En värld av bakterier tävlar om att invadera din kropp och göra dig sjuk. Som tur är kan ditt immunförsvar samla en mäktig armé för att skydda dig. Tänk på detta system som ditt eget personliga team av superhjältar. De är dedikerade till att hålla dig säker.
Och antikroppar är bland deras starkaste ammunition. De kallas också immunoglobuliner (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz), eller Ig, och är en familj av proteiner.
Dessa antikroppars uppgift är att lokalisera och angripa ”främmande” proteiner – det vill säga proteiner som inte tycks höra hemma i kroppen.
Dessa främmande inkräktare innehåller ämnen som kroppen inte känner igen. Dessa kallas antigener och kan vara delar av bakterier, virus eller andra mikrober. Pollen och andra saker som orsakar allergier kan också innehålla antigener. Om någon får blod som inte matchar hans eller hennes blodgrupp – till exempel under en operation – kan dessa blodkroppar vara värdar för antigener.
Utbildare och föräldrar, anmäl er till The Cheat Sheet
Veckavisa uppdateringar för att hjälpa er att använda Science News for Students i inlärningsmiljön
Antigener fäster på utsidan av vissa vita blodkroppar. Dessa celler är kända som B-celler (förkortning för B-lymfocyter). Antigenets bindning utlöser B-cellerna att dela sig. Detta gör att de omvandlas till plasmaceller. Plasmacellerna utsöndrar sedan miljontals antikroppar. Dessa antikroppar färdas genom kroppens blod- och lymfsystem på jakt efter källan till dessa antigener.
Oveta Fuller är expert på infektionssjukdomar vid University of Michigan i Ann Arbor. När en antikropp upptäcker en antigen fastnar den på den, förklarar Fuller. Detta gör att immunförsvaret får en signal om att det ska producera fler antikroppar för att förstöra det invaderande viruset, bakterien eller den främmande cellen.
Det finns fyra huvudtyper av antikroppar. Var och en har en annan uppgift:
- IgM-antikroppar tillverkas så snart immuncellerna känner igen en antigen. De är de första som går till infektionsstället och ger ett visst skydd. De stannar dock inte länge. I stället utlöser de kroppen att göra en ny typ: IgG-antikroppar.
- IgG-antikroppar ”stannar kvar”, säger Fuller. ”Det är dessa som cirkulerar i blodet och fortsätter att bekämpa infektionen.”
- IgA-antikroppar finns i kroppsvätskor som svett, saliv och tårar. De tar tag i antigener för att stoppa inkräktare innan de orsakar sjukdom.
- IgE-antikroppar stimuleras av antigener eller allergener. (Allergener är ämnen som utlöser immunförsvaret att på ett olämpligt sätt gå på högvarv. Vissa proteiner i pollen, jordnötter – alla möjliga saker – kan vara allergener). IgE-antikroppar agerar snabbt. De utlöser immunsystemet att gå in i vad Fuller kallar ”turboläge”. Det är dessa som får näsan att rinna eller huden att klia när man har en allergisk reaktion.
Minnesceller är en speciell del av immunförsvaret. De tillverkar antikroppar och kommer ihåg specifika antigener. När de aktiveras sätter de igång en ny cykel av antikroppsproduktion. Och de kommer ihåg hur de gjorde det. Så när du har haft något som vattkoppor, påssjuka eller mässling har du alltid några minnesceller som är redo att tillverka fler antikroppar om de ser den infektionen igen.
Vaccin gör denna process snabbare genom att ge dig en försvagad version av något virus eller någon bakterie (ofta en del av en bakterie som saknar de skadliga delarna). På så sätt hjälper vaccinerna ditt immunförsvar att lära sig att känna igen inkräktaren innan du utsätts för den i en form som kan orsaka sjukdom. Forskarna behandlar till och med vissa personer med de antikroppar som en annan person redan hade tillverkat för att bekämpa COVID-19. Forskarna tror att detta kan förhindra sjukdom hos vissa människor, eller kanske hjälpa till att behandla dem som redan är sjuka av det coronavirus som orsakar COVID-19.
Som alla superhjältar måste immuncellerna ta itu med superskurkar. Och vissa immunceller kanske inte klarar av uppgiften. Vissa mikrober har knepiga sätt att lura antikroppar. Formskiftande virus, som influensa, förändras så ofta att immunförsvaret inte kan hänga med. Därför måste forskarna utveckla ett nytt influensavaccin varje år. Men i de flesta fall är ditt immunförsvar mycket bra på att upptäcka och förstöra bakterier och andra antigenbildare som invaderar din kropp och hotar att göra dig sjuk.
