, lokal korruption och osäkra långsiktiga fördelar.
De konkurrerande kostnaderna och fördelarna utgör en särskild gåta för låg- och medelinkomstländer, vars fortsatta utveckling är beroende av energi. Vattenkraftens sociala och miljömässiga konsekvenser kan vara problematiska, men de lokala och atmosfäriska föroreningar som genereras av ett typiskt vattenkraftverk är fortfarande mindre än ett kolkraftverk av jämförbar storlek – som tillsammans med olja är Albaniens andra primära energikälla. Dessutom har några av världens mest elfattiga länder också en av de minst utnyttjade vattenkraftspotentialen, vilket gör att de måste fundera på hur de bäst ska utnyttja sina resurser samtidigt som de tar itu med ett stort antal sociala och miljömässiga risker.
För regeringar och investerare som nu har ögonen på Vjosa – och för de samhällen vars hem och liv skulle förändras för alltid av de hotande dammbyggnadsprojekten – är det inte en akademisk fråga. Under en stor del av 1900-talet var Albanien isolerat under den tidigare kommunisthärskaren Enver Hoxha, så en stor del av floden har förblivit outforskad av forskare, och man vet inte mycket om dess ekosystem. I maj förra året identifierade en omfattande undersökning en överraskande mångfald av växt- och djurliv – arter som för länge sedan har försvunnit i andra europeiska vatten och som nu riskerar att försvinna om planerna på att dämma upp floden går vidare.
”När man bygger en damm förstör man det viktigaste med en flod: flödet”, säger Rok Rozman, en slovensk biolog och kajakpaddlare som har blivit en ivrig försvarare av Vjosa. ”Man dödar hela ekosystemet.”
Som den första megadammen markerade Hooverdammen, som färdigställdes 1935, en vändpunkt när det gäller vattenkraftprojektens effektivitet och ambitioner. Dean Pulsipher, som då var en tonårig arbetare, minns sin första syn på platsen för den framtida Hooverdammen. ”Det var bara en kostig väg ner till Coloradofloden”, berättade han för historikern Dennis McBride. Pulsipher kunde inte förstå hur en damm kunde byggas där. ”Den kanjonen var full av vatten – det fanns inga sandbankar där nere. Jag tänkte att det var en omöjlig uppgift, att de någonsin skulle klara det”, sade han.
Först var man tvungen att gräva tunnlar för att avleda vattnet. Arbetare klättrade uppför kanjonväggarna med tunga jackhammare för att skrapa bort lös sten. Av de tiotusentals män som arbetade på platsen dog dussintals av stenras, andra av värmeutmattning. Över 6,5 miljoner ton betong blandades, en del på den torra flodbädden. I dag reser sig den massiva bågdammen 60 våningar upp och genererar 4,5 miljarder kilowattimmar el per år, vilket räcker för att försörja cirka 1,3 miljoner människor. Kontrollen av den vilda Coloradofloden gav bränsle till utvecklingen av Los Angeles, Las Vegas och Phoenix. Det skapade också Lake Mead, USA:s största reservoar med en maximal kapacitet på nästan 30 miljoner acre-feet.
Det beror på ditt perspektiv – ”att döda floden” är hur Gary Wockner, chef för två flod- och vattenskyddsorganisationer i Colorado, beskriver det. Men i dag är dammarna i Asien och Sydamerika mycket mer massiva än Hoover-dammen, och vattenkraften står för 16 procent av all världens el – samt för en del av den mest lättillgängliga outnyttjade energi som finns tillgänglig.
I takt med att klimatförändringarna ökar trycket på att minska utsläppen har regeringarna börjat uppmärksamma hur deras el produceras mer. Samtidigt ökar efterfrågan på billig el i utvecklingsländerna snabbt. Enligt en rapport från 2015 från McKinsey, ett internationellt konsultföretag, ”finns det ett direkt samband mellan ekonomisk tillväxt och elförsörjning.”
Men hindren är skrämmande för många fattiga länder och tenderar att förstärka ojämlikheten. Ta till exempel den region som har världens sämsta tillgång till el, Afrika söder om Sahara. Enligt McKinsey-rapporten ”har det 13 procent av världens befolkning, men 48 procent av andelen av den globala befolkningen utan tillgång till elektricitet”. Det är 600 miljoner människor utan el. Sydasien har liknande statistik. ”Elförbrukningen och den ekonomiska utvecklingen är nära sammankopplade; tillväxten kommer inte att ske utan en stegvis förändring inom energisektorn”, står det i rapporten.
