1795 återvände McDowell från Skottland, bosatte sig i Danville, Kentucky, och började arbeta som kirurg. McDowell fulländade den moderna kirurgiska tekniken litotomi, för avlägsnande av stenar som blockerar urinblåsan. En av hans mest kända patienter var James K. Polk, för vilken han avlägsnade en urinsten och reparerade ett bråck.
Första ovariotominEdit
Den 13 december 1809 kallades McDowell till Jane Todd Crawford i Green County, Kentucky, 60 miles (97 km) från Danville. Hennes läkare trodde att mrs Crawford var över terminen gravid. McDowell diagnostiserade en tumör i äggstockarna. Crawford bad honom att hindra henne från en långsam och smärtsam död. Han beskrev då hennes tillstånd och att en operation för att bota henne aldrig hade utförts. Han sade att de bästa kirurgerna i världen trodde att det var omöjligt. Crawford sade att hon förstod och ville fortsätta. McDowell sade till henne att han skulle ta bort tumören om hon reste till hans hem i Danville. Hon gick med på det och red de sextio milen till häst.
På juldagsmorgonen 1809 påbörjade McDowell sin operation. Operationen utfördes utan hjälp av bedövningsmedel eller antiseptik, inget av dessa var då känt inom läkarkåren. Tumören som McDowell tog bort vägde 10,2 kg (22,5 pund). Han konstaterade att det skulle bli svårt att ta bort den helt och hållet, så han band en ligatur runt äggledaren nära livmodern och skar upp tumören. Han beskrev tumören som att äggstocken och den fimbriösa delen av äggledaren var mycket förstorade. Hela ingreppet tog 25 minuter. Crawford återhämtade sig okomplicerat. Hon återvände till sitt hem i Green County 25 dagar efter operationen och levde ytterligare 32 år. Detta var det första lyckade avlägsnandet av en äggstockstumör i världen.
Som presbyterianer har McDowells reaktion på denna händelse nedtecknats i en av hans biografier:
Hur kommer det sig att jag har varit så särdeles lyckosam med mina patienter av den här beskrivningen vet jag inte, för enligt all information jag kan få har inte en enda individ överlevt som opererats, på annat håll, för sjuka äggstockar. Jag kan bara säga att Guds välsignelse har vilat på mina ansträngningar.
Alla försök att undersöka buken före 1809 hade resulterat i peritonit och död. Beskrivningar av McDowell innehåller fraser som ”prydlig och ren” eller ”skrupulöst ren”. Han var inte bara prydlig utan även noggrann. I sin rapport om operationen beskrev han avlägsnandet av blod från bukhålan och badandet av tarmarna med varmt vatten.
McDowell publicerade inte en beskrivning av sitt förfarande förrän 1817, efter att han hade utfört ytterligare två sådana operationer. Detta fick omfattande kritik i den engelska kirurgiska litteraturen. Det finns bevis för att han utförde minst tolv operationer för ovariepatologi.
”Då jag aldrig sett en så stor substans extraheras, eller hört talas om ett försök, eller en framgång som deltar i en sådan operation som denna krävde, gav jag den olyckliga kvinnan information om hennes farliga situation. Tumören framträdde fullt synlig, men var så stor att vi inte kunde ta bort den i sin helhet. Vi tog ut femton pund av en smutsig, gelatinös substans. Därefter skar vi igenom äggledaren och tog ut säcken, som vägde sju och ett halvt pund. Efter fem dagar besökte jag henne och fann till min stora förvåning att hon bäddade sin säng.”
