Fåglarnas matsmältningssystem: Spott, magsäck och matkanal

Fåglar är ofta små och har ett stort energibehov – och av den anledningen kan de smälta maten mycket snabbt. Denna höga matsmältningshastighet hjälper unga fåglar att snabbt bli vuxna – och flyttfåglar att lägga på sig de fettreserver som gör deras långa flygningar möjliga.

Carnivorer kan smälta hela smådjur under flera timmar, medan frukt kan ta mindre än 45 minuter att passera helt genom matsmältningssystemet.

Vissa fåglar kan öka sin vikt med upp till 40 % på 10 dagar.

Pankreas utsöndrar insulin och reglerar därmed blodsockernivån. På grund av sin snabba ämnesomsättning behöver småfåglar äta mycket mer regelbundet än större fåglar. Och behöver fylla på i god tid före de långa vinternätterna, då det inte är möjligt att söka föda i många timmar och det går åt mycket energi för att hålla sig varm.

Det börjar i munnen

Mat tas upp i munnen. Fåglar tuggar inte sin mat, även om den kan brytas sönder eller krossas av snabeln i samband med att den tas upp. Fåglar har inte den mjuka gommen som vi har, vilket gör att vi kan svälja på vårt traditionella sätt. I stället måste de luta huvudet bakåt för att få födan från buccalhålan (utrymmet inne i munnen) till toppen av matstrupen (den första delen av halsen).

Därifrån fortsätter födan sin resa genom fågeln med hjälp av peristaltiska sammandragningar. Svalget är i princip ett muskulärt rör som drar fågelns föda vidare in i kroppen.

Fågelspott

Bemärk att vissa fåglar har ganska funktionella spottkörtlar – och hos fåglar som huvudsakligen livnär sig på små insekter eller frön – används fågelspottet för att klistra ihop insekterna eller fröna till en klibbig boll så att det blir lättare att svälja dem. Och hos vissa fåglar, t.ex. pelikaner, har spottkörtlarna försvunnit helt och hållet.

I gröna hackspettar – som använder saliv för att göra sin tunga klibbig för att hjälpa till att samla in myrorna som de äter – är fågelns spottkörtlar stora och välutvecklade.

De mest välkända spottkörtlarna hos fåglar är de hos swifts och svalor, som inte bara används för att äta utan också för att limma ihop de ingredienser som används för att bygga boet.

Detta når sin extremitet hos svalorna (Collocalia) i Asien, som bygger sina bon helt och hållet med hjälp av en saliv som hårdnar i luften. Tyvärr för dessa fåglar har vissa människor utvecklat en vana att äta en soppa gjord av dessa bon – och tusentals bon förstörs eller stjäls varje år i Kina och dess omgivningar för att göra denna soppa.

Hos många fåglar slutar matstrupen i ett specialiserat förvaringsorgan som kallas crop. Detta är i princip bara en förstorad del av matstrupen… där mat som äts i brådska för att undvika rovdjur lagras tills den kan smältas senare.

Det är mest utvecklat hos graminivora (fröätande) fåglar och de som äter stora mängder vegetation, som duvor och höns.

Hos duvor har den utvecklat ytterligare en användning genom att den under häckningssäsongen blir mjukare och utsöndrar en mjölkliknande substans – som de nykläckta duvorna matas med.

Duvorna är de enda djuren – bortsett från däggdjuren – som kan göra något liknande.

Interessant nog styrs produktionen av duvmjölk av hormonet prolaktin, som är samma hormon som styr produktionen av mjölk hos däggdjur.

Grödan leder in i magsäcken där matsmältningsprocessen verkligen börjar.

Magsäcken och magsäcken

Fågelns mage kan lätt delas in i två delar, proventriculus och gizzard.

Proventriculus, som ibland kallas för körtelmage, är ett rörliknande område som producerar en stor mängd matsmältningssaft – särskilt enzymer som pepsin och saltsyra. Den fungerar också som ett extra förvaringsområde hos vissa fåglar, t.ex. måsar, och producerar en defensiv illaluktande olja hos Fulmar (Fulmarus glacialis) – som kan kastas ut genom munnen och den öppna näbben mot ett annalkande rovdjur.

När maten väl har genomdränkts av matsmältningsvätskor passerar den in i fågelns krås.

Kråset är ett mycket muskulöst organ som hos fåglar fyller samma funktion som käkar och tänder hos oss. Med andra ord mal den maten till små bitar, vilket ökar dess yta och gör det lättare att smälta den.

Vissa fågelarter – särskilt de som äter hårda, torra frön – äter också små stenar. Dessa fastnar i fågelns krås och hjälper till att mala upp maten.

Hos rovfåglar är kråset mycket mindre muskulöst och fungerar i stället som en plats där de osmältbara fasta resterna av bytesföremålen – t.ex. hår och ben – samlas ihop och formas till en boll eller bolus. Denna boll kastas sedan ut, varpå den blir till stor nytta för ornitologer – som vill studera fågelns diet.

Det är särskilt användbart för fåglar som sväljer sitt byte helt, som t.ex. ugglor – för om de små benen från bytet skulle passera förbi magsäcken och in i resten av matsmältningskanalen, skulle de kunna orsaka allvarliga skador på dessa mjuka organ.

Den första delen av tunntarmen kallas tolvfingertarmen. Och ventilen mellan magsäcken och tolvfingertarmen – som kontrollerar matens passage vidare in i matsmältningskanalen – kallas pylorus. Resten av tunntarmen är uppdelad i två delar som kallas jejunum och ileum.

Det finns egentligen ingen större skillnad mellan dessa delar hos fåglar. Fast hos däggdjur är de rimligt väl differentierade. I tunntarmen sker det mesta av matsmältningen och absorptionen av material i fågelns tarm.

Pankreas är något mer välutvecklad hos fåglar än hos däggdjur, kanske som en partiell kompensation för bristen på saliv och tuggning. Den producerar enzymer för att smälta kolhydrater, fett och protein – som utsöndras i tunntarmen.

Levern har två tydliga lober, var och en med en egen kanal som leder in i tunntarmen. I levern, liksom hos däggdjur, finns gallan – som hos fåglar dock är sur och inte alkalisk som hos däggdjur.

Många fåglar har ingen gallblåsa för att hålla gallan… och den utsöndras direkt i bukspottkörtelns gångar.

I slutet av tunntarmen finns flera tarmkaeka eller kolikkaeka (uttalas seeka).

Dessa kaeka är mycket större hos växtätande arter (t.ex. ljungpipare) och mindre hos köttätare och fruktätare (frugivorer). De lagrar bakterier som är viktiga för nedbrytningen av cellulosa. Liksom däggdjur producerar fåglar inte de enzymer som gör det möjligt för dem att smälta cellulosa – så de kan bara göra det genom att hysa dessa bakterier.

Tunntarmen är kraftigt reducerad hos fåglar jämfört med däggdjur och spelar praktiskt taget ingen roll i fåglarnas matsmältningssystem.

Och ut i andra änden

För att avsluta slutar fågelns matsmältningskanal i kloaken, där fekalier samlas upp innan de stöts ut genom ventilen eller anus.

Fåglarnas matsmältningskanal varierar i längd beroende på kosthållning, där köttätare har den kortaste tarmlängden och växtätare den längsta. Omnivorer ligger någonstans däremellan.

För vissa arter, t.ex. den vanliga staren, Sturna vulgaris, varierar tarmlängden under säsongerna. Den är kortare på sommaren – när fåglarna huvudsakligen äter mycket proteinhaltig insektsfoder – och längre på vintern, när de huvudsakligen äter kolhydrater som frön.

Sluttanke

Ja, jag hoppas att detta har gett dig en viss insyn i den fascinerande processen i fåglarnas elementära kanal!

• Författare
• Rekenta inlägg

Gordon är en ekolog med två examina från Exeter University. Han är också lärare, poet och ägare till 1 152 böcker. Åh – och så har han skrivit den här webbplatsen.

Nästa inlägg av Gordon Ramel (se alla)

• Phylum Xenocoelomorpha; Enkla marina maskar – 23 mars 2021
• Dicyemida: Små marina parasiter hos bläckfiskar och bläckfiskar – 23 mars 2021
• Orthonectida: Små parasiter hos sjöstjärnor, musslor och maskar – 23 mars 2021