Realistiskt sett är det svårt att föreställa sig att denna efterfrågan kan tillgodoses med enbart vind- eller solkraft, som står inför stora infrastrukturella hinder. Även om priset på båda teknikerna sjunker har de historiskt sett varit jämförelsevis dyra, ett rykte som kan göra det svårt att hitta finansiering för storskaliga projekt. Den distribuerade energiproduktionen kräver också dyrt byggande av överföringsledningar. Eftersom infrastrukturen för elnätet vanligtvis inte är utformad för att klara av de variationer i utbudet som kommer med vind- eller solkraft, måste länderna också betala för att underhålla traditionella kraftverk för att täcka luckorna i produktionen.
Vattenkraft är å andra sidan inte utsatt för marknadsfluktuationer, som olja eller kol, och har inte samma problem med intermittens eller lagring (men påverkas i hög grad av torka och förändrade vädermönster). I kombination med vind- och solkraft kan den bidra till att jämna ut varierande produktion. Det är en av de billigaste energiformerna, och det finns mycket av den. Mindre än 10 procent av den möjliga vattenkraftspotentialen i Afrika söder om Sahara har utvecklats, vilket innebär att det finns en potential på 400 gigawatt – tillräckligt för att fyrdubbla den mängd el som Afrika för närvarande genererar. Bill Gates hör till de humanister som anser att vind- och solkraft av alla dessa skäl inte är tillräckliga energikällor för utvecklingsländerna.
”Nyckeln skulle vara att vara agnostisk, att inte vara ideologisk om det”, säger William Rex, ledande specialist på vattenresurser vid Världsbanken. I sitt arbete med Världsbankens flaggskeppsprojekt för vattenkraft säger han att ”det är uppenbart att varje land eller kraftnät i varje avrinningsområde är annorlunda beroende på var de börjar”. När man överväger vattenkraftprojekt måste man tänka på det bredare utbudet av tjänster som samhället behöver”, säger Rex. ”Det kan handla om vattenförsörjning i städerna, hantering av översvämningar eller livsmedelstrygghet genom bevattning.”
Dammar tillhandahåller ofta inte bara elektricitet, utan också viktig vattenlagring och bevattning. ”Dammar är inte det enda sättet att lagra vatten, men de är oftast en del av pusslet”, säger Rex. I takt med att klimatförändringarna gör färskvattnet mindre pålitligt kommer både bevattning och hantering av översvämningar att bli allt viktigare. Redan nu kostar översvämningar och torka världens fattigaste länder så mycket som 10 procent av BNP per år.
På 1990-talet backade Världsbanken och andra stora investeringsorganisationer från vattenkraftprojekt på grund av deras överväldigande miljömässiga och sociala konsekvenser. Men för ungefär 15 år sedan drog banken slutsatsen att det var nödvändigt att utnyttja Afrikas och Asiens outvecklade vattenkraftspotential för att minska fattigdomen och samtidigt minska koldioxidutsläppen. ”Vi måste vara rättvisa när det gäller att balansera de fattiga ländernas behov … med detta andra större mål att ta itu med klimatförändringarna”, sade Jim Yong Kim, bankens ordförande, till The Guardian 2013.
Samman med Världsnaturvårdsunionen inrättade banken Världskommissionen för dammar, som uppdaterar riktlinjerna för projekt för att försöka minska de skadliga effekterna. På senare tid har Nature Conservancy utvecklat Hydropower by Design, ett tillvägagångssätt som använder data och datormodellering för att maximera el från projekt, där man försöker generera el samtidigt som så många floder som möjligt hålls fritt flytande. ”Vi tänker på ett systematiskt sätt om vattenkraft och hur man bättre kan balansera de miljömässiga och ekonomiska sidorna”, säger Rex. ”Vi är mycket positiva till att tänka i ett större perspektiv när det gäller vattenkraft.”
I takt med att investerarna visar nytt intresse förbättras också tekniken. U.S. Army Corps of Engineers utvecklar nya, effektivare turbiner. År 2016 installerade de två nya konstruktioner på Ice Harbor Lock and Dam i Washington, som är säkrare för fiskar och beräknas öka elproduktionen med upp till 4 procent jämfört med den befintliga dammen. Ingenjörer utforskar också nya tillämpningar av vattenkraft, både inom befintlig infrastruktur, som i avloppsrör under gatorna i Portland, Oregon, och i helt nya områden.
