Det är svårt att föreställa sig ett enklare och mer generiskt spel än ”tag”, barnens tidsfördriv där en spelare, kallad ”det”, jagar andra spelare och försöker röra vid (”tagga”) en av dem för att göra en av dem till ”det”, och så vidare i all oändlighet.
Med sina många varianter (bland annat ”freeze tag”, ”last tag”, ”blind man’s bluff” och ”duck, duck, goose”, för att bara nämna några) är ”tag” troligen en av de äldsta och mest allestädes närvarande lekarna för barn (en variant nämns till och med i gammal grekisk poesi som skrevs 500 år före Kristi födelse).
Vi tyckte därför att det var märkligt när internetmemes började dyka upp i vår inkorg i mitten av 2018 som propagerade för påståendet att lekens namn, tag, har sitt ursprung som en akronym för den engelskspråkiga frasen touch and go. Det var formulerat, som triviala erbjudanden så ofta är, som en kunskapsbit som är så intuitivt självklar att man borde skämmas över att inte ha varit medveten om den:
Förresten var detta inte vår första gång med folklig etymologi. För några år sedan blev vi ombedda att undersöka påståenden om att ordet nyheter är en akronym som härstammar från olika föreslagna sammanfogade fraser, där de två mest populära utmanarna var norr, öster, väster och söder samt anmärkningsvärda händelser, väder och sport. Genom att titta på vad etymologer faktiskt hade att säga om ordets härledning fick vi reda på att ingen av dem är äkta. Faktum är att nyheter har sitt ursprung i ett franskt ord, nouvelles, som i sin tur har sitt ursprung i det latinska ordet nova.
Vi fick liknande resultat när vi undersökte Internet-rapporter om att ordet fuck är en akronym för otukt med kungens samtycke (eller olika alternativa fraser), och att ordet shit är en akronym för ship high in transit. De fantasifulla falska historier som används för att stödja dessa påståenden försvinner vanligtvis vid en närmare granskning. Det finns så många exempel på detta fenomen att någon har myntat ett smart smeknamn för det: backronym, definierat av bloggen Oxford Dictionaries som ”en akronym som medvetet skapats för att passa till ett visst ord eller vissa ord, antingen för att skapa ett minnesvärt namn eller som en fantasifull förklaring till ett ords ursprung.”
Så blev vi inte förvånade över att konstatera att inte ett enda lexikon som vi kontrollerade spårar ursprunget till ordet tag, som används för att beteckna barnleken, till en akronym. Merriam-Webster noterar att dess första registrerade användning i den meningen skedde 1738 och säger att ursprunget till tag är okänt. Oxford English Dictionary (OED) säger att ordet har sitt ursprung i mitten av 1700-talet och är ”kanske en variant av tig”. När det gäller ursprunget till tig säger OED att det kom till allmän användning i början av 1700-talet och är ”kanske en variant av verbet tick.”
Och hur spekulativa dessa etymologiska kopplingar än är så befinner vi oss med ordet tick på vad som åtminstone känns som fast mark. Detta är OED igen:
Origin
Middelsvensk (som verb i betydelsen ”klappa, röra”): troligen av germanskt ursprung och besläktat med nederländska tik (substantiv), tikken (verb) ”klappa, röra”. Substantivet registrerades i slutet av medelengelska som ”en lätt knackning”; nuvarande betydelser är från slutet av 1600-talet.
Som det visar sig är tick, tig, tag och touch alla namn som har använts för barnleken på engelska genom århundradena. Folkloristen och socialhistorikern Steve Roud, som skrev för British Library, hade följande att säga om ”jaktlekar” och deras namn:
Det är omöjligt att verifiera, men det är en ganska säker gissning att barn världen över alltid har jagat varandra för att ha roligt, och att de i de flesta samhällen har omvandlat detta till den enklaste av alla jaktlekar som vi kallar – beroende på var du kommer ifrån – för ”tig”, ”tag”, ”tick”, ”it”, ”he” eller ”touch”. Ett barn jagar de andra och försöker röra vid dem; den som han eller hon rör vid blir tillfälligt ”det” och är nu den som jagar tills han eller hon rör vid en annan. Leken, och namnet ”Tick”, går åtminstone tillbaka till början av 1600-talet, då de för första gången finns med i skriftliga dokument i Storbritannien.
The Modern Playmate, a Book of Games, Sports and Diversions, som publicerades i England 1875, hänvisar uteslutande till detta tidsfördriv som ”tig”:
Tig.
Det här är den enklaste av alla lekar. Av ett antal spelare är det en som går ”tig” och försöker fånga och röra vid någon av de andra likgiltigt; den spelare som blir så rörd blir tig i sin trunk tills han rör vid någon annan. Den spelare som berörs kan inte beröra tillbaka förrän han först har jagat en annan spelare.
Och även om det inte är avgörande, tyder bevisen på att det spel som större delen av den engelsktalande världen numera känner till som ”tag” tidigare var mer känt med varianter av ordet som ”tig” (och fortfarande är det, i vissa regioner), vilket motsäger påståendet att namnet har sitt ursprung i en akronym av touch and go. I vilket fall som helst finns det inga välrenommerade källor som anger akronymen som ursprung.
Allt detta har sagts, men vi hittar publicerade exempel som sträcker sig minst hundra år tillbaka i tiden där ”tag” förknippas med frasen ”touch and go”. Här är till exempel en dikt publicerad 1912 som hänvisar till ”a playing tag, Touch and go”:
I samma anda innehåller ett livligt pianomusikstycke med titeln ”A Game of Tag”, som publicerades 1902, en förklarande not: ”Touch and go. Good for all kinds of running games.”
Ingen av dessa hävdar dock att tag ”står för” touch and go. Vad exemplen visar är att uttrycket ”touch and go” har använts som en beskrivning av den aktivitet som kallas ”tag”, inte att det var den akronymiska källan till namnet.
För det sista ordet i frågan hänvisar vi till denna tweet från redaktörerna för Merriam-Webster Dictionary, som är bättre lämpade än vi andra att veta:
