Joe Senser har inte fångat en passning på 35 år, men Vikings-fansen minns honom fortfarande med glädje. I hans hem i Edina finns en korg fylld med mer än 50 brev från människor runt om i landet som har skickat gamla samlarkort och foton som de hoppas få signerade och returnerade.
Senser brukade regelbundet signera och skicka tillbaka sådana föremål men har inte kunnat göra det på senare tid; han har drabbats av två stroke sedan 2016 och kan inte längre skriva med sin högra hand.
Så breven från autografsökare fortsätter att staplas på hög medan hans fru, Amy, väntar tills den före detta Pro Bowl tight end kan skriva tillräckligt bra med sin vänstra hand för att producera ett antal tillfredsställande signaturer.
”De är hans fans och vi vill få tillbaka deras kort till dem”, sa Amy Senser en eftermiddag i familjens vardagsrum. ”Vi måste hitta ett sätt att göra det.”
Sittande bredvid sin fru nickade Senser och sa: ”Ja, ja”. Det är inte mycket mer han kan säga.
För fyrtio år sedan valdes Senser av Vikings i den sjätte rundan i NFL-draften 1979 men fick en en gång lovande karriär avslutad 1984 på grund av knäproblem. Han drabbades av en massiv stroke den 3 juli 2016 i sitt hem. Han överlevde trots vad Amy Senser sa var en chans på mindre än 50 procent, men förlorade känslan i hela den högra sidan av kroppen som inte har kommit tillbaka.
Han förlorade också en stor del av sin förmåga att tala. Efter två års talterapi sade Amy Senser att hennes man kunde sätta ihop meningar på upp till fem ord. Men den 7 november 2018 drabbades han av ytterligare en stroke och mycket av dessa framsteg gick förlorade.
”Långsamt”, är hur Senser beskriver hans tal nu.
Sensers hjärna fungerar fortfarande bra och han går med hjälp av en käpp. Hans fru säger att han vet vad han vill säga men att han bara inte kan få fram orden. Senser kan ge korta svar på frågor, annars nickar han ja eller skakar nej. Ibland kan han använda sin vänstra hand för att ge ett tillfredsställande skriftligt svar.
Efter sin första stroke tillbringade Senser, 62, fem månader på sjukhus innan han återvände hem men kunde åka iväg för sjukgymnastik. Sedan hans andra stroke har det varit svårare att komma ut, så planen är nu att sjukgymnasterna ska komma till hemmet.
När han fick frågan om hur han mår gjorde Senser gester med handen för att indikera att han har sina upp- och nedgångar.
”Vi är bara tacksamma över att han är uppe och lever”, sa Amy Senser. ”Det har varit ganska förödande och det har varit känslomässigt, och att bara resa sig upp varje dag under de senaste åren är mycket. Han har bra och mindre bra dagar.”
Det har varit ett svårt årtionde för familjen Senser. Amy dömdes 2012 för kriminellt fordonsmord i samband med att den 38-årige Anousone Phanthavong dog 2011. 38-årige Anousone Phanthavong blev påkörd i en smitningsolycka när han fyllde på sin bensintank på en avfartsramp i Minneapolis. Hon avtjänade ett 2 1/2-årigt straff på Shakopee Correctional Facility och genomförde sedan en sex månaders arbetsbefrielse.
I februari förra året dog Sensers enda barnbarn genom självmord vid 13 års ålder.
”Han och Amy är helt enkelt så speciella människor”, säger Vikings radioreporter vid sidan av banan, Greg Coleman, en före detta lagkamrat som hållit kontakten med familjen. ”Trots det som händer gör de fortfarande sitt bästa. Familjen har gått igenom en helvetes massa under de senaste åren. … De fortsätter att luta sig mot sin tro och är omgivna av några goda vänner som har stöttat dem sedan hela den här prövningen började.”
Coleman beundrar hur Senser har hanterat sin hälsosituation.
”Hans humör är fantastiskt”, säger Coleman. ”När jag tänker på Joe Senser tänker jag på mod. Jag behöver inte så många ord från honom när jag ser hans stora smittsamma leende.”
En sällsynt talang
Coleman, som var Vikings punter från 1978-87, lärde känna Senser väl efter att han anlände till Minnesota 1979 och flyttades till tight end efter att ha spelat wide receiver vid Division II West Chester State (Pa.) University.
”Han hade lockigt hår, var 1,80 m lång och en snygg kille som kom in, med ett väl tilltaget ansikte”, säger Coleman.