”Den kinetiska energin i havsvågor och vattenströmmar i tidvattenmynningar och floder undersöks för nya typer av vattenkraftsprojekt”, enligt en rapport från 2011 om vattenresursutsikterna (Water Resources Outlook report) som tagits fram av armékåren. ”Det finns betydande möjligheter att utveckla ny, effektivare teknik inom vattenkraft, särskilt på områden som innebär ökningar av både energi- och miljöprestanda, vilket är avgörande för ny utveckling.”
På en dag med blå himmel på Vjosa-floden glider en kajak förbi en byggarbetsplats för en damm i Kalivac, en liten stad i en vild albansk dal fylld med dolda marijuanafält för mammor och pojkar. Rozman, biologen som började förespråka floder efter en olympisk roddkarriär, har tidigare försökt stanna vid dammområdet, där bygget har stoppats flera gånger, men blev avvisad av bybor som skyddade sin marijuana.
Det delvis byggda projektet, ett samriskföretag mellan Deutsche Bank, andra internationella finansiärer och Francesco Becchetti, en ökänd italiensk affärsman, har stannat upp sedan Becchetti greps för bedrägeri och penningtvätt. En tidigare albansk premiärminister beviljade koncessionen 1997 som en av många dammar som fick grönt ljus av politiska skäl. Zamir Dedej, generaldirektör för den nationella byrån för skyddade områden, säger att vattenkraftskoncessionerna var som störst under valperioder. Även om den nuvarande regeringen bakom stängda dörrar hävdar att den skulle föredra att hitta sätt att backa ur många av dessa koncessioner, ”är affären klar”, säger Dedej.
”Det handlar inte bara om sniglar och fiskar”, säger Rozman om projekten. ”Det handlar om människor, eftersom vi är beroende av floderna.” Organiska material byggs upp bakom dammar och förbrukar syre när de bryts ned. Denna sedimentering kan skapa syrefria döda zoner, där inget flodliv av något slag kan överleva. När vattnet slutar rinna stiger dess temperatur. Även några få grader kan vara livshotande, eftersom de flesta vattenlevande organismer är mycket temperaturkänsliga. Sedimentationen sänker också successivt reservoarens lagringskapacitet, vilket minskar mängden el som produceras.
Området nedströms en damm påverkas naturligtvis av det minskade vattenflödet – Coloradofloden, till exempel, når inte längre havet på ett tillförlitligt sätt – men också av bristen på stenar, stockar och sediment. ”Nedströms en damm blir floden svältfödd på sina strukturella material och kan inte tillhandahålla livsmiljöer”, enligt Hydropower Reform Coalition, en samling av 150 miljögrupper. ”De flesta dammar drar inte bara en linje i vattnet; de eliminerar livsmiljön i sina reservoarer och i floden nedanför.” I Vjosa kan denna förlust av livsmiljöer skada 40 arter som lever längs dess stränder, utöver de två nya arter som upptäcktes i september i det föreslagna dammområdet.
Oförvånansvärt nog har de floder med minst antal dammar den bästa vattenkvaliteten och den högsta biologiska mångfalden, jämfört med floder inom samma region. De flesta planerade dammar finns i utvecklingsländerna, främst i tropiska eller subtropiska områden, där antalet arter i riskzonen är särskilt stort. ”Fragmentering på grund av dammar är en betydande faktor för förlust av biologisk mångfald”, enligt International Rivers, en ideell miljögrupp baserad i Kalifornien. Sedan 1970, parallellt med en boom av dammbyggen under de senaste decennierna, har världen förlorat 80 procent av sitt sötvattensliv.
Denna förlust påverkar i sin tur de människor som bor i närheten. I en rapport från 2017 från Internal Displacement Monitoring Center konstaterades att dammar var ansvariga för att 80 miljoner människor förflyttades. ”Floder ger ett enormt värde till de samhällen som lever i och runt floden”, säger Kate Horner, verkställande direktör för International Rivers. ”Mekongfloden är ett av de bästa exemplen. Bokstavligen miljoner människor är beroende av sötvattensfiske som kommer att lämnas hungriga när dessa fiskebestånd utarmas, när de inte har livsmiljöer och lekmiljöer.”
Men vattenkraftens mest förödande effekt kan vara att den, tvärtemot vad många tror, faktiskt inte är utsläppsfri. ”Det har diskuterats mycket om utsläpp av växthusgaser från reservoarer från undervattensvegetation”, säger Horner.
När fastnat material i reservoarer bryts ned frigörs metanbubblor; tropiska platser tenderar att ha mer vegetation och därmed högre metanutsläpp. Dessa bubblor förekommer även i naturliga reservoarer, men deras hastighet ökar när vattnet passerar genom turbiner.
Sedan år 2000 visade forskning att vattenkraft var en nettoproducent av växthusgaser, men uppgifterna bestreds av mäktiga vattenkraftslobbyer. (Eftersom metanbubblor uppstår sporadiskt är de svåra att studera och måste spåras med sonar). I dag är det svårt att förneka de rikliga bevisen. År 2016 genomförde forskare vid Washington State University en omfattande metaanalys där de tittade på 100 studier av utsläpp från över 250 reservoarer, och fann att varje kvadratmeter reservoaryta släppte ut 25 procent mer metan än vad som tidigare erkänts.
I vissa fall är utsläppen av växthusgaser från vattenkraft faktiskt högre än ett jämförbart kraftverk som drivs med fossila bränslen. Philip Fearnside, en ekolog, fann att Curuá-Una-dammen i Amazonas i Brasilien bara 13 år efter att den byggdes släppte ut 3,6 gånger mer växthusgaser än om man genererade samma mängd el från olja.
Långsamt håller ny forskning på att förändra det sätt som vattenkraften behandlas av den mellanstatliga panelen för klimatförändringar. Även om panelen klargör att dammar ger upphov till mycket mindre utsläpp än kolproducerad el, har den ändå inkluderat utsläpp från artificiellt översvämmade områden i varje lands koldioxidbudget sedan 2006. Fearnside och andra anser att IPCC:s riktlinjer inte är tillräckligt långtgående, eftersom de inte är bindande och metoden endast tar hänsyn till de tio första åren av dammens drift och endast mäter ytutsläpp.
Men oavsett hur dammar bidrar till den globala uppvärmningen gör enbart stigande temperaturer de vattencykler som dammarna är beroende av mer kaotiska, och detta förändrar också kalkylen för vattenkraft. En studie som publicerades i tidskriften Energy 2016 visar att enligt en modell kommer variationen i nederbörd på grund av klimatförändringarna att minska den genomsnittliga årliga vattenkraftsproduktionen i Kalifornien med 3,1 procent. Detta är naturligtvis bara ett genomsnitt i en region; en studie som publicerats i Nature Climate Change visar att 86 procent av vattenkraftverken skulle kunna se betydande nedskärningar i sin produktion.
Detta skulle ha en spridningseffekt på industrier, som är de mest övertygande lobbyisterna för vattenkraft. Redan i Zambia, där 95 procent av elektriciteten kommer från dammar, ledde torkan 2015 till intensiv elbrist, vilket lamslog landets koppargruvor, en viktig del av ekonomin.
”Vattenkraft är inte en klimatsäker energikälla”, säger Horner.
Rozman tog nyligen med sig en grupp kajakpaddlare ut på Moraca-floden i Montenegro. ”Floden är helt otrolig”, säger Rozman. Under en resa i våras tillade han: ”Jag drack vattnet i huvudstaden – innan avloppsvattnet kommer in – och det är inga problem, det är så rent.”
Douglas Herrick och Alice Golenko, som är konsult respektive junior policyanalytiker vid Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD), hörde till dem som följde med honom ut på Moraca. ”Man kan se hur vattnet skär sig in i karstformationerna”, säger Herrick. Han beskriver det som ”så klart att det är som glas.”
Den montenegrinska regeringen planerar en damm med fyra kaskader på floden, och Herrick hade just varit på möten för att diskutera projektet. ”Jag tog med dem på forsränning och de blev chockade”, säger Rozman. ”De hade haft samtal med politiker och trodde att allt var okej, men sedan såg de det.”
Golenko, som talar om sitt eget intryck och inte om OECD:s politik, erkänner att ”jag inte var medveten om de primära fördelarna och utmaningarna.”
Rozman hoppas att genom att visa människor vad som står på spel när man bygger upp en damm, kommer de att bli mer motiverade att skydda floderna. ”Om vi i slutändan ändå måste bygga vattenkraftverk, låt oss då bygga ett stort, där det gör minst skada på människor och miljö, i stället för 400 små som bara sprider förstörelsen.”