Efter att ha tillbringat sin rookiesäsong på skadedrabbad reserv med en ryggskada, fångade Senser 42 passningar för 447 yards 1980. Han kom med i Pro Bowl 1981 genom att fånga 79 passningar för 1 004 yards. Senser hade tre matcher med 100 yards mottagning det året och är fortfarande den enda tight end i Vikings historia som har haft en säsong med 1 000 yards.
”Han var en fantastisk atlet”, säger Bud Grant, Minnesotas huvudtränare från 1967-83 och 1985. ”Han hade exceptionella händer. Inte bara bra händer, utan exceptionella händer. Och han kunde springa bra.”
Men i slutet av säsongen 1981 drabbades Senser av en allvarlig skada på höger knä som fick hans karriär att spåra ur. Senser minns utan att tveka att det hände i den ”13:e matchen” mot Green Bay och att han kände ”smärta.”
”Det var på mittfältet och han kom från vänster till höger på en crossing route och fångade bollen och blev träffad av en safety precis nere vid hans ben och det skadade hans knä och förstörde i stort sett hans karriär”, säger Les Steckel, dåvarande vikingarnas wide receiver- och tight ends coach.
Serans skott med kortison haltade Senser under de tre sista matcherna. Han opererades efter säsongen och missade Pro Bowl på Hawaii.
Under den strejkförkortade säsongen 1982 spelade Senser i alla nio matcher men fångade blygsamma 29 passningar för 261 yards. Han skadade sitt knä igen och hamnade på den skadade reserven 1983. Under Seners sista säsong 1984 fångade han bara 15 passningar för 110 yards samtidigt som han bara spelade åtta matcher.
”Det var ben mot ben då”, säger Steckel, Minnesotas huvudtränare 1984. ”Han kunde knappt spela, men han var en så populär spelare och en bra spelare för laget och allting, så jag behöll honom ett år till. … Han var den trevligaste spelaren jag någonsin tränat. Han hade alltid ett leende på läpparna, han skrattade alltid. Han älskade livet.”
Senser slutade med en blygsam NFL-statistik på 165 mottagningar för 1 822 yards, men många undrar hur bra han kunde ha varit om han inte blivit skadad.
”Han skulle ha varit All-Pro varje år”, sa tidigare Vikings quarterback Tommy Kramer.
”Han skulle ha skrivit om alla rekordböcker för tight ends”, sa Coleman. ”Folk hade mycket lätt kunnat prata om: ’Man, jag kommer ihåg Kellen Winslow, jag kommer ihåg Joe Senser, jag kommer ihåg (Rob) Gronkowski’. Han hade kunnat nämnas i de namnen om han hade hållit sig frisk.”
Senser ersattes som startande tight end av Steve Jordan, som spelade för Minnesota 1982-94 och kom med i sex Pro Bowls.
”Hade han inte blivit skadad och gått vidare till en mer långvarig karriär, hade det uppriktigt sagt kunnat vara till min nackdel”, sa Jordan. ”Jag skulle förmodligen inte ha fått startchansen så tidigt i min karriär.”
Jordan beundrade hur Senser gav råd när han anlände som rookie till Vikings, men noterade hur Senser och tight end Bob Bruer ibland drog skämt genom att få honom att köra felaktiga rutter. När Jordan berättade vad han sa skrattade Senser stort.
Trots sin korta karriär hade Senser blivit så populär i Twin Cities att när en investerare i slutet av 1980-talet ville starta en kedja av restauranger med sporttema bad han Senser om hjälp. Den första som bar hans namn var Joe Senser’s Sports Grille and Bar i Roseville 1998.
Kedjan expanderade snart med restauranger i Bloomington, Eagan och Plymouth. Endast lokalerna i Roseville och Bloomington finns kvar, och restaurangerna är nu kända som Senser’s Kitchen and Bar.
Efter sin pensionering kastade sig Senser in i restaurangerna och välgörenhetsarbetet. Han hade stunder från 1993-94 och från 2001-06 som Vikings radioanalytiker.
Ett svårt årtionde
Smärta förblev dock en vardaglig del av hans liv. Senser har genomgått åtta operationer i sitt högra knä och fyra i sitt vänstra. Han har fått två ryggkotor smälta samman och två kotspacers insatta.
”Före stroken sa (läkarna) att han hade som en 80-årig kropp när han var 50”, säger Amy Senser.
Amy Senser träffade sin blivande make 1989 när hon arbetade som bartender på Senser’s restaurang i Roseville, och de gifte sig 1990. Paret har fyra döttrar: Brittani, 35, Ashley, 33, Molly, 22 och Hannah, 21. De två äldsta är från Seners tidigare äktenskap.
Amy Senersers juridiska problem påverkade familjen tidigt under decenniet. Sedan kom hennes mans stroke och dödsfallet i februari av Aria Joy Senser, dotter till Brittani Senser.