Men även en minskning av antalet dammar kanske inte är en lösning. När det gäller vattenkraft spelar storleken roll; det är bara inte alltid klart hur. Stora dammar – de som är högre än en fyravåningsbyggnad – har betydande miljöpåverkan. Globalt sett finns det mer än 57 000 stora dammar och minst 300 större dammar, projekt som är över 490 fot höga. Det kan ta årtionden att bygga dessa dammar, de kostar miljarder dollar och i genomsnitt överstiger de beräknade kostnaderna med 90 procent.
Itaipu-dammen, till exempel, som byggdes mellan Brasilien och Paraguay på 1980-talet, kostade 20 miljarder dollar, tog 18 år att bygga och genererar 20 procent mindre elektricitet än vad som förutsågs. ”Stora dammar är i de allra flesta fall inte ekonomiskt lönsamma”, enligt en rapport från Oxford från 2014 som analyserade 245 stora dammar i 65 olika länder. ”Istället för att erhålla förhoppade rikedomar riskerar tillväxtekonomier att dränka sina bräckliga ekonomier i skulder på grund av ogenomtänkt byggande av stora dammar.”
Med tanke på denna dystra statistik har entusiasmen för mindre vattenkraftsprojekt ökat. Så kallade ”run-of-the-river”-projekt leder om flodflödet genom en turbin utan att skapa en reservoar, och anses ha mindre inverkan på miljön eftersom de inte stoppar en flod helt och hållet. Namnet kan dock vara vilseledande, eftersom de fortfarande avleder vatten och många av dem lagrar också vatten i dammar. ”Mindre vattenkraftverk eller vattenkraftverk som drivs av en flod är inte immuna mot betydande sociala och miljömässiga konsekvenser för floden”, säger Horner.
Och även om många länder, bland annat Kina, Indien och Brasilien, har antagit strategier för att främja små vattenkraftsprojekt i tron att de är mer miljövänliga, har forskare vid Oregon State University nyligen beräknat den skalade påverkan av dammar på Nu-floden i Kina, och funnit att, enligt vissa mått, hade liten vattenkraft faktiskt en större påverkan per megawatt. ”En av de saker vi har drivit på för, vilket är viktigt för både små och stora vattenkraftverk, är behovet av att inte bedöma konsekvenserna projekt för projekt, utan kumulativt”, säger Horner. ”Om du har en kaskad av små vattenkraftverk kan det ha samma inverkan som en stor anläggning.”
Det är för att inte tala om den skada som en enda damm på fel plats kan orsaka. I norra Albanien rinner Valbona-floden ut från de förbannade bergen, där branta vita kalkstensformationer vaggar över en vidsträckt flodslätt. Varje vår får översvämningar flodens stenar att sjunga när stenblock rusar nerför bergen. Sedan saktar vattnet ner. På några veckor krymper flodens mynning till ett rinnande vatten som man praktiskt taget kan trampa över.
I december 2015 begärde Catherine Bohne, som bor i dalen, information om ett litet vattenkraftverk som planeras i Valbona-floden. Eftersom det var semestertid hade hon inte hunnit titta igenom dokumenten när en man från den lokala regeringen kom till hennes dörr med en stor karta som visade planer på fyra större kraftverk. Förvirrad öppnade hon kuvertet hon fått och insåg att hon av misstag hade begärt information om fel vattenkraftprojekt. När hon grävde vidare upptäckte hon planer på ytterligare nio kraftverk, vilket innebar att det totala antalet var 14 stycken. Det visade sig att regeringen hade beviljat flera vattenkraftskoncessioner på Valbona-floden, enligt uppgift utan de nödvändiga offentliga anmälningarna. Ett av företagen, Dragobia Energy, hävdar för sin del att det följde lämpliga förfaranden; en lokal ideell organisation, EcoAlbania, säger att företaget undertecknade namn på personer som hade dött för att förfalska protokoll från offentliga möten.
Valbona-projekten belyser de svåra juridiska frågor som är förknippade med att bevilja godkännande för sådana planer, och den enorma skillnaden mellan standarderna på pappret och vad som händer på marken. Dragobia Energy lämnade in en miljökonsekvensbeskrivning under sin tillståndsprocess. Enligt uppgift upprätthölls det miljöskydd som föreskrivs i den europeiska Bernkonventionen, som Albanien har undertecknat. I verkligheten ligger dock åtta av vattenkraftprojekten inom en närliggande nationalpark, som har varit ett skyddat område sedan 1996. Dragobia Cascades-projektet, som började byggas i mars, har redan bulldozat den norra stranden av floden och avlett vattnet genom en tre meter bred leveranstunnel.
Vid ett möte nyligen med Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa lyfte Emirjeta Adhami, en representant för Världsnaturfonden, fram luckorna i företagets bedömning och förklarade att den saknade till och med enkla grunddata. Hon klagade över att den inte kvantifierade effekterna och att den inte tog hänsyn till kumulativa effekter eller effekten av ”avsevärt minskade flodflöden”.
En utbredd korruption gör det svårt att upprätthålla miljöskyddet. Enligt en färsk rapport från Europeiska unionen om problemet erkänner nästan en av två albaner att de har krävts på att direkt eller indirekt muta offentliga tjänstemän. Men problemet sträcker sig långt utanför Albanien. ”Vid beslutsfattande om dammar underskattar man ofta svagheten i det bredare styrelsesammanhanget”, enligt en nyligen genomförd studie av den nederländska hållbarhetsenheten. Josh Klemm, som fokuserar på de internationella finansiella institutionernas roll på International Rivers, uttrycker det mer rakt på sak. ”Det finns ingen öppenhet”, säger han. ”Det är ett stort problem.”
För att ytterligare komplicera problemet kommer finansieringen av dammar ofta från stora internationella organisationer. Enligt ett pressmeddelande från 2015 om en rapport från CEE Bankwatch Network, en oberoende grupp för övervakning av finanser, spelar ”multilaterala utvecklingsbanker en nyckelroll” i byggandet av dammar på Balkan. Förutom Världsbanken står det i meddelandet att ”Europeiska banken för återuppbyggnad och utveckling (EBRD) är den största investeraren i vattenkraft på Balkan.”
Pippa Gallop, forskningssamordnare på Bankwatch, säger: ”Det som är särskilt skandalöst är att offentliga banker som EBRD och Världsbanken kan finansiera och gör det via kommersiella banker för mindre vattenkraftverk.” I processen, förklarar hon, blir det förvirrat vem som är ansvarig för vad, och det minimerar ansvarsskyldigheten. Lokala banker, som kontrakteras av multinationella företag, ska ”göra sin egen due diligence”, säger Gallop, men eftersom de stora bankerna inte är skyldiga att redovisa sina lokala samarbetspartners är det ingen – ofta inte ens moderbanken – som kontrollerar hur väl de har skött sig.
Bankwatch fann att EBRD stödde 51 vattenkraftverksprojekt, varav 21 inom skyddade områden. En föreslagen damm i Mavrovo, Makedoniens näst äldsta nationalpark, skulle hota livsmiljön för det kritiskt utrotningshotade balkanlodjuret, av vilket det finns färre än 50 stycken. ”Vår strategi för energisektorn är att försöka åstadkomma en annan energimix”, säger Francesco Corbo, huvudbankman för kraft och energi vid EBRD. ”Ett sätt är att investera i förnybara energikällor, och en källa till förnybara energikällor är vattenkraft.”
Utvecklingsländer fastnar ofta i dessa komplexa finansiella arrangemang. ”Regeringar måste ge garantier till privata investerare”, förklarar Horner. ”I Demokratiska republiken Kongo, till exempel, är en massiv damm som föreslås vid Kongofloden redan försenad, med enorma kostnadsöverskridanden. ”Länderna har dessa enorma förmånliga lånestrukturer som är beroende av att vissa dammar fungerar, och när regnen uteblir”, säger Horner, ”har länderna hamnat i skuldkriser.”
Forskare vid Oxfords universitet rapporterade 2014 att majoriteten av de stora dammarna inte täcker kostnaderna för byggandet, och än mindre förbättrar de den lokala livskvaliteten. Som ekonomerna James Robinson och Ragnar Torvik skrev i en studie från 2005: ”Det är just ineffektiviteten i sådana projekt som gör dem politiskt tilltalande”, eftersom det ger makthavarna en möjlighet att slussa pengar som öronmärkts för projekt till andra händer.