”Det har varit ett ganska tungt antal år, men Gud är god”, sade Amy. ”Det var bara en tragisk olycka. Och vår familj står närmare varandra än någonsin. Jag känner familjen till mannen som gick bort och det är en välsignelse. Jag träffar dem varje månad. De är en fantastisk familj.
”Vi har en vacker familj. Tyvärr har vi haft ytterligare en tragedi när vi förlorade vårt barnbarn, men vi är verkligen stabila.”
Amy Senser, 52, har utvecklat en relation med Phanthavongs familj, som enligt henne har förlåtit henne för händelsen. Hon arbetar deltid som uppsökande samordnare på Frälsningsarmén, ett jobb som hon fick på arbetsbefrielse, men tillbringar den mesta tiden med att ta hand om sin man.
Sensers första slaganfall kom när han och hans fru förberedde sig för en cykeltur under fjärde juli-helgen.
”Joe gick till badrummet”, säger Amy Senser. ”Då hörde jag ett ’bam’ och jag visste bara att det inte var något bra. Jag sprang till badrummet och han var halvt inne och halvt ute och fick ett anfall vid den tidpunkten.”
Hon ringde 112 och Senser fördes till Hennepin County Medical Center. Senser sa att han minns att han föll i badrummet, men inte mycket efter det.
”Han fick en massiv stroke, som han egentligen inte skulle ha överlevt”, sa Amy. ”Vi var tvungna att kalla in hela familjen. … Vi visste fortfarande inte om han faktiskt skulle överleva ens efter en vecka eller två.”
Den andra stroken inträffade i november förra året efter att Senser hade gått och lagt sig och hans fru satt i vardagsrummet och tittade på tv. Hon hörde sin man göra ett högt ljud och hon sprang till sovrummet, men trodde att han bara hade en mardröm. Nästa morgon hade Senser svårt att komma upp ur sängen, så hon ringde 112 och han fördes till sjukhuset.
”De gjorde en magnetröntgen och en datortomografi och först såg de egentligen ingenting. Men sedan hittade de det i hans lillhjärna och de sa: ’Jaha, han har fått en ny stroke'”, säger hon. ”Men han återhämtade sig ganska bra från den.”
Senser tillbringade 12 dagar på sjukhuset innan han återvände hem, men hans tal var påverkat, något som Sensers ofta gör sig lustig över på sitt eget sätt.
”Häromdagen försökte han säga ”osttost” och han kallade det ”Jesus-tost””, sa hon medan båda skrattade.
Under hela hans hälsoproblem säger Sensers att Vikings har varit ovärderliga. De pekar på Coleman, COO Kevin Warren, radioprataren Paul Allen, vice ordförande för medierelationer Bob Hagan och utrustningsassistenten Terrell Barnes som några som har gett stort stöd.
Om han fick frågan om ett ord han skulle vilja säga till sina fans sa Senser: ”Ödmjuk.”
FRAMTIDEN
Senser sa att läkarna har berättat för honom att alla de smällar han fick när han spelade fotboll bidrog till hans strokes. På frågan om han skulle ha spelat fotboll om han hade vetat att det skulle påverka hans hälsa svarade Senser: ”Nej.”
På frågan varför inte svarade Senser: ”Fyra döttrar.”
Tre av Seners döttrar bor i Twin Cities och tittar in regelbundet, den andra bor i Kalifornien och hälsar på när hon kan.
Sensers syn har också påverkats av stroke, men han gör sitt bästa för att läsa Internet på sin iPad. Han missar aldrig en Vikingsmatch på tv. Den här månaden sa Senser att han fick en stor kick när han såg Tiger Woods vinna Masters och han är ett stort fan av Golden State Warriors och förväntar sig att de ska vinna en fjärde NBA-titel på fem år.
”Curry, Curry”, sade Senser, som spelade basket på West Chester State och följer sporten noga, med hänvisning till Warriors stjärnmålvakt Stephen Curry.
Amy Senser sade att hennes man har varit försäkrad via restaurangen men att sjukhusräkningarna börjar hopas och att det är ”svårt”. Hon sa att framtida ytterligare hjälp kan finnas tillgänglig från NFL men vägrade gå in på detaljer.
För tillfället försöker familjen Senser göra det bästa av situationen.
”Vi är bara tacksamma för att han är uppe och lever, och vi har vår familj”, sa Amy Senser. ”Vi fortsätter bara att be. … Vi skrattar mycket. Man kan välja att skratta eller gråta. Joe har fått ett annat liv nu och det är svårt. … Men han är en fantastisk kille, med en fantastisk anda och mycket ödmjuk.”