Om oväntade kostnader hamnar på lokal nivå kan fördelarna ibland vara långtgående. Bankwatch analyserade elförsörjning och efterfrågemönster på västra Balkan och fann att om alla föreslagna dammar byggdes skulle regionen ha ett elöverskott på 56 procent år 2024. Vinsterna från försäljningen av överskottsel återinvesteras sällan i lokalsamhällena. Med andra ord missbrukas ibland argumentet att vattenkraft behövs för utveckling.
I Demokratiska republiken Kongo, säger Horner, är den stora majoriteten av den försenade megadammens framtida el redan tilldelad Sydafrika. ”Om du tänker att Sydafrika är väldigt långt borta från Demokratiska republiken Kongo har du rätt”, säger hon. ”De måste fortfarande bygga överföringsledningar. Folk gillar att säga att det är en ren energiresurs som lyfter människor ur fattigdom, men det är inte vad som händer.”
I Kuta väntade Hazizaj och de andra byborna nervöst i våras medan en rättsprocess mot den föreslagna dammen arbetade sig fram genom de albanska domstolarna. Precis som med Valbona-projekten var ”det offentliga samrådet falskt”, säger Besjana Guri från EcoAlbania, som lämnade in stämningsansökan tillsammans med två andra naturskyddsorganisationer och dussintals invånare. ”Företaget tog fram en miljökonsekvensbeskrivning som enligt oss var en fars.”
Förväntningarna på landets första miljörättsprocess var låga. Men i maj meddelade domarna att bygget måste stoppas. Guri var glad, om än överraskad. ”Att vinna mot staten är inget som händer i Albanien!” säger hon och tillägger att hon fick fler gratulationer till utgången av rättegången än vad hon fick när hon gifte sig.
Sarah Chayes, expert på korruption och senior fellow vid Carnegie Endowment for International Peace, förklarar varför sådana här resultat är så sällsynta. ”I dessa länder fångas den politiska ekonomin upp av ett integrerat nätverk av kleptokrati”, säger hon, vars ”mål är att ta över intäktsströmmar.”
Två vanliga mål är avancerade bygg- och infrastrukturprojekt, som passar perfekt ihop med vattenkraftsprojekt. Eftersom korruptionen ofta går ända upp till toppen är den svår att förhindra. Ofta, säger Chayes, ”är hela projektet inte utformat för att tjäna det angivna syftet” – som de föreslagna dammarna i Valbona, vars vinst- och förlustprognoser trotsar all logik. ”Det primära syftet är att fungera som en kanal för att skinna pengar ur statsbudgeten”, säger hon.
Chayes hävdar att internationella banker och ideella organisationer måste ändra sitt sätt att finansiera sådana projekt. För det första bör vattenkraft ”inte betraktas som förnybar, med alla konsekvenser av ’förnybar’ och vad det innebär i dagens värld när det gäller positiv varumärkesbildning”, säger hon, för att inte tala om internationell finansiering eller koldioxidkrediter.
I slutändan, säger hon, kan man inte få till stånd ett bättre styre genom högre BNP. ”Vi har sagt att om dessa länder har högre BNP kommer de att kräva bättre styrning, men den fångas upp av kleptokratiska nätverk, så det fungerar inte.”
Lösningen, hävdar hon, är att arbeta med lokalsamhällen i varje steg av energiprojekten. ”Det kan vara tidskrävande och stökigt”, säger hon, men det ”har verkligen positiva nedströms effekter”. När man hjälper människor att hålla sina regeringar ansvariga, säger Chayes, ”ligger utveckling och välstånd.”
Statistik kan som väntat användas för att stödja båda sidor av argumentet för vattenkraft. Beroende på källa importerar Albanien för närvarande mellan 13 och 78 procent av sin energi – ett enormt gap som återspeglar motsatta agendor. Men utöver siffrorna finns det en oundviklig kompromiss mellan de fördelar som dammar medför och den skada de orsakar.
Vattenkraftens lockelse har länge varit idén om att det finns ett sätt att generera energi utan negativa effekter. Men i slutändan följer sanningen en grundläggande fysikalisk lag: För varje handling finns det en lika stor och motsatt reaktion.
Under tiden har en föreslagen damm i Vjosa stoppats, men byggandet i Valbona fortsätter.
Lois Parshley är journalist och fotograf och för närvarande Knight-Wallace Fellow. Hon skriver för en rad olika publikationer, bland annat Businessweek, National Geographic, Popular Science och The Atlantic.
För fler artiklar som denna, besök undark.org